アイアム・時間泥棒

時間泥棒-④

　時間を奪う【ターゲット】と、時間を与える【レシーバー】は、完全にランダムだ。だから、その年齢も様々だし、それぞれの性別も違うことがある。

　また、同じ人が何回もターゲットやレシーバーに選ばれることもある。要するに、運次第ということだ。

　──ピーッ、ピーッ！

　そんなことを考えていると、探知機が鳴った。僕はすぐに現場へ向かう。

　今回は、少し難しい仕事のようだ。ターゲットは一人の主婦。僕が向かった時には、洗濯物を干していた。

　ターゲットから時間を奪うには、隙を作る必要がある。僕は、少し離れたところで様子をうかがっていたのだが……。

　彼女はなかなか手を止めようとしないのだ。

　洗濯物を干し終えるとすぐに、今度は掃除を始めた。だから僕は自身を透明化していても、気を抜くと彼女にぶつかりそうになってしまう。

　このままじゃ、いつまで経っても仕事が片付かないぞ……。僕は焦り始めていた。

　しかし、僕はタイムキーパー。与えられた仕事をやり遂げるのが使命だ。僕は、どうすれば彼女に隙を作り出せるか頭を悩ませた。

　そして、一つの方法を思いつく。これならいけるかも……！僕は早速行動に移った。

　僕はまず、彼女の部屋を探すことにした。この家には部屋がたくさんあるので、探すだけでも一苦労だ。

　やっと見つけた部屋のドアを開けると、僕は中に入った。そして、本棚からアルバムを取り出し、彼女のいる部屋へと向かう。

　彼女は、窓の掃除をしていた。「なかなか落ちないわね……」なんてつぶやく声が聞こえてくる。

　僕は手に持っていたアルバムを、こっそり部屋のテーブルに置いた。

　しばらくして、彼女は振り向き、アルバムに気づく。

「あら……懐かしい！こんな写真もあったのね！」

　彼女はそう言うと、ページをめくり始めた。

「あぁ～！この子、昔よく遊んでたっけ！」

　そう言うと、彼女はクスリと笑う。

「今何してるのかしら……。……そうだわ！電話してみましょう！」

　そう言うと、彼女はスマホを手に取り、電話をかけ始めた。

　僕はその様子を見てホッとしながら、時の砂時計をテーブルの端に置く。よかった、うまくいったみたいだ。

　数分後、彼女は突然笑い出した。

　一体、何を話しているのだろう。僕は不思議に思い、耳を澄ませる。

「やぁだ、みっちゃんったら！相変わらずお転婆（てんば）さんなんだから～」

　彼女は楽しそうに話している。相手は友達だろうか。

「えぇ～！？ホントに～？ふふふ、そうかも～！」

　彼女は終始楽しそうだった。僕は、彼女が幸せな時間を過ごせていることに安堵した。

　ターゲットから奪う時間は、楽しい時間である必要がある。それは、レシーバーに与える時間でもあるからだ。

　楽しい時間はオレンジ色の砂となり、時の砂時計に溜まる。もし、それが楽しい時間でなければ、砂は青色になってしまう。そうなると仕事は失敗だ。

　青色の砂が溜まった砂時計は、僕らタイムキーパーが消費しなければならない。僕はこの仕事を始めたばかりの時に、失敗してしまったことがある。……その時はとてもつらかった。溜まった砂の分の時間、僕は悲しみや苦しみに苛（さいな）まれたのだ。

　だから、僕は仕事の時はいつも、ターゲットが幸せな時間を過ごせることを願っている。

　楽しそうな彼女の姿を見届けると、僕は静かにその場を離れた。

　◆◇◆◇◆

　彼女のところへ戻ってきたのは、およそ2時間30分後だった。この間、僕は一人のレシーバーへ時間を与え、二人のターゲットのところへ砂時計を置いてきた。

「結構長かったな……」

　僕は思わずつぶやく。ターゲットから何時間奪うかは、僕らタイムキーパーにもわからない。だが、今回のように長いケースは稀（まれ）だった。それだけ、あの主婦が幸せな時間を過ごしたということだろうか。

「まぁ、いいか……」

　とにかく、今は目の前の仕事を終わらせよう。僕は、開いていた窓から彼女の部屋へ侵入した。そして、オレンジ色の砂がたくさん溜まった砂時計をカバンに入れた。

「……あらやだ、もうこんな時間じゃない！それじゃ、また電話するわね～！」

　ちょうどそのタイミングで、彼女はそう言って電話を切った。

　僕はその様子を確認すると、部屋を出た。

　時間を奪うために、ターゲットに通話という手段を使わせる時は、通話先の相手の時間も奪うことができるのだ。

　今回は"みっちゃん"の時間も、他のタイムキーパーから奪われていることだろう。こうした連携も、この仕事では大切なことなのだ。

　さぁ、次の目的地はどこだろうか。

　僕は探知機を起動させると、画面を見た。

　──ピピピッ！

　すると、探知機はまたも僕を急（せ）かすような音を出した。僕は急いで現場へと向かった。