幼馴染だからって恋人になれると思った？

幼馴染だからって恋人になれると思った？

「なぁユリ」

「なに？　ケント」

「俺さ、告白しようと思うんだよね」

「うん？　あー、そうなんだ。ようやくだね。頑張って」

　ドキッとした。胸が高鳴った。でも、相手は私じゃない。わかってる。

「バスケ部の先輩でさ、そろそろちゃんとしないといけないと思って」

「あっ、そう。へぇ……」

　わざわざ私に報告しなくても良いじゃない。知ってるよ。ケントが星野先輩を好きだってこと。

　――ケントは知ってた？　私があなたを好きだってこと。

　なんて、知ってたらこんな相談してこないよね。

「それでさ、相談に乗ってほしいんだよ。どうすればいいと思う？」

「う～ん……」

　そんなの知らない。自分で考えれば？　なんてことは言えない。　

　少しでも彼の役に立ちたかった。だから、とりあえず悩んだフリをした。

　幼馴染だからって甘えてた。

　ケントはずっと隣にいたから、これからも一緒にいるって、当たり前のように思ってた。だけど、違ったみたい。

　……私に勇気があれば、違う未来があったのかな？　

　本当は嫌だ。こんな話聞きたくない。でも、仕方がない。我慢するしかない。

「……やっぱり、まっすぐ告白された方が嬉しいかな」

「まぁ、そうだよな。こんな相談、ユリにしかできなくってさ」

「……とはいっても、人によるだろうけどね。普通はそうだと思うよ」

「なるほど。ありがとう！　参考になったよ。助かった」

「いえいえ。じゃあ、私は帰るから」

「おう、また明日な」

　……ケントのことだから、これから告白しに行ってくるんだろう。

　もし、あいつに彼女が出来たら、明日からどうやって接すればいいんだろ。

　今まで通り幼馴染として近づいていいのかな？　それだと迷惑になっちゃうかな。

　あー、くだらない。なんでこんなこと考えないといけないの？

　わたしが何か悪いことしたかな？　私を好きになってくれたら良かったのに。

　いつも傍にいたじゃない。あなたことなら何でも知ってるよ？

　そんなにあの女がいいわけ？　私の何が駄目だって言うの？　

　こんなこと考えちゃうような子だからいけないのかな？　なんで、なんで、なんで……。

　周りに目を向けたとき、辺りはいつの間にか暗くなっていた。

　私は一人ぼっちで家に帰った。

　翌日、朝早くから私は登校した。

　いつもより早く目が覚めてしまったから、少しだけ早く家を出た。

　隣の家に住んでいる彼に会わないように、という気持ちもあったかもしれない。自分の気持ちなのに分からない。

　校門を通り抜け下駄箱で上履きに履き替えた。それから教室に向かった。

　自分の席に座って周りを見渡す。まだ誰も来ていない。

　一人でいる時間はとても落ち着く。心が落ち着いて、安心できる。

　だけど、今日は違った。時間がやけに長く感じられた。

　時計を見るたびに針が進むのが遅く感じる。何もしていないはずなのに疲れを感じてしまう。

　それでも時間は進んでいく。朝のホームルームが始まる時刻が近づいてくる。

　教室の中は徐々に賑やかになっていく。先生はまだ来ていなかったから、クラスメートたちが次々に声をかけてくる。

　そんな中、いつもの調子で声をかけてきた男がいた。

　――ケントだ。

　私はいつものように挨拶を返そうとした。だけど、ケントの顔を見た瞬間、涙が出そうになった。

　私は慌てて顔を背けた。そのまま机の上に突っ伏してしまった。

「お、おい！？」

　頭の上で彼が焦った様子の声が聞こえた。でも無視した。

　顔を見せられない。見せたくない。

「どうしたんだよ！？　大丈夫か？」

「……なんでもない。ただ眠たいだけだよ」

「そっか……ならいいんだけど。なんかあったら言えよ？」

「うん、ありがとね……」

　彼はそれ以上は何も聞いてこなかった。

　チャイムが鳴った。授業が始まる。だけど、まったく頭に入ってこなかった。

　結局、放課後まで彼とは話さなかった。昨日までは、何でも話せていたのに。

