山麓支店のパブロ

第2話 到着、山麓支店

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　五分も歩くと体が暑さに慣れた。

　歩道を覆う木々のアーチが清々しい。道沿いには民家がちらほらとあり、大きめの国立公園を通り過ぎ、スーパーが一店舗、今は国防省の施設が脇に見える。

　見上げれば山が聳（そび）えている。

「山麓（さんろく）支店、か」

　十年ほど前に戦争があった。

　リズは幼かったのでよく覚えていないが、周辺十ヶ国以上を巻き込んだ苛烈な大戦だったという。容赦ない応酬が続き、攻め取られた国も、焦土と化した国もあった。

　今は表向き休戦状態。貿易の鈍化や難民問題が各国の喫緊の課題とされているが、国際的な連合機関とやらは未だに機能不全に陥ったままだ。

　何も進んじゃいない。

　ここ、タロス共和国は戦争被害が少なかった。

　それでも隣国タミシアとは国境付近で激しく干戈（かんか）を交えたという。戦のフロントライン――いわゆる火線となったのがレッドオーク大森林。

　目の前にある山だ。

　この山が隣国タミシアとの自然的国境を成している。山脈一帯はタロスの領土で、それを超えるとあちら側となる。

　この界隈には悪い噂が絶えない。

　未だに隣国からの密偵や工作員が侵入し、山賊まがいの連中まで出ると聞く。最近ではブラッディ・フォレストという愛称を冠しているらしい。

「一見、長閑（のどか）なところだけどね」

　独りごとをかき消すように、一台の車がリズを追い越していく。

　タクシーだ。

　賢い受験生は気温まで見越して移動手段を決めているに違いない。この十五分の徒歩が思いのほか体力を奪う。

「もうじき見えて来るはずなんだけど」

　それにしても……あの、ベア教授。

　最高峰の病院の内科部長ともあろう人が、どうしてこんな辺境の採用試験に興味を持ったのだろうか。

　自然に考えれば、ベアはパブロという人物と知り合いなのだろう。それが彼の敵か味方かは知らないが……。

　パブロは業界では有名なんだろうか。

　いや、こんな曰くつきの場所に追いやられているからには――

　リズが顔を上げると、一軒の建物が見えてきた。

「あれか」

　近付いてみると、思いのほか小さな外観である。

　想像していたものと全く一致しない。古民家を改修したような店構えで、たぶん薬を販売しているのだろう。従業員はせいぜい数名か。

　趣こそあるが、ここで働きたいかと言われると……。

「引退した老爺が生薬とか売ってそう」

　玄関先に看板がある。

　――――――――――――――――

　森の薬屋、山麓支店

　兼、国立病態生理学研究所分室

　兼、国境警備調査団、取調主任室

　――――――――――――――――

　木戸にはメモが貼ってある。

『本日閉店。採用試験の方は中でお待ち下さい』

　リズは看板と建物を交互に見る。

　薬屋、研究所、国境警備……色々なものを兼ねているようだが、そのせいでここが何なのかさっぱり分からなくなった。少なくとも前途洋々な若者が活躍する場のようには見えない。

　――まさか警備兵の募集じゃないだろうな。ベア教授の嫌がらせか？

　何はともあれ、ここに突っ立っているわけにもいかない。頑丈そうな木戸を押し開けて中に入る。丁番がきしんで甲高い音が響いた。

　まず感じるのは、薬の匂い……。

　奥には薬棚にぐるりと囲まれた接客カウンター。店員は見当たらない。別室に通じるドアがあるが閉じている。

　まあ、普通の薬局か。

　木造の温かさはあるが、なんとも手狭な店だ。

　左手には大きめの来客用テーブルがあって、そこに二人着いている。

　一人は気難しそうな青年。改まった出で立ちを見るに受験生だろう。参考書に目を落として予習に余念がない。

　その向かいの女は、どぎつい黄色のアウターと裾のほつれた迷彩柄のチノーズ。頬杖をついてこちらを見ている。どこか挑戦的な笑みだ。閉店中というから客ではない。彼女も受験生だろう。

　一歩踏み込むと、ひんやりとした空気が体を包んだ。冷房が利いている。外の日差しが強いぶん、中は薄暗い印象だ。様々な薬品の芳香が鼻をくすぐる。

　パブロらしき人物は見当たらない。

　試験の集合時間までは十五分ほどあるが、人があまりにも少ない。まさか採用希望者がこの三人だけということはあるまい。

　――いや、でもブラッディー・フォレストの麓だし。

　嫌な予感は拭えない。本当にまともな求人なのだろうか。取りあえず、リズは挨拶がてらテーブルの二人に近付いた。