魔界刀匠伝

第8話

　裸の胸を抱えてすくみ上がるモハレジュを見下ろして、山猫頭のアレアッシュワティは、兵士たちを鼻で笑った。

「おい、お前ら殺すなって言ってくれる小娘……どうなってもいいのか？」

　兵士たちを挑発して、襲いかかってくるところを血祭りにあげるつもりなのだ。

　モハレジュをめぐって仲間割れをすることなく、囲みを突破しようというのだろう。

　兵士たちは我に返ったように、再び小剣を構えた。

　アレアッシュワティは、興奮を抑えた低い声でつぶやいた。

「そうこなくっちゃ」

　だが、その目の前に立ちはだかった者がいた。

　私だ。

　半人半獣の者ども（ワハシュ）にとって、モハレジュが何者なのかはどうでもいい。

　炎の皇帝の城からテニーンを助け出すのに、頼れるのはこの少女しかいないのだった。

　私が小剣をつきつけた先で、山猫頭は平然としている。

「やっぱり、そういうことか」

　スラハヴァーが横から、恐る恐る尋ねてくる。

「……裏切んのか？　俺たちを」

「そうじゃない」

　答えながらも見据えてやると、アレアッシュワティは憎々しげに鋭い歯を剥いた。

「信じらんねえ」

　すると、私の後ろから、モハレジュの声が凛として響き渡った。

「話、聞いてやって。こいつらの」

　それもひとつの手だろう。

　ヴィルッドも、落ち着いた声で言った。

「今しかないぞ」

　兵士たちが大人しくしているうちは、脱出の機会が残されている。

　逆に、下手に開き直られたら、こちらは無用の危険を冒すことになる。

　山猫の眼に睨まれて、兵士たちは震え上がった。腰を抜かしている者もいる。

　とうとう、ひとりが泣き言を垂れた。

「よく分かった。あんたらは強い。このまま、見逃してくれ」

　アレアッシュワティの返事は、ふーっという威嚇の声ひとつだけだった。

　兵士たちの中から、諦めたような溜息だけが聞こえた。

「やりたくてやってるわけじゃない、こんなこと」

　話を聞けば、彼らも貧しい境遇にあった。

「この街でやっていけるのは、要領よく金儲けしたヤツだけだ。金持ちは金持ち同士で張り合って、負けたら食うや食わずの身の上になる」

　別のひとりが、その言葉を継いだ。

「怖いんだよ、ここで生きていくのが。ここでしか生きていけないのに……だから、こうやって兵隊やってるんじゃないか」

　何を言っているのかよく分からないが、言いたいことは分かった。

　この街は、この国中の富が集まってくる。それを求めて、人が集まってくる。

　だが、その富はもともと富んでいる者が持ち、それを持たない者、いったん失った者はどこまでも貧しくなっていくしかない。

　富から離れた貧しく、弱い者は、この街にしがみついている限り、その隅へと追いやられていく。

　それが嫌なら、武器を手にするしかない。この街を出て荒野をさまようか、この街で兵士かならず者のどちらかになるかだ。

　手足と頭を甲羅の中に引っ込めたスラハヴァーが、うずくまって考え込んだ。

「……そう言われるとなあ」

　人の姿をしていないばかりに街の周辺へ追いやられ、汚水と悪臭にまみれて生きる半人半獣の者ども（ワハシュ）にとって、人ごとではないだろう。

　だが、山猫頭はそれだけに、兵士たちを許しはしなかった。

「でも、こいつらが生きるために、仲間がどれだけ殺された？」

　冷たい朝の光が路地を満たしはじめると、もう山猫頭の目が光ることはない。

　それでも、細くなった瞳は人間離れした獣の顔立ちを、いっそう禍々しいものにしていた。

　その瞳が、口々に何やら同じことを言う兵士たちを見据えると、ひとりが声を振り絞った。

「もう、手出しはしない！」

　狼頭のヴィルッドが、静かに尋ねる。

「命令されたら？」

　別の兵士が答えた。

「街を……出ていく」

　同じつぶやきが、路地にうずくまる兵士たちの間にざわざわと広がっていく。

　私は、狼頭をちらりと見やった。

「ああ言ってるが」

　答えはすぐさま返ってきた。

「信じてやろう」

「信じられない」