　下校の時間。帰り支度をしていた時、彼から声をかけてきた。どうやら話したいことがあるらしい。

　嬉しかった。だけど、すごく苦しかった。私だけが彼を避けている。

　彼もいつもと様子が違う。私のせいかもしれない。

　座って話をしたいと彼が言ったから、帰り道の途中にある公園で話をすることにした。昔からよく遊んでいた公園だ。

　昨日の今日のことだから、やっぱり告白について聞かないわけにはいかない。

　明日からはいつもの私で居たいから、ここで一区切りつけることにした。

　それにやっぱり幼馴染として、おめでとうって言ってあげたいし。

「……それで、昨日はどう、だったの？」

「あー実はさ、フラれちまったんだよね……」

「ふーん、そうなんだ……」

　…………ふーん、そうなんだ？　そうなんだ……そうなんだっ！　ざまあみろっ！

　って幼馴染の不幸を喜んだら、駄目だよね。そんなことは分かってるけど、仕方ないじゃん。

「俺さぁ、ずっと前から星野先輩のこと好きでさ。んで、勇気出して告白したんだ。そしたら……」

「断られたってこと？」

「そういうことだな……」

「それは、残念だったね」

　私は思ってもないことを言っている。我ながら、ひどい女だと思う。

　でも、私も苦しかったんだから、それぐらいは許してよ。

「まぁ、仕方ないよな。相手が悪すぎた」

「そう……なんだ。あはは、そうだね」

　――チャンスだと思った。そして、良くないことを思いついた。

「ねぇ、ケント、星野先輩のどこが好きだったの？」

「そうだなぁ、性格も見た目も、上げたらキリがないな」

「へぇ～、意外だね。ケントってもっと胸が大きい人が好みなのかと思ってた」

「お前、失礼なこと言うなよ」

「あはは、ごめん、ごめん。……じゃあさ、私が、星野先輩になってあげようか」

「……はい？」

　私はおかしなことを口にしている。そんなことできるわけがない。

　でも、彼の一番になりたかった。だって、もしうまくいったら……。

「だからさ、試しに……さ、代わりに、私と……付き合って、みない？ どう？」

「どう？ と言われても……。お前一体何を考えてんだ？」

　私は今、とんでもないことを言っている。自分でもおかしいって思う。

　でも、抑えられなかった。私の口は勝手に動き続ける。

「何って、分からないかな。強いて言うなら、興味本位？　星野先輩はカッコいいし、私も見習わないとな～ってこと」

「……俺は別に構わねえけど。本当にやるのか？」

　ケントの隣にいられるんだ。どんな形だっていい。

　このチャンスは離したくない。

「うん、もちろん！　よし、決まりだね。これからよろしく、ケント君」

　そうして、偽りの私とケントは付き合い始めた。

　初めての恋人ができた。夢にまで見た関係だ。

　私は自分の願いを叶えるために、彼の気持ちを踏みにじったと思う。

　でも、後悔したくなかった。だから先輩の名前だって使った。

　私は、彼をこれ以上傷つけない為に、言葉に責任を持つために行動した。

　伸ばしていた髪を短く切り揃えた。星野先輩と同じ髪型だ。口調も立ち振る舞いもできる限り真似をした。

　自分で自分が嫌になるときもあったけど、それ以上に嬉しかったから頑張った。

　ケントも私のことを大切にしてくれている。

　だけど、心のどこかで感じている罪悪感は拭えない。

　より彼を傷つけているのではないかと不安になるときがある。

　この関係がずっと続いてほしいとは思うけど、いつかはダメになってしまうんだろうなとも思う。考えたくなくても考えてしまう。だから私は必死で星野先輩を演じた。

　恋人になったからといって、何かが大きく変わったわけではなかった。

　今までのお出かけがデートって呼び方になったり、お互いの手が触れたとき、そのまま繋いだりすることが増えたぐらい。

　それが、私にとっては幸せな日々だった。

　だけど、そんな夢のような時間も長くは続かなかった。

　あるデートの最中、ついに彼は言った。

「なあ、そろそろもう、良いんじゃないか？」

「……なんのこと？」

　分かっていたけど、分かりたくなかった。

　けれども残酷に、彼は言う。

