ひもす鳥使いと明鏡の共鳴

第十七話 彼のために出来ること

　白戸（しろと）はゆっくりと立ち上がる。剣持（けんもち）が慌ててその体を支えた。玄関扉も杖の変わりにし、慈愛に満ちているとも取れる穏やかな声を発した。

「力が欲しかったのは、おまえの方だったのか」

「ドコニ、カクシタ！」

「あれはもう失われた。残念だったな」

「コノ、オロカモノメ、ナントイウコトダ」

　もう一度絞り出すように「ナントイウコトダ」と発し、白い鴉は飛び去って行った。

「なんだあの鳥は。色が白いが、鴉なのか？」

　玄関から半身を出して空を見上げる剣持（けんもち）の視界からも、鴉はあっという間に消えて行った。しばらく行先に視線を送り続けていたが、ガタリと重い音がして慌てて振り向けば、白戸（しろと）が床に膝をついていた。慌てて助け起こす。「ありがとう」と答える声は弱々しい。

　傷の男は、一気に年を取ってしまったような年下の元義弟に、どう対応するのが正解なのかわからずにいた。

＊　＊　＊

「あれ父さん？　そのパソコン、ネットに繋がってないんじゃ」

「ああ、これはこれでいいんだ」

　父が執筆に使っているパソコンの、ＬＡＮケーブルは外れていた。

「バックアップが面倒なんじゃ」

「……またメールが届いたんだ」

「メール？」

　父が携帯を取り出し、画面を拓磨（たくま）の方へ向ける。

「はｃ（シー）ｋ（ケー）……？」

　送り主のわからないメールは以前も届いていた。父が兄敬一（けいいち）の生存を意識したきっかけのメール。

「ハッキングと入力したかったのかもしれない。このメールが届いてから気になって、大学のシステム部の担当に調べてもらったら、外部からのアクセスの形跡があったみたいだから、一応、な」

「だから家で書いてたんだ」

　普段家にいない事の多い父が、在宅で籠りきりなのはヤタの件だけが原因ではなかったようだ。メールの差出人がますます気になって来る。

「この論文、外部に漏れるのはまずくてな」

「そんな画期的な内容なの？」

「そうだな、おまえには話しておいてもいいかもしれない。タクは龍というものは想像上の生き物だと思うか」

「うーん……そうだね。地球上の生物のパーツの寄せ集めである時点で、人間が考えたのかなという気はする」

　龍の九似説というのを聞いた事がある。角は鹿で頭は駱駝、眼は兎で胴体は蛇、腹は蜃（しん）という蛤、背中の鱗は鯉、爪は鷹、掌は虎、耳は牛であるという。現存する生き物の集合体で、人間の想像の範疇から出るものではない。伝説の生き物というのは大抵、既存の生物のキメラだ。人魚もそうだしペガサスなんかも。

「動物の方が龍に似ているとしたら？」

「え」

「人間も胎児……二か月目の頃なら」

　父のスマホに胎児の月齢別の図が表示される。

「爬虫類、っぽい……？」

「細胞分裂に神粒（しんりゅう）が絡んでいるというのは、以前言ったのだったか」

「聞いてる」

「そもそも生物の誕生がどうなされたのかわかるか？」

「宇宙から来たアミノ酸が結合して、という話は」

「ただの物質が科学変化をしたとしても、自らの意思で分裂して生物になっていくと思うか？　材料が揃っていたとしても、そうなった最初のきっかけは？」

「きっかけ……まさかそれが神粒（しんりゅう）！？」

「そう。細胞分裂をすれば神粒（しんりゅう）も二倍に増える。つまり生物の構成システムは神粒（しんりゅう）を増やすためのものなのだ。神粒（しんりゅう）を増やすために生物を生み出した、とも言えるかな」

「何故、増やす必要が……？」

「龍が実在すると仮定する。生物の細胞分裂による神粒（しんりゅう）の増加は、龍の繁殖方法なのではないかと思うんだ」

「意味がわからないんだけど」

　父が何を言い出しているのか理解が追い付かず、混乱する。父は少し困ったような顔をしたが、荒唐無稽な話をしている自覚はあるらしく、ファンタジー小説の設定だと思って聞いてくれと言う。

「宇宙空間には龍という生物がいるとする。彼らは広い宇宙を旅している。悠久の如くの長い寿命もあるのかもしれない。しかしいつか死する事もあるだろうし、生物であるなら仲間も増やしたいと願うだろう。彼らは神粒（しんりゅう）の塊で、おそらく相当な量。死する時期が来ると、生まれて間もない惑星に降りる。もしくは墜落するのかもしれない。その衝撃で最小単位の神粒（しんりゅう）となり、大地に散らばって行く。種を撒くようにね」

　ヤタも神粒（しんりゅう）の塊だ。触れる事も出来るほどに実体化しているところ、この物質が究極的に集まれば巨大な生物も構成可能だろう。放射線の影響すら受けないその物質なら、宇宙を旅するのも全く苦にならない。

「アミノ酸等の化合物に、最小単位の神粒の既存意思が働いて、細胞を構成し、やがてそれは分裂をするという技能を得る。そうやって神粒を増やし、再び龍の個体を生成する、億の年数をかけて」

「あ、元々が龍の形状を構成していた神粒（しんりゅう）だから、特定の意思がなければ龍の形をどこかで目指そうとするという事！？」

「その通り！　神粒（しんりゅう）のふるまいは強い意思に引っ張られるが、意思の指定を受ける以前のプレーンな状態では龍を構成した時代の記憶があるとすると説明がつく。生物が増加するごとに神粒（しんりゅう）が増えるから、繁栄を生物任せにするために、強い意志に反応するという性質があるのではないか。生物が自らの仲間を増やすために必要で、変化させたい部分を変えられるように」

