NPCは螺旋続きの夢をみるか

５

　ゴミ山を分け入って奥へ進むと、元は処理場として機能していた施設の敷地内へ辿り着いた。

　用途の知れない無数のパイプが、頭上をのたくっている。ふいに、パイプの一つがぎしり──と鳴るのが聞こえた。咄嗟に音源を見上げるも、視覚素子は何ら異常を検知しない。

　老朽化したパイプが軋んだだけか──そう片付けるなら、そいつはゲーマーとしては三流だ。

「奴だ！」

　同じく物音を聞き付けたラケルが、早くも抜銃して、銃口を頭上に向けながら悲鳴めいた声を上げる。

　“Deckard”もまたブラスター拳銃を引き抜くも、銃口を冷静に伏せながら、ただ索敵の眼だけを上空へ走らせた。

　やがて、見咎める。

　上空を音もなく羽ばたき、地上を睥睨（へいげい）する、その怪鳥の禍（まが）き姿を。

　コード：ミネルヴァ。

　梟（ふくろう）を模した、機械獣。

　セレーション構造という鋸刃状になっているアルミ合金製の羽根は、空気を拡散するため、羽音がしない。翼を拡げれば六メートルは優に越えようかという巨体が、音もなく空を飛び交う姿は、悪夢のようだ。

　視認できる限り、敵の数は単機。先ほどのハウンドと比べて数こそ少ないが、安心できる材料にはならない。ミネルヴァは残党狩りに特化した兵器だ。

　微弱なモーター音すら聞き逃さない聴覚センサに索敵能力を預け、光学センサのペイロードを空けた分、高出力のレーザー兵器を積んでいる。

　高出力レーザーは空気中での減衰率が高い。充分な威力を得ようとすれば、接近して来るはずだ。

　ミネルヴァがこちらを獲物と見定め、“Deckard”目掛けて滑空して来る。“Deckard”はブラスター拳銃で迎撃しようとする愚を犯さずに、横へ回避。次の瞬間、残像めいて翻る外套の裾を切り裂いた高出力レーザーの輝線が、足許のコンクリートへ、赤熱した轍を刻んだ。

　ラケルが必死の形相を浮かべ、ブラスター拳銃でミネルヴァを狙うも、圧縮空気の排気による加速を得た怪鳥を、捉えられない。

　点によるブラスター拳銃の照準で、あの速度を捉えるのは容易ではない。

　再びミネルヴァがこちらを目掛けて滑空して来たのを見計らい、“Deckard”は銃把を握る右手ではなく、左手を向けた。

　いなや、がぱり──と左腕が展開。触覚情報がキャンセルされているとはいえ、奇妙な感覚だ。

　二つに割れた左腕の中から、復列銃身のブラスター散弾銃が姿を現し、クーロン爆発の咆哮を放つ。

　放射されたベアリングが、面に拡がってミネルヴァの右翼を迎撃。片翼へ無数の穴を穿たれたミネルヴァがバランスを崩して、地上へ墜ちた。

　すぐさまブラスター拳銃を向けて、処理を済ませる。

　ミネルヴァを一機、撃破。

　これで次のフラグの条件を満たした。

　次に起きる一連のイベントは、覚えている。プログラムコードも確認済みだ。

　次の瞬間、身を潜めていたもう一機のミネルヴァが、プレイヤーの背後に躍り出る。プラグラム的に言えば、こいつは寸前まで何も存在しなかった空間へ、突如出現（スポーン）するのだ。超近接距離の死角から放たれる減衰なしのレーザー攻撃を回避する手段は、プレイヤーにはない。

　そう、プレイヤーには。

　レーザー攻撃が放たれる直前、ラケルがプレイヤーを突き飛ばして、身代わりになるのだ。その後、プレイヤーは単独でミネルヴァを撃破。

「今度は、守ることができた」

　最期を看取るプレイヤーへ、悔いのない表情でそう言い残したラケルは「報酬はこいつで勘弁してくれ」と自分の銃を渡して、事切れる。

　それが、このクエストの結末だ。

　次の瞬間、彼女に突き飛ばされる衝撃が来る──そう考えていただけに、背中を灼くレーザーの熱に、“Deckard”は瞠目した。

　仮想現実の事、痛みはさほどの物ではない。たとえ致命傷の一撃であろうとも、じんわりと背中が熱くなる、その程度のものだ。だが、それでも驚愕は大きかった。

　じろり──と視線を流し、かたわらで立ち竦むラケルの姿を見咎める。いや、今は彼女へ拘泥している余裕はない。

　素早く振り返ると、獲物へ致命的なダメージを与えたものと判断したミネルヴァが、鋭い鉤爪で掴み掛かろうとするところだった。咄嗟に左腕を掲げて鉤爪を防ぎつつ、ブラスター拳銃の銃口を、軽量化を図ったジェラルミン装甲へ押し当てる。

　シリンダーの中身を全て、撃発。鉄屑と化した怪鳥が、はらわたをぶち撒けるように無数のパーツを散らばせる。

「あんた、どうして……？」

　畏れと疑問の入り混じったような、ラケルの声。

　何故、零レンジのレーザー攻撃に耐えられたのか。

　一応の用心にと備えておいた耐レーザー装備、水酸化マグネシウムによるアブレーション被覆が物を言ったらしい。コートの背中面は焼き破れ、コーティング剤が蒸発して蒸気を上げているが、致命傷には至らなかったようだ。

「お前だったんだな」

　彼女の問いには応えずに、“Deckard”はブラスター拳銃の銃口を、ラケルへと向けた。

「このクエストのバグは、お前だったんだ」