空狐なクー子はリアルです！ ～もふもふお稲荷ママ、大切な狛狐のために頑張ります！ 神様のお仕事と配信業！ VTuberって言っておけば、狐でも大丈夫なんだよね！？～

第8話・今更

　行きは音速、帰りは背負った少女のためにゆっくり歩いたクー子。ようやく幽世（かくりよ）にたどり着いたのである。

「お帰りなさい！　クー子様！　……背中に、どなたか？」

　帰ってきたクー子を見てみゃーこは背中の少女に気がついた。

「ただいま！　困っちゃったんだよ！　出た妖怪が塗仏（ぬりぼとけ）でね、憑依（ひょうい）されちゃってたから、親元にも返せなかった……」

　そう言って笑うクー子を見て、みゃーこはとってもクー子らしい行動だと感じた。そして、今平気な顔で人間を自分の背に乗せていることも、クー子らしい。

　それでも、みゃーこは敏い狐（こ）だった。助けるのに精一杯で、怯えるどころではないクー子の心がわかった。クー子は今、いっぱいいっぱいなのだ。

「とりあえず、お布団にご案内しましょうか！」

　幽世（かくりよ）の中、神社のような一軒家。そこで、みゃーこは待っていた。ただ、待っているだけではなくできることをしていたのだ。

　八畳ほどの居間、そこに布団が敷かれていた。少し曲がってはいるものの、みゃーこが一人で頑張ったのだと思うと、クー子は少し感動したのである。

「お布団敷いてくれたんだ？　ありがとう！」

　クー子は少女を布団に寝かせた。

　そして、クー子は全ての危機を脱する。みゃーこという存在がクー子にとって、どうしようもないほどの安心だったのだ。

　神がコマを愛するのではない。コマが神を愛するから、神はコマを愛さずにいられないのだ。それは、クー子の子育てから宇迦之御魂神（うかのみたまのかみ）が手を引いた時の言葉だった。

「何の！　しかし、大丈夫でございますか？　人の子で、ございます……」

　みゃーこには、一つだけ急がねばならないことがあった。少女の目が覚める前に、クー子がこの少女が人間であることを理解させなくてはならなかった。

　少女が目覚める前ならまだ、みゃーこが代わりに受け止めればいい。クー子の人間に対する恐怖を……。

「そ……そうだよね……。人間だ……。人間……」

　気を抜いた瞬間ふつふつと湧き上がる恐怖。その根本にあるのは、まだ子狐だった頃の記憶だ。

　ただ役に立ちたかっただけ。役に立とうと、頑張っては失敗を繰り返してしまっただけ。それなのに、クー子はあっという間に村八分にされた。

　村人にとっては、ただの愛玩動物（あいがんどうぶつ）だったのだ。クー子が夜な夜な害獣を追い払っていることなど知る者はいなかった。

　おそらく、クー子のそれが知られていれば、村人たちがクー子を許していれば。きっと、家守神族の主神はクー子になっていただろう。

　だが、そうならなかったのは、クー子が愛されていたのではなかったからだ。ただ、愛玩されていただけだからだ。

　そのせいで、クー子は一度荒御魂（あらみたま）になりかけたのだ。

「はい、人間です。ですが、外はどうでしたか？　時代は、変わったのではありませんか？」

　みゃーこが拾われたのは、ここ２０年のことである。故に、朧げながら一昔前の中津国（なかつくに※現世のこと）記憶があった。クー子よりは今に詳しいのである。

　その時、折り良く、Linneの通知音が鳴り響く。クー子はLinneの利用は始めたものの、友達は陽だけである。

『すまない！　一応あのあと、ダメ元で親に相談の電話をかけたけど、俺が育てるのはやっぱり無理だ！』

　そんなの、わかりきっているのに、陽は確認をしてくれた。それが、クー子には嬉しかった。

　説明だって難しかったはずだ。冷静に考えれば、子供を拾いたいなんて話をどう説明するのか、クー子には思いつかなかった。　

　でも、陽はそれをやったのだ。きっと、いらぬお叱りを受けただろう。

「人も妖怪も、一緒なのかな？」

　クー子はみゃーこに訊ねた。みゃーこは心が先に育った。体はまだ追いついていない。

「ええ、いろいろなのでございます。同じと言えるものはございませんとも！　悪弧（あくこ）もおれば、善狐（ぜんこ）もおります。神に近づいて、稲荷の戸を叩く狐もおります。満野狐もクー子様も他の皆も違うのです！」

　みゃーこは着実に道を進んでいく。稲荷に愛されて育ったコマとしても、誇らしいほどの成長だった。

「よく考えたら、今日人間といっぱい出会ったや！　今更、怖がれないね！」

　それは、とても強引な暴露療法（ばくろりょうほう）だったのである。

　それでも、クー子の手は未だ震える。やはり、人間が怖いのだ。それでも、陽という人が居た。クー子は人間に対して、恐怖と同時に希望を抱き始めたのだ。

「良き出会いでもあったのでございますか？」

　みゃーこは、クー子をどこまでも信頼している。自分を愛さなくなる可能性など、毛ほども考えない。誰かに取られるなんて、発想がない。

「うん！　あ、陽ちゃん、稲荷神族（いなりしんぞく）じゃなかったよ……」

　だが、代わりにみゃーこは、どんなどうってことないところでショックを受けた。

「そんなの、嘘でございます！！！」

　でも、クー子は、陽がそのうち稲荷神族（いなりしんぞく）になるのではないかと思っている。なにせ同じ道の道入（みちしお）だから。

　クー子は陽にLinneを返す。

『ごめんね、無理に確認してくれてありがとう。あとは、あの子の意思に任せることにするよ！　稲荷神族（いなりしんぞく）になっちゃったりして……。追伸：敬語やめてくれてありがとう。神罰、怖かった？』

　それから、クー子はみゃーこに話した。陽のことを、出くわした可笑しな祓魔師（ふつまし）のことを。

　みゃーこは陽のことにはショックが大きかったが、祓魔師（ふつまし）のことは笑って聞いていた。意外にも、クー子たちを救った最後の言葉は祓魔師（ふつまし）の“パパ活”発言である。

　真面目な話に潜む、とんでもなくくだらないことは、ときに心を和ませるのだ。