山麓支店のパブロ

第5話 一人目の脱落者

　医師免許の話が一段落したところで、唐突にサンディが席を立った。

「それじゃあ、アタシはこれで。楽しかったよ」

　やはりこの人、冷やかしだったか。

　人のことを言えた義理ではないが、堂々とこんな真似をされては試験する側も面白くはあるまい。しかもここまで軽々しく退散していくとは……いや、やはり人のことを言える立場にない。

　リズはおそるおそるパブロに視線を向けるが、気分を害している様子はない。見ようによっては朗らかな面持ちだ。

　懐の深い人なんだろうか……？

　しかし、続く不可解な会話で、ようやく察するに至る。

「早いな、お医者さんごっこは終わりか？」

「ええ、アタシも言うほど暇じゃなくてね。これから国防省まわり。そうそう、ご注文の硫酸は保管庫、アクリルアミド溶液は冷蔵庫に入ってる。拷問道具かしら。納品書はカウンターの上ね」

「受け取り印はどうした」

「ご心配なく、勝手に押しておいたから」

　立ち去ろうと背を向けたサンディを指差し、パブロが言う。

「サンディ・コールマンは山麓管区の配達員だ。仕事はズボラだし、最近は受験生をからかう趣味ができたらしいな。私と関わるとあんな性格になってしまう」

　なるほど、受験生ではなかったと。

　リズは納得すると同時に、人知れず冷や汗をかく。サンディは冷蔵庫を漁っていたのではなく、配達物をしまっていただけだろう。あのとき、一緒になって物色していたらどうなっていたことか……。

「彼女の性格、私は好きですよ」

　色々な意味を込めてリズは呟いた。ギギギと戸を鳴らして出ていく後ろ姿に、その声は届いたろうか。

　実際、気が合いそうだとリズは思う。毒のある会話は嫌いではないし、彼女の冷やかしのおかげで緊張がほぐれたのも事実だ。

　ばたん。

　戸が閉まり、嵐が去ったような静けさが残った。

　……にしても、これで早くも候補者は残り三人。無難なリズと、無免許の木蓮と、黙して語らぬジミー。

　ぱっとしない品揃えだ。全員落ちるんじゃなかろうか。

「実は配管工でしたとか言わないですよね」

　ジミーと目が合って、つい話を振ってしまった。が、冗談が通じる相手ではない。睨まれただけだ。パブロがわずかに口角を上げる。

「さて、気を取り直して、サンディ・ガイドラインの続きだ。とりあえず、ご希望の月収でも聞いていこうか。まずは配管工の君から」

　先の軽口のせいでジミーのあだ名が配管工となった。

　いささか申し訳ない気もするが、もはや後の祭りだ。また睨んできたので、リズは目を逸らした。

「配管工じゃありません、ジミー・コリンズです。履歴書を見て下さい」

　彼はうんざりした面持ちで訂正を施した。が、その言葉に少し引っ掛かった。

　……履歴書？

　この採用試験では履歴書は必要ないと事前に言われていた。それゆえリズは提出していない。だが、ジミーは提出したと言う。

「あの、履歴書を出しておいた方がよかったですか？」

　リズが思わず口を挟むと、パブロは首を横に振った。

「いや、最初から書類で振り分けるつもりはない。まずは実力を見て、履歴書は最終段階だ。その方が余計な先入観もなくなるからな」

「では、彼は……？」

「配管工の彼は自分から履歴書を送り付けてきただけだ。理由は何だろうな、ご自慢の学歴を見せたかったからか？」

　パブロがジミーに水を向ける。

　少し妙な間があった。パブロを観察するように見据えながら、ジミーはどことなく含みのある笑みを浮かべた。

「まあ、そんなところです。送られて困るものでもないでしょう。あと、僕は配管工じゃありません」

　ふむ、とパブロが腕を組む。

「学歴が高いのは雇用者にとって面倒な側面もある。頭でっかちで教科書的だったり、思い上がって実力に見合わぬ高望みをしたりする。で、話を戻そう。君は月額いくらを所望する、ジミー・コリンズ」

　嫌な前振りである。

　が、この店構えを見るに資金が潤沢とは考えがたい。あまりいい払いができないというのは本音だろう。

「そうですね、二千ベルク程度です」

　二千ベルクなら、若手の平均的な初任給の額だ。

「ほらなって言おうと待ち構えてたのに、まあ、妥当な額だな。二千ポイント減点」

「おかしいですよ、妥当なのにどうして減点なんですか」

「細かいことを気にするな。点数を気にしても人生は薔薇色にならない。……という論文を前に見かけたんだが、誰があんな研究に金を出してるんだ。はい、次は木蓮、お幾らをご希望かな」

「千五百くらいあれば」

「なるほど、それなら千五百ポイント減点。正直な話、資金は不足がちだ。求める給与水準も採用の参考にする。では、満を持して次の方」

　リズの番だ。

　正直を言うと、他の二人が提示した額では安すぎる。ここでの仕事がどんなものかにもよるが、よい人材が欲しいなら、それに見合う額を用意すべきだ。

　……吊り上げよう。

　たとえプレッシャーを掛けられようとも、要は主張する金額に合理性があれば良いのだ。自分を安売りする必要はない。

「私は最低でも三千五百ベルクです」

「随分大きく出たな。こちらも大きく出て一万ポイント減点しよう。この流れでどうしてその金額になった？」

「簡単なことです。他に内定を頂けそうなところがその水準なので」

「なるほどな、内定はどこで頂けそうなんだ？」

「それを言うわけにはいきません。先生が卑劣な電話を一本かけるだけで、台無しになり得ますから。自衛の策です」

「そうか、高根の花だな。君が優秀でないことを祈ろう」

　タマゴが先かニワトリが先か。

　確かに、彼の皮肉めいた語り口はサンディとよく似ている。

　パブロは接客カウンターからメモ用のクリップボードを取ってくると、各人の希望する給与額を書き込み始めた。

「君らの評価もこのボードに書き足していこう。自由に覗き込んでいいぞ。参考になるはずだ」

　テーブルの上に放り出されたボードを見ると、リズの名前の下に大きな文字が書かれている。

　特技：生意気な態度。

　まあ、空気のような態度よりはいいんじゃないかな。

　……にしても、変わり者の薬屋、か。

　容姿ばかりは天使のようだが、性格がこの上なくどぎつい。脂っこい食事のように胃もたれを起こすが、どうしてか嫌いになれない。

　しかし、この試験会場で何を学べというのか。

　ベア教授は何を期待していたのだろう。

　精神力を鍛えろとでも言われている気分だ。リズの頭の中で、当て所のない小さな怨嗟が浮かんで消えた。