籠の中の鳥

第9話 冷めたクアトロフォルマッジ

「わかっててどうして──」

「どうしようもないでしょ。行く場所もないのに」

　再びピザを食べ始める桜子を、千紘は見つめる。視線が揺れる。

　実家は理解がなく、自由を奪われて別居もできない桜子──

「ねえ、東京来る？　うちは1LDKだから一応ソファで寝られるし、慣れたらどこか部屋を借りるとか」

「そんなこと」

　案の定、桜子はすぐに首を振った。千紘だって分かってる。千紘の家に逃げるなんて、現実的じゃないと。だけどこのままでは──

　千紘は指を唇に当てて、考え込む。目線は千紘から、店の中のあちこちを彷徨い、一枚の張り紙を見た途端、はたと動きを止めた。

「取り敢えず、何か仕事してみるっていうのは？」

　千紘の提案に桜子は手を止め、眉をひそめる。

「仕事？」

「旦那が帰ってくる前に、家事をこなしていればいいんでしょ？　だから例えばこういうランチだけのバイトだったら、2時か3時くらいまででしょ？」

　スタッフ募集の貼り紙を目にした時に、思いついたのだ。

　桜子にないのは自由だ。理央以外の人との関わりだ。

　部屋とスーパーだけじゃなくて、少しでも働きに出れば、人間関係も築けるし充実感も得られるだろう。お金を稼げたら、それで好きなことに使って気分も変わる。

　──今の生活から脱出しようと思えるかもしれない。

「だってりぃくん、絶対いい顔しないよ」

「だから仕事してる時間に黙ってやるんだよ。さすがにバレないって」

　うーんと桜子は唸りながら首をひねる。本当は旦那の許可などいらない。桜子の人生ではないか。

「私にできるかなあ。四年も働いてないんだよ」

「できるって、桜子なら！」

　千紘の説得に桜子は一瞬目を丸くし、そして嬉しそうに目を細めて微笑んだ。

「そうかなあ」

　今日、初めての桜子の嬉しそうな笑顔だった。

「このままじゃいけない、変わりたいなとは思っていたの」

　少しはにかんだように、桜子は前髪を引っ張り頬を赤らめて千紘を見た。千紘もつられて微笑む。

　急に空腹を覚えて、千紘も今更のようにピザに手を伸ばした。ピザのチーズは冷えて固まってしまっていた。

　こんな風に手遅れでないようにと祈る。

　まだ間に合うだろうか。今なら離れることもできるだろうか。