空狐なクー子はリアルです！ ～もふもふお稲荷ママ、大切な狛狐のために頑張ります！ 神様のお仕事と配信業！ VTuberって言っておけば、狐でも大丈夫なんだよね！？～

第27話・稲荷

　クー子が幽世（かくりよ）に戻ると、夕飯を既に葛の葉（くずのは）たちが作り始めていた。

「骨……抜く……終わり！」

　それには、既に渡芽（わため）が参加していて、クー子はほんの少しだけ悔しく思った。

　渡芽（わため）は、白身魚から毛抜きで骨を抜いていたのだ。

「葛の葉（くずのは）様！　ごぼう、できました！」

　やっぱり、渡芽（わため）は器用だ。人間の体は、全動物中トップの利便性を誇る。かと言って、みゃーこも経験でそれについていっている。ピーラーでごぼうを、ささがきにしていた。

「二人共、よく働くじゃないか！　こりゃ、くーちゃんも褒めざるを得ないだろうよ！」

　葛の葉（くずのは）のそんな言葉が聞こえて、クー子の悔しさはそっくりそのまま嬉しさへと変わってしまった。

　自分のために、やってくれているのだ。こんなものは、コマ育ての醍醐味（だいごみ）だ。隠れてこっそり、褒めてもらおうと頑張っているのだ。こんなにも可愛らしいことが、あるだろうか。

　そして、それを引き出したのが、二人の胸の中にいる自分だった。それが、嬉しくてたまらなかった。

「ほんとだよ！　二人共、すごいよ！　もう、ほんと偉い！」

　感極まったクー子は、そんなふたりを後ろからそっと抱きしめる。

　渡芽（わため）はもう、人化した狐を恐れない。耳としっぽがあれば、大丈夫なのである。

「えへへ……」

「頑張っておりますぞ！」

　二人共、自分の仕事をそのように誇るのであった。

「うんうん！　二人共、よく頑張ってるね！　すごく偉い！」

　クー子は、語彙（ごい）が欠落してしまうほどに喜んでいた。

「あんたも頑張ったじゃないか！　外に出て、目を作ってきたんだろ？　偉いじゃないか！　くーちゃん、あんたはよくやってるよ。おかえり」

　そんな葛の葉（くずのは）の言葉で、クー子は理解した。今のが、言葉によるご褒美なのなら、この状況もまたご褒美の一つなのだと。だから、少しだけ甘えたくなった。

「私は、こんなことで褒めてもらうほど子供じゃありません！」

　そして、それは正しく道先として機能する。

「大人になっても褒められていいし、あんたのやったことはすごいんだ！　胸張りな！」

　一度固辞することで、稲荷神族というコミュニティの、暖かさを示したのである。

　大人になっても、いくつになっても、褒めてくれる人はいる。3000歳が、褒められているのだ。未だ年齢二桁のコマたちは、気の遠くなるほどの未来までそれが保証された。

「その……ありがとうございます……」

　そうまで、褒められては、クー子も照れくささに耳を垂らし、されど嬉しさに尾を振るほかなかった。

「二人共、くーちゃんが帰ってきたんだよ。言っておやりな」

　葛の葉（くずのは）の場合、道に関して説くという部分には至っていない。だが、感覚的には理解している。だから、態度でならいくらでも示せるのである。そして、それが、極限まで上手いからこそ、葛の葉（くずのは）はグレートマザーだ。

　二人は気づき、一旦手を止めて振り返る。そして、微笑んで言った。

「おかえり……」

「おかえりなさいませ！」

　それが、嬉しくて、可愛らしくて、クー子にはたまらなかった。

「うん、ただいま！」

　屈んで、二人の頭を撫でた。内心では、悶絶していた。

「居間で待ってなよ！　メシは、あたしと二人に任せな！」

　葛の葉（くずのは）に言われて、念のためクー子は食材を見た。ごぼうは少し消化に悪い。だけど、量だけ見れば大丈夫だろう。きっと、きんぴらにするのだ。

　他にも、魚は煮付けにするつもりらしいし、渡芽（わため）がお腹を壊すようには思えない。だから、安心して任せることにした。

「はい、じゃあ休んでますね！　二人共、葛の葉（くずのは）様と夕飯よろしくね！」

「うん……」

「はい！」

　それぞれに、反応を返した。

　葛の葉（くずのは）は、その寸前のクー子の目の動きを見ていて、可笑しくなった。

「あんた、あたしが晴明（はるあき）を産んだときくらい、母親やってるね！」

　葛の葉（くずのは）には、親子の概念がしっかりとある。人間を産み育てた経験があるからだ。

「そうですか？」

　人間の子供に必要なものが足りないのではないだろうかという、クー子の不安はそれで和らいだ。

　子供じゃない人間は、見た瞬間悲鳴を上げるようなクー子が、おかしなものである。

「あぁ、あんたは立派な母親だよ！」

　という、葛の葉（くずのは）のお墨付（すみつ）きはクー子を安心させた。人間も、狛狐も、育て方は大きな違いがないのだと。だから、陽（はる）の言葉は正しかったのだと。

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　玉藻前（たまものまえ）は居間にいた。

「大丈夫……。美野里狐（みのりこ）は許されてここにいるから……。だから、大丈夫だよ」

　美野里狐（みのりこ）を抱いて、背を撫でて落ち着かせていた。

　コマになったばかりの元妖怪。これは、しばらくは大変な時期である。

「美野里狐（みのりこ）は……ただ、あの一家がしっかり子を愛するようにしたかっただけなのです……」

　きっと、美野里狐（みのりこ）も家守（やもり）神族になる可能性があったのだ。その、心を手折られて、妖怪になったのだ。

「うん。その気持ちは、とっても尊いものだよ。だから、大丈夫……」

　優しく撫でて、玉藻前（たまものまえ）はとにかくなだめた。

　この時期のコマは、罪悪感に苛まれて懺悔（ざんげ）したり、正当化したりを繰り返す。

　それが全て、一様にはできないということを理解するまで、それを脱せない。心は良かった、だた行いは良くなかった。そう、理解して初めて、次に進むのだ。

「美野里狐（みのりこ）は……また、あのお方の歌が聞きたいのです……。尊いのなら、なぜ叶わないのでしょう？」

　それに対して、玉藻前（たまものまえ）は答えた。

「今、叶わないだけ。叶えてあげるからね」

　玉藻前は、探しているのだ。美野里狐（みのりこ）の言うあの子を……。

「歌が上手な人なんだね？　私も、それ探すね！」

　クー子は、玉藻前（たまものまえ）の隣に座って美野里狐（みのりこ）にやさしく語りかけた。

　これが、接点。後に、クー子のある面を支える、事の始まりである。