ボケたがりの彼女たちに、愛のあるツッコミを

2－7 これ訴えたら勝てるやつだろ

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　ヒントのようなものは得られたものの、だからといってすぐに状況は打開できなかった。

　結局この日も、俺は逸花と遊んだだけで、台本は何も進まなかった。

「どうすればいいんだろうな……」

　自室のベッドに寝転がり、天井をぼんやりと眺めていると、スマホにＬＩＮＥの通知が入った。

　きっと夏姫先輩だろう。

　スマホを手に取ると、やっぱり夏姫先輩だった。

『真白くん、おつかれ！　月曜日に間に合いそうかな？』

　その返信に困っていると、すぐにまた通知が入った。

『ちょっと話そうか。真白くんと私、たしか近所に住んでたよね？』

「え！？」

　突如先輩と会う流れになり、俺は慌てて体を起こした。

　現在の時刻は夜の九時だ。

『招き猫公園ってわかる？』

　俺は高校入学を機にこの地域に引っ越してきたから、あまり土地勘はないものの、その公園ならわかる。俺の家から自転車で五分程度の距離にある。

『私の家、その公園の目の前だから、来てももらえるかな？』

『すぐ行きます』

　俺は返信するなり着替え、家を飛び出した。

「貴様、この夜更けにどこへ行くのじゃ」

　頭のおかしい妹を無視して。

　◇　◇　◇

　公園の真ん中に、大きな招き猫が置いてある。お腹のところが階段になっていて、それは猫の口へと続いている。猫の背中側は、背中と尻尾をなぞるように滑り台となっていた。

　夏姫先輩を待つ間、俺はベンチに座りながら、巨大招き猫を意味もなく眺めていた。何度も何度もため息をつきつつつ。

「おーい、真白くーん」

　その声が聞こえ、立ちあがる。

「お待たせ」

「いやいや、おかしいでしょ」

　どういうわけか、先輩はカエルの着ぐるみを着用していた。カエルの顔を模したフードがついている、ドンキホーテに売ってそうなヤツだ。

「これ私の部屋着なんだ。ほんとに。ボケじゃなくて」

「似合ってますね」

「でしょ？」

　と夏姫先輩はニコリと笑う。

　少しだけ冷たい風が吹く。

　先輩の優しい笑みと冷たい風は、俺の胸にやけに響いた。

　先輩に嘘をついている罪悪感が胸の中で大きくなり、吐き出さずにはいられなくなった。

「……あの、先輩」

「うん？」

「……実は先輩に言わなくちゃいけないことがあって。その、あの……台本、まったくできてません！　すみませんでした！」

　正直に告げて、俺は頭を下げた。

「夏姫先輩たちが準備を進めてくれてるのに、ほんと、不甲斐なくてすみません……！　俺、自分で五つくらい自分で書いたんですけど……全然面白くなくて」

　先輩は何も返さない。

　恐る恐る顔を上げると、先輩は白目を剥いていた。

「せ、先輩！？」

　ヤバい。

　立ったまま気絶してる。

「先輩！　どうか気を確かに！」

　俺が肩を揺すると、先輩の目がぐりん、と元に戻った。

「なんちゃって。冗談だよ、冗談」

　先輩は白目を、自分でコントロールできるらしい。

　なにその特技。

「……びっくりしましたよ。泡吹いて倒れるんじゃないかと思って」

「泡吹いて倒れることもできるよ？　見ててね。せーのっ」

「やらなくていいです！」

　そんな姿見たくないよ！

「……ほんと、すみません」

「大丈夫大丈夫。こんなことだろうと思ってから。ははは」

　先輩はからりと笑った。

「今の真白くんの相方は、あの逸花ちゃんだもん。だらしなくて、怠け者のね」

「……俺、どうしたらいいか、わかんないんですよ。俺じゃネタを書けないし、逸花はヤル気を出してくれないし」

「逸花ちゃんの、ヤル気を妨げてるものは何だと思う？」

「……そんなものは、特にないと思います。逸花がコント作りを拒否し続けるのは、逸花の性格でしかないと思うんですけど」

「私はそうは思わないよ」

　夏姫先輩は優しい声色で、だがハッキリと断定した口調で言った。

「逸花ちゃんは、誰よりも私たちお笑い研究部のことも、お笑いも大好きなの。でもコント作りを自分からできないのは、理由があるんだよ。そんな逸花ちゃんを導くことができるのは、真白くんしかいない。そう思ったから、私は真白くんに逸花ちゃんを任せたんだ」