　聞かれもしないのに、間髪入れずに口を挟んできたのはもちろん、アレアッシュワティだ。

　そう言ってくるだろうと思っていた私は、さらに呼吸の間を読んで動いた。

「信じないなら」

　山猫頭の喉元に、小剣を向ける。

　そこでヴィルッドが、兵士たちに告げた。

「行け……殺しはせん」

　狭い路地で押し合いへし合いしながら、兵士たちは我がちにと逃げていく。

　スラハヴァーが、そこでほっと息をついた。

「よかった……これで喧嘩しないですむ」

　だが、その考えは甘かった。

　私が兵士から小剣を奪うときに落とした、売人のナイフの刃のことを、私はすっかり忘れていた。

　山猫頭は、それを爪先で器用に蹴り上げる。　

　のけぞってかわすと、冷たい刃が鼻先をかすめる。

　それが涼やかな青空まで昇りつめれば、落ちていく先は、たぶん、兵士たちの群れの中だ。

私は小剣を斜めに振るって、折れたナイフの刃を叩き落とす。

　その切っ先は山猫頭の目の前まで迫ったが、器用に身体を丸めてかわされた。

　すくみ上がったのは、しゃがみ込んでいた銃の売人だ。

　股ぐら辺りの地面には、その持ち物だったナイフの刃が突き立っていた。

　転がるようにして逃げ出したところで、首筋に小剣をつきつけてやる。

「答えろ……なんで、あいつらを知っている」

　兵士たちの逃げていった方に顎をしゃくってやる。

　だが、売人はこの期に及んで口を閉ざした。

　よほど、知られたくない関わりがあるのだろう。

　アレアッシュワティが再び山猫の眼目を吊り上げたが、狼頭のヴィルッドと目が合うと、そっぽを向いた。

　スラハヴァーが困ったような顔で、こっちを見る。

　ここで売人に口を割らせれば、半人半獣の者ども（ワハシュ）同士のいさかいも収まるだろう。

　とりあえず、ここは仕切り直しだ。

　私は売人に小剣をつきつけたまま、できる限り穏やかな言葉を投げかけた。

「言いたくないことは言わなくていい。こっちもあいつらを恐れることはない……すっかりやる気をなくして、何をしてくる気もないだろうからな」

　すると、売人は顔を引きつらせながら、空威張りしてみせた。

「街から一歩出て、ぐるっと回ってみろ」

　言われるままに、私はモハレジュと街の周りを歩いてみた。

　半人半獣の者ども（ワハシュ）たちは、日が昇る前に大通りを横切って、自分たちの住みかへと戻っていた。

　街から出てしまえば、再び入ることはできないからだ。

「そうなったら、野盗や賞金稼ぎになるしかないのよ」

　モハレジュがそう言うのは、日の出に街の門が開くと兵士たちが大通りを見張り、夜は門が閉ざされてしまうからだ。

　だが、外へ出られた私たちもたいへんな思いをした。

　日が昇ると共に街の外へ出たのに、周りをようやく半分も回らないうちに、すっかり日が暮れてしまったのだ。

「離れないように」

　そういう私に、モハレジュは不満げに言った。

「こっちのセリフよ」

　すると、その背後の暗闇の中から囁く者があった。

「この肉、食わんか？」

　モハレジュが縮み上がったところで、代わりに私が答えた。

「くれ……おい、腐ってるぞ」

　だが、それっきりだった。

　辺りには、誰の気配もないが、私は気づいていた。

「街を出ていくんだろう」

　モハレジュが、憐れみを込めてつぶやく。

「目の敵にされたわけね、アタシたち」

　私たちを捕らえろという命令を、兵士たちは拒んだのだろう。

　私はモハレジュを促した。

「眠いだろうが、来た道を戻ろう。他の取引につき合うことはない」

　街の外周のあちこちで、支給されたものの横流しが、貧しさに耐えかねた兵士たちによって行われているのだ。

「銃は？」　

　例外ではあるまい。

　私は、確信をもって答えた。

「もう、届いていることだろう……秘密の取引も、これが最後というわけだ」

　さっきのやりとりが、都を去る兵士たちからの合図だということは察しがついていた。

　その義理堅さは、あの売人も同じだったといえる。

　半人半獣の者ども（ワハシュ）たちのもとへは、兵士たちから横流しされた中古の銃が渡っているはずだった。