アイアム・時間泥棒

時間泥棒-⑤(終)

　僕は、とあるマンションの屋上に降り立った。ここは、どうやら集合住宅のようだ。

　探知機のレーダーを頼りに、各部屋を外から覗（のぞ）き、レシーバーを探す。

　3階の角部屋まで来た時だった。

　──ピピピッ！

　探知機が鳴り始めた。どうやらここらしい……。

　僕は浮かびながら部屋の窓へと近づく。窓は閉まっていたが、鍵はかかっていなかったため、簡単に開けることができた。

　室内に入ると、一人の男性がパソコンへ向かっていた。どうやら仕事をしているらしい。だが、僕はそれよりも彼の顔色に驚いてしまった。

　その男性は、とても疲れた顔をしていたのだ。目の下のクマがひどく、頬がこけて見える。

　これは、相当ストレスを抱えているに違いない。一刻も早く時間を与えないと。僕はそう思って、彼に近づいた。

　彼は僕の存在に気づいていないらしく、ずっとキーボードを叩き続けている。

　こんなになるまで、頑張らなくても……。僕は、胸が痛くなった。

　僕は時の砂時計を逆さにして、そっとパソコンの裏に置いた。すると、彼が手を止めたとたんに、砂時計の砂はたちまち消えてしまった。

　えっ……？これって、元々あった空き時間に、今すぐにやらなくてもいい仕事をしていたってこと……？

　僕は混乱しながらも、彼を休ませるべきだと思い、顔を上げた。

　……だが、彼はフラフラと立ち上がったかと思うと、廊下へ出て行ってしまった。

　僕は慌てて彼を追う。

「洗濯……しないと……」

　彼はうめくような声で言った。そして、よろめきながらも歩いていく。仕事が家事に変わっただけで、休む気配がない。これでは、彼の寿命を縮めるばかりだ。

「ねえ、ちょっと！休もうよ！」

　僕は堪（こら）え切れずに叫んだ。すると、彼は立ち止まり、振り返る。その目は虚（うつ）ろで焦点が合っていない。僕は心配になって、彼を見つめていた。

　僕の姿は彼には見えない。だから、僕の言葉も聞こえていないはずだ。それでも、僕は言わずにはいられなかった。

「お願いだから……少しは自分を大事にして……！」

　すると、突然、彼の目から涙が溢れ出した。

「……俺だって、好きでやってんじゃねぇんだよ……」

　そうつぶやくと、彼はその場に崩れ落ちた。

「うぅ……うぅ……」

　嗚咽（おえつ）する声だけが聞こえる中、僕の心も張り裂けそうになっていた。

　……あぁ……彼は休みたくても、身体が休もうとしてくれないんだ……。

　僕は透明化を解き、彼を抱きしめた。

「……大丈夫だよ。君は頑張ってるんだから……」

　そうささやくと、僕は優しく背中をさすった。

　彼は泣き続けたままだったが、やがて落ち着きを取り戻した。

「お前は……？」

「……僕はタイムキーパーさ。君に時間を与えにやって来たんだ」

「……タイムキーパー？聞いたことがないな」

「まぁ……本当は知られちゃいけないからね」

「……そうか、俺には休める時間があるのか……」

　そう言うと、彼は小さく笑った。少しは元気になったみたいだ。

「……ありがとう」

「うん。さっきよりはマシな表情になったね」

　その言葉を聞いて安心したのか、彼は大きくあくびをした。

「ふわあぁぁ……悪い、眠気が限界みたいだ……」

「……少し寝たら？休める時に休んでおいた方がいいよ。洗濯は僕がやってあげるからさ」

「……あぁ、そうさせてもらうよ……ありがとな……お休み……」

　そう言うと、彼はすぐに眠りについた。僕は、そんな彼の頭を撫でて、こう念じた。

『彼が、良く休めますように』

　すると、彼の眉間に寄せられたシワが消えていった。そして、落ち着いた寝息が聞こえてくる。

　レシーバーには、幸せな時間を過ごして欲しい。それは、どんな人間でも変わらない。

　彼には、僕らの仕事を知られてしまった。これは僕のミスだ。しかし、知られた以上、このまま放っておくわけにはいかない。

　どうしたものかと悩んだが、ふと良い考えが頭に浮かんだ。

「そうだ。彼にもタイムキーパーとして働いてもらおう！」

　そうすれば、仕事の効率も上がるし、何よりも彼が救われるだろう。

　時を司る神様は厳しいけれど、理由を説明すればきっとわかってくれるはず。僕はそう信じて、洗濯に取り掛かることにした。

　◆◇◆◇◆

「おーい、こっちは終わったぞ～」

「お疲れ様。僕も今、終わったところだよ」

　僕はそう答えた。

「それにしても……この仕事、結構面白いな！」

　彼はそう言って笑う。

　結局、僕はあの日の彼とペアを組むことになった。人間がタイムキーパーになるのは、これが初めてのことらしい。

　神様によれば、これが僕への罰とのことだ。でも、彼のことを気に掛けていた僕からすれば、罰のうちに入らないし、むしろ嬉しいとすら思えた。

　今の彼の姿は、以前とは打って変わって生き生きとしていた。僕はそんな彼を見て、自分の判断は間違っていなかったのだと確信している。

　──ピピッ！

　胸ポケットに入っている探知機が鳴った。

　どうやら、時の砂時計に砂が溜まったようだ。回収に向かうとしよう。

「よし、行くよ！」

「おう！」

　僕は、隣にいる新米の相棒に声をかける。すると、彼はニッと笑って応えてくれた。

　僕らは、タイムキーパー。時間泥棒と言われようと、与えられた仕事をこなすだけさ。

　そうして今日もまた、僕らは仕事を続ける。次のターゲットは──君（きみ）、かもね？