「なるほど」

「おそらく最初に地球で栄華を誇ったのが恐竜だったのも、そのせいだと思われる。龍に近い性質の方が抵抗なく進化出来るといった具合に。鳥も恐竜の子孫だから、龍に近いといえるな」

　羽繕いをしていたヤタに、父は視線を向ける。鴉は自分の話題なのかどうかわからなくてキョトンとし、少し首を傾げた。

「じゃあ人間は？」

「人間は龍の記憶を越える強い意思を持つようになっていて、まだ自我のない胎児の頃でしか形状を引っ張られないのだと思う。元々隕石がなければ、恐竜がそのまま繁栄して人間の出番がなかったはずだから、龍にとって人間のような存在は相当なイレギュラーなのかもしれない。龍の意思を凌駕し、繁殖による種の保存だけを目的としない生き物というのはね」

　ただこれらは仮説でしかなくて、これから証拠を探して証明できなければ、本当にただの小説のアイデアにしかならないと、父は笑った。

＊　＊　＊

　次の日の放課後、拓磨（たくま）は帰宅するなりバッグにヤタを詰め込む。白戸（しろと）の家に行き、これからはヤタがこちらで生活する旨を伝えなければならないし、二人の関係も気になった。その証拠ともいえる卵も、そっと同じバッグの中に忍ばせる。ヤタが「えんがちょ」的な発言をした気がするが、無視する。今からお邪魔するとメールをしたが、返信がないのも気になった。

　訪れたアンティークショップの、看板の支柱にやたらと達筆で「しばらく休業します」と書かれていて不安が芽生える。傍らに停められているのは剣持（けんもち）の車だ。

　インターフォンを押す前に現れるいつもの白戸（しろと）の姿は無く、呼び鈴の音の後に開いた扉に手をかけていたのは、珍しくスーツをラフに着崩した剣持（けんもち）。

「君か」

「あの、白戸（しろと）さんは……？」

　彼は少し視線を彷徨わせたが、長く息を吐きながら中に招き入れてはくれ、ぼそりと「体調を悪くしている」と言った。

　普段から静かな屋内だが、いつも以上に付喪神たちが息をひそめている感じがする。何とも言えない緊張感がある中、白戸（しろと）の寝室であろう奥の部屋へ案内された。襖を引いた先の布団に中に、静かに横たわる見知った姿。

「白戸（しろと）さん、どうしたんですか」

　最後に会った時は飄々とした様子の、不調の欠片も感じられない姿だったはず。

　しかし今の力なく横たわるその姿は、かつて見た古賀（こが）の母の様子に似通っている。

「寒そうだな」

　そう言うと剣持（けんもち）は隣の部屋から打掛を持って来て、男の布団の上にふぁさりと掛けた。

　すると、不意に白戸（しろと）は瞼を上げた。

「たっくんか」

「はい。具合はいかかですか？」

「病院での検査の結果だが、造血細胞が活動していないらしい。というかすべての細胞が分裂を止めているらしくて、原因は不明だそうだ」

「それって……」

　細胞分裂に神粒（しんりゅう）が関与する。それが分裂を促す事を鑑みれば、今の白戸（しろと）はまさに枯渇した状態。今までの出来事を総合して考えればヤタが白戸（しろと）の神粒を食べ尽くした……？

　バッグを開くと、慌ててヤタを取り出した。

「ヤタ、どういう事なの」

　ふっと笑う気配がした。

「鴉は悪くない。俺を助けてくれた。龍に変わる事を止めてくれた」

「龍に変わる！？」

　声を上げたのは剣持（けんもち）だった。

「そのお話、気になりますが、今は」

　これがもし完全な枯渇状態であれば、白戸（しろと）の中の細胞は死にゆく一方。代謝が繰り返されないという事は、彼自身も死に向かうという事だ。慌てて手を取る、かつて古賀（こが）の母親にしたように。しかし、あの時にように細胞自身が欲して吸い取るような、そんな感覚は一切なかった。ひどく冷たい手に、拓磨（たくま）の体温だけが奪われる。

「どうして……」

『タクマ、私にくれる時みたいにしてあげて』

「えっ」

「君はその鴉と会話が出来ているのか？」

「え、あ、はい……」

「最近の鴉は喋るのが普通なのか……？」

　傷の男は白い鴉の存在を思い出していた。

「どうしよう。口移しだなんてそんな」

　思わずこぼれた言葉に、剣持（けんもち）があからさまに眉を寄せた。

「それが白戸（しろと）を助けられる手段なのか」

「僕、自分の中の神粒（しんりゅう）を譲る事が出来るんです」

　剣持（けんもち）は顎に手を添え、眉間の皺を深くした。この男も、白戸（しろと）の今の状態が神粒（しんりゅう）の枯渇であろうという事は見当がついていた。つまり分けてもらえるならば、彼はこの状態を脱する事が出来るはずとすぐに思い至る。

「やってくれ。今の白戸（しろと）はいたたまれない」

「は、はい」

　白戸（しろと）のうっすらとあげていた瞼が、すでに落ちかけていた。何も言わないが限界が近いのだろう。これは人命救助の人工呼吸のようなものである。覆いかぶさるように、顔を寄せる。

　だが、あと数センチの勇気がでない。

　更には剣持（けんもち）の視線が痛い、というか気になる。この人、やたらとじっと見てくる。そしてヤタも、何故か餌を見る時みたいに目を輝かせている気が…。

　迷い、躊躇し、それ以上寄れないまま逡巡していたら、真っ先に待ちくたびれたのはまさかの打掛で、にゅっと袖から腕が飛び出したかと思ったら、拓磨（たくま）の後頭部をわしっと掴み、問答無用でぎゅむっと押し付けた。

　無事、唇と唇ががっちり重なった。