空狐なクー子はリアルです！ ～もふもふお稲荷ママ、大切な狛狐のために頑張ります！ 神様のお仕事と配信業！ VTuberって言っておけば、狐でも大丈夫なんだよね！？～

厳冬

第161話・決戦前

　放送などもってのほか、幽世（かくりよ）に帰れたと思えば仕事が舞い込む。そんな闘いの日々は、それぞれの心を確実に蝕んでいた。

　渡芽（わため）は、困り果て、何度天沼矛（あめのぬぼこ）を取りに行こうと考えたかわからない。それでも、信じて待ち続けた。

　そんなある日のことである。すべての神と、そのコマたちは高天ヶ原（たかまがはら）に集められた。

「全神族に告ぎます。永和崇徳（すとく）事変は最終段階へと進みました。皆様、お疲れなのはわかります。ですが、最後に力をお貸し下さい。道返しが、退いたのです！」

　思兼（おもいかね）は、言う。どこか薄っぺらい悲痛さを浮かべて。

　それは、根の国と中津国がつながってしまったことを意味する。死者が、過去の怨霊が地上に溢れかえる前兆だ。全て神は後手に回った。夢に向かえども、それでも攻撃側ではなく守備側。戦争における不利は必ずいつもそちらにある。神は、守るものが多すぎるのだ。

「コマの皆さんは私と姉がお預かりします！」

　コマたちは、幼い者から成熟した成りコマまでいろいろいる。ただ、中には壮絶な過去を送った者もいて、渡芽（わため）は当然その中の一人だ。だからこそ、彼女、玉依毘売（たまよりひめ）が守る必要があった。あともう一人、豊玉毘売（とよたまひめ）だ。基本的にはひきこもりであるが、なんだかんだと子供を預けられてはつい面倒を見てしまう。そんな神である。

「少しだけ、時間を設けます。あなた方の神は我々が必ず守りますので、しばしの別れの前に言葉を交わしてください」

　神には一度だけ死を無効化する寄り代がある。だから、二回目を出撃させなければ死なせることはない。思兼（おもいかね）は、二回目の出撃などさせる気は無かった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「満野狐（みやこ）も参れないのでしょうか？」

　みゃーこは訊ねる。ダメであろうと、わかりきった顔で。

「ごめんね、みゃーこの寄り代は、まだできてないから」

　それに、みゃーこでは力にならない。相手は荒御魂（あらみたま）ばかりなのだ。

　それは、根の国を地獄にしている所以（ゆえん）達との戦いである。その怨念は様々であるし、全ては歴史の暗黒面を凝縮したような存在だ。クー子はこれからそれと戦うのだ。

「分かっておりました。ですが、二度は行かせませんぞ！　決して、何があっても！」

　みゃーこは捕縛係である。寄り代である狐面は、渡芽（わため）が持っている。その寄り代に転生したなら、引き止めるのがみゃーこの役割だ。

「行かせない……」

　渡芽（わため）はクー子の寄り代を被っている。不安を、涙を、隠すために。

「うん！　大丈夫。それにね、私が死ぬのは大分終盤かなぁ……」

　力の弱い神の寄り代は、一級事変では使い捨てだ。尖兵同士の競り合いで、大半が消費される。

　クー子が死ぬ頃には、ほとんどの神が戦線を離脱しているだろう。

「よ！」

　そんな話をしているところに、宇迦之御魂（うかのみたま）達、稲荷の神が混ざってきた。

「クーちゃんは初めてだから、ちょっと話さなきゃならなくてね。邪魔してごめんよ」

　と、葛の葉（くずのは）は少し申し訳なさそうな顔で言う。だが、稲荷の世喰外巣之天津神（よぐそとすのあまつかみ）である屍徃吹荷蔵巣（シュブニグラス）は大切な役割を持っているのだ。

「いえ、どうかクー子様を……」

　みゃーこは理解した。きっと、戦術の話なのだと。ならば、理解せずに戦うほうが危険だ。

「ん！」

　渡芽（わため）もであった。

「正直ね、和魂（にぎたま）相手の屍徃吹荷蔵巣（シュブニグラス）と荒御魂（あらみたま）相手のそれじゃ全く違う。発動していると、荒御魂（あらみたま）の神通力を取り込んじまうからね。痛いし、辛い。だから、耐えられるうちに辞めるんだよ。これは命令だ」

　それでも、宇迦之御魂（うかのみたま）はいつも闘いの最後までその姿でいた。神通力に身を焼かれ、全身が爛れても彼女だけはやめられない。

「本当に無理したらダメだ！　いいね！」

　葛の葉（くずのは）も、睨みつけるかのように言った。この二人の戦歴は長い。その痛みをよく知っている。

「わ、分かりました……」

　クー子は二柱についつい気圧された。

　クー子は屍徃吹荷蔵巣（シュブニグラス）のいくつかの発展系が使える。とはいえ、それらは実用性がまだまだ低い。

「じゃ、発動するのは、下級の神が戦線を離れたあとだ。じゃないと、撃墜王になっちまうから気をつけるんだよ」

　戦略はただそれだけ。陣頭指揮は思兼に任せればよい。そして、大詰めとしてどこかにぬらりひょんがいるはずなのである。宇迦之御魂（うかのみたま）から伝えることはそれだけだった。

　本当は誰も彼も、くじける寸前まで疲れている。だからこそ、笑顔で互を鼓舞しあうのだ。

「はい！」

　戦いの前に聞けて良かったと、クー子は思った。考えればそれは当然だが、いざという時に忘れてしまわないように何度も心で繰り返した。

「よし、じゃあアタシは、あっちでベテラン気取りのタマに同じこと言ってくるから。ちゃんと、話すんだよ。下手したら、寝込むんだから」

　屍徃吹荷蔵巣（シュブニグラス）の後遺症で寝込むなんてことは、よくあることだ。だから、先にたっぷりと話をしておく。稲荷には、この時間が大切だった。

「それじゃあ、また後で！」

　と、二柱は言うだけ言って去っていった。

『不安ですか？』

　蛍丸が思念で問いかける。

「まぁ、ね。いつも結局戻ってきちゃうような相手だから……」

　崇徳（すとく）はどうしてか、何度も舞い戻ってくる。弱体化させて根の国に追い返しているはずなのに。そして、崇徳（すとく）を素戔嗚（すさのお）たちが抑えているはずなのに。

『初陣はそんなものです。ですが、案外帰ってくるのですよ』

　蛍丸は刀だ。幾多の初陣を見てきた。だから、その言葉には説得力があった。

「そっか！　じゃあ、気合入れよう！」

　クー子は虚勢をはる。決して負けないように。

　それからクー子は渡芽（わため）とみゃーこに寝込むかもしれないという話をした。そうしたら、事変後一切の仕事を禁じられてしまったのである。

　みゃーこも食事が一応作れる。コマ組みは、看病する気満々になった。

　二度目は出撃させない。仕事もさせない。それが二人の合言葉だった。