「この関係のことだよ」

「……私のこと、嫌いになった？」

　彼がこの関係を終わらせようとしていたことは、なんとなく感じていた。

　だから、心の準備は出来ていた。ついにこの時が来たんだなと思ったし、驚きはなかった。

　あなたが私のわがままに付き合ってくれていただけってこと、私にだって分かってる。

「違う。そういう意味じゃない。ただ、これ以上は……」

　彼は言葉を続けようとする。

　聞きたくない。でも、耳を塞ぐわけにはいかない。

「いい加減、星野先輩を演じるのをやめにしないか？」

　それは予想通りの言葉だった。この関係が間違っているなんてことは、お互いに分かってる。

　だけどそれは、私にとっては辛い言葉。

「……やっぱり、私じゃ代わりにならなかったかな。でも、もっと頑張るからもう少しだけ――」

　私が言い終わる前に彼は言った。

「無理してるお前を見てられないんだよ。星野先輩にならなくても、ユリはユリらしくでいいじゃないか」

　そんなの嫌だ。私は戻りたくない。ただの幼馴染には戻れない。

　この関係を続けたい。どうすればいいの。

「…………私はケントの隣にいたい」

　私がなんとか絞り出した言葉に、彼は笑っていった。

「それ、なんか告白みたいだな」

　なにそれ、……今ならケントのことちょっと嫌いになれそう。

　なんてね、そんなことあるわけないんだけど。

　もう後悔したくない。だから伝える。私の気持ち全部。

「私は好きだよ、ケントのこと。だから私を見てほしいの。あなたのことをずっと想ってる。星野先輩みたいにはなれなかったけど、こんな私だけど、一緒にいたらダメかな」

　言い終わる前に自然と涙が出てきてしまって、声もうまく出せなくて、ちゃんと言葉を伝えられたか分からないけど、全部伝えた。

　幼馴染だから――なんて、甘えてるだけだって分かったから。言葉にしないと伝わらないってことは、どうしようもないぐらいに分かったから。

　彼がなんて言ってこようが、これでいいんだ。

「……ごめんなユリ、今まで家族と同じぐらいの距離間だったから、俺も勘違いしてた。だから改めて考えさせてほしい。もう一度、次はユリとして一緒にいてほしい」

「……うん、嬉しい。一緒にいたい」

　なんか、随分と遠回りしちゃったけど、今までの全部が大切な思い出。

　いびつな関係を通じて、もっともっと好きになった。

　今までも、これからもずっと隣にいたい。先輩のことなんて忘れさせてやる。

「ケント、帰ろっか。私、先輩みたいにカッコよくいられないけどいい？」

「ユリはユリのままでいいって言ったろ」

　私たちは手を繋いで帰ることにした。見栄を張っていた自分はもういなかった。

「……ねえ、ケント、髪伸ばしていい？」

「俺は短い方が好きなんだけど……」

「私は長い方が好きなの」

「じゃあなんで、短くしたんだよ」

「短い方が、ケントの好みだって知ってたし……」

「だったらそのままでも良いじゃんか」

「分からないかなぁ、私を好きになって欲しいの」

「ユリのことは好きだけど、髪型は関係なくないか」

「やっぱり分かってない」

「どういうことだよ」

「言いたくない」

「言ってくれないと分からないだろ」

「分からなくていいことだってあるの」

「じゃあ、伸ばしていいかなんて聞くなよ」

「女心ってやつだよ、ケントに分かる訳なかったね」

「ユリが俺をバカにしてるってことは分かるぞ」

「あはは、バカだね」

「ほら、やっぱりバカにしてる」

「バカにはしてないよ」

「なんなんだよ、もう分かんねえよ」

「ずっとそうやって、私のことを考えていればいいの」

「なんか不公平じゃないか？」

「私はあなたのこと、ずっと考えてたよ」

「そんなことあるかよ」

「……バカ」

「ほんとだ、今のは本当にバカだと思ってるやつだ」

「…………」

「おい、痛いって、叩くなよ」

「ねえ、好きだよケント。ずっと好き」

「俺もユリが好きだよ」

　繋いでいるこの手が離れることは絶対にない。

　それだけは、私にもケントにも分かりきっていることだった。