「……俺もなんとなく、逸花を導く方法に見当はついてはいるんですけど」

「逸花ちゃんと一緒にいた時間を、よく思い出してみて。逸花ちゃんの悪いところもあったかもしれないけど、良いところもあったでしょ？」

「……ありました」

　逸花は、自分が好きなことに関しては、誰よりも楽しそうにやる。それに、パフェを食べきった俺を、誰よりも誇りに思ってくれた。

　悪いやつじゃないってことは、俺もよーくわかってる。

　そりゃ、腹立たしいこともあったし、キレそうになったこともあったけど、それを上回って、逸花には天性の愛嬌がある。

「逸花ちゃんの良いところだけを見てほしいな。そうしたら、きっと真白くんはビックリすると思うんだ。逸花ちゃんの、とんでもない才能にね」

「とんでもない才能……ですか」

「私なんかとは比べものにならないくらい、すごい才能だよ」

　夏姫先輩は、逸花を思い浮かべてるのだろうか。目をつむって、慈愛に満ちた笑みを浮かべた。

「これは逸花ちゃんと、同じ中学校だった子から聞いた話なんだけど、逸花ちゃんって中学生のとき、毎日塾に通ってて、塾から帰っても家庭教師の授業を受けてたんだって。ようするに、勉強漬けだよね。それでもトップ校には行けなくて、そこそこの進学校の叶川高校に進学したらしいの」

「……そうなんですか」

「毎日勉強漬けだった逸花ちゃんは、あまり友だちがいなかったみたいで、クラスでも目立つ子じゃなかったんだけど……。でもね、中学三年生の文化祭のときに、すごいことをしたんだよ」

「すごいこと？」

「逸花ちゃんのクラスは喜劇をやったんだけど、みんなアドリブでふざけ合ってたんだって。そのとき、逸花ちゃんも一緒になってふざけてたみたいなんだけど、逸花ちゃんが群を抜いて面白かったらしいよ」

　誰もが逸花のボケに爆笑し、いつの間にかその喜劇は、逸花が中心になっていたという。それまで、あまり目立つほうではなかった逸花の豹変っぷりに、クラスメイトは驚いたそうだ。

「もしかして逸花が演劇部に入ったのって……」

「このときの喜劇が、本当に楽しかったからだろうね」

　逸花は、高校でも同じことをしたいと思って入部したが、演劇部は逸花が想像してたのとは違うものだった。だから演劇部をすぐに辞めたのだろう。

「逸花ちゃんがお笑い研究部に入ってきたのは、私たちが文化祭でコントを披露した直後。私のコントを見て、一緒にやりたいって思ったんだと思うよ」

「じゃあ、逸花のポテンシャルを引き出すには、みんなで一緒にやったほうがいいじゃないですか。どうしてネタ作りを、俺と逸花の二人に任せたんですか」

　夏姫先輩を責めるわけじゃないが、その理由を知りたかった。

　先輩が被るフードのカエルは、半開きの目で俺を見ている。少し目線を下げると、強い眼差しで俺を見つめる夏姫先輩の目があった。

「私が考えてるのは、逸花ちゃんのことだけじゃないんだよ。私は真白くんを、育てるために逸花ちゃんとコンビを組ませたの」

「…………え？」

「おこがましいけど、私は真白くんにたくさん成長してほしいの。私が卒業したあとも、真白くんにはこの部活を守ってほしいから。真白くんには、もっともっと人を見れる子になってほしいんだよ」

　思わず俺は言葉を失った。

　先輩は俺に、ツッコミとしての成長を促しているのではない。

　俺に、人間的な成長を促しているのだ。

　自分が卒業したあとのことさえ視野に入れて、俺を成長させようとしている。

　そんなこと、まったく考えもしなかった。

「ごめんね、なんか偉そうなこと言っちゃって」

「いや全然！　先輩のおかげで目が覚めましたよ」

「そう？　ふふ。ま、台本が完成しなくても、この前の戦隊コントがあるから、それをやればいいしね。だから、気楽にやってちょうだいな」

　完成しなかったことまで先輩はちゃんと見据えてたのか。

　いやもう、ほんと、この人はちゃんと部長だ。俺たちのリーダーだよ。

「俺、まだ諦めません。逸花と、めちゃくちゃ面白いコント、作ってみせますから」

「うん！　期待してるよ！」

「はい！」

「じゃ、私は帰るね。でもその前に――」

　先輩は、ずいっと俺に顔を近づけた。

「な、なんすか？」

「頑張ってる真白くんに、お姉さんがご褒美をあげる」

「ご褒美……とは」

「おやすみのチュウ」

「え、え、え」

　先輩が目をつむる。

　マジなのか？

　嘘だろ？

　いやそんなまさか。

　唾を飲み込み、呼吸を整え、俺も目をつむって、唇を突き出した。

　「…………」

　三分くらい経っただろうか。

　中々先輩がキスをしてこないから、恐る恐る目を開くと、漠然とした暗闇が広がっていた。

　誰もいない。

　巨大な猫だけが俺を見下ろしている。

　なるほど？

　俺は騙されたと。そういうことでよろしいか？

「……これ訴えたら勝てるやつだろ」