シン・三枚のお札

第2話 呪い

　通玄（つうげん）は十代の頃からの知り合いで、やはり大きな寺の跡取りだった。愛嬌があって憎めないやつで、ずっと連（つる）んでいる。

　最初に集合した居酒屋に来た通玄は、いつものようにジーンズに革ジャン、Ｔシャツといった出で立ちだった。檀家に気づかれないように頭にはキャップを被り、伊達眼鏡（だてめがね）をかけている。もちろん、俺も同じような格好で、傍目にはとても坊さんには見えないはずだった。

　ビールで乾杯し、焼き鳥や刺身を肴に、世間話や子どもの頃の話など、どうでもいい話題で盛り上がる。

　切りのいいところでじゃあ二件目に行くかと外に出たのだが、その途端に俺は通玄の背中に隠れた。昨晩アパートでよろしくやった女の子が向こうから来たのだ。結果的にやり逃げみたいなことになってしまっていたから、ばつが悪かった。

　通玄の後ろに隠れていると、女の子は気づかなかったらしく通り過ぎていく。

「ふうっ」と、ため息をつくと、

「まあ、人生色々あるわな」と言って通玄が笑った。

　――キャバクラ。クラブ。ガールズバー。あれから何件も回って、行きつけのスナックにたどり着く。

　カウンターで二人で飲んでいると、隣に女の子が座った。店の女の子ではなく、今入ってきた客だった。俺はゆっくりそっちを振り向いた。

　ひょっとすると、すれちがったアパートの女の子じゃないかと思ったのだが、知らない顔だった。

「や、やあ」

「やっと見つけたわ……」

　俺が挨拶すると、女の子は唇に笑みを貼り付け、呟くように言った。

　通玄は俺の横でカウンターに突っ伏している。

　酔っ払った頭で、会ったことないよな？　と考えていると、

「ウイスキー水割りで」

　女の子がオーダーするのが聞こえた。

「俺たち会ったことある？」

「覚えてないの？」

　そう言った女の子の目は底光っていて、尋常じゃ無い迫力だった。酔いが醒め、背筋に悪寒が奔る。

「いや、あの……もちろん覚えてるさ」

　俺は口から出まかせを言って、頭の中の女の子ファイルをめくった。だが、一向に心当たりの女の子は出てこない。

「ご注文のお飲み物です」

　ちょうどいいタイミングでママが、ウイスキーの水割りを出し、俺はホッと息を吐いた。

　――次の瞬間。

　女の子はそれを一気に煽って飲み干すと、激しい音を立ててカウンターに置き、立ち上がった。

　俺が呆気にとられていると、女の子が耳元に口を寄せた。

「今日は印（しるし）だけ付けて帰るわ。これで、もう逃げられない」

　バンッ

　と、音がして、目の前に星がチカチカと光った。同時に鼻の奥で鉄のような匂いがする。そして、俺の意識は途切れ、暗い闇の中へと落ちていった。

　　　　　＊

　次の日。

　どうやって家まで帰ってきたのか全然覚えていないが、自分の部屋で俺は目覚めた。鼻が腫れ、酷く痛む。

　――やっぱり、あいつパンチを食らわせやがったんだな。俺はブツブツ言いながら、起き上がった。

　ふと、視線のようなものを感じた気がして辺りを見回す。もちろん誰もいないのだが、何だか変な感じだ。

「――覚えてないの？」

　女の子の尋常じゃない迫力と声が脳裏を過（よぎ）る。

　俺は反射的に机の引き出しを開けた。死んだ親父からの手紙に何かがあるような気がしたのだ。直感だった。

　急いで封筒を開けると、そこには手紙と三枚のお札が入っていた。

『前略　隆光よ。今頃、毎晩飲み歩き、女遊びを重ねていることだろう。なぜ、わしがそのことを見抜いておるか分かるか。それも死してなお、今そのことを見ているかのように言い当てておるか、分からぬだろう』

　俺は手紙から目を離し、周りをキョロキョロと見回した。まるで死んだ親父がそこにいて、俺のことを見ているような気がしたからだった。

　また、手紙に目を戻す。

『お前の行っている一連の行為は、我が一族にかけられた呪いなのだ。お前も三枚のお札の昔話は知っているだろう。あれは我が祖先の話だ』

「呪い！？　祖先の話？　何のことだ？」

　独り言ちながら手紙を読み進める。

　三枚のお札の昔話はもちろん知っている。確か、寺の小僧が山姥（やまうば）に殺されそうになるが、和尚が書いた三枚のお札の呪力で戦う話だ。お札を使い果たしても山姥は退治できないが、最後は知恵比べのような形で山姥を豆に変身させて和尚が食べて退治するのだ。

『山姥の呪いにより一族の子孫は酒を飲み、女遊びをせずにはおられん。子孫を修行から遠ざけるためとも、酒を飲んで女遊びをしている際の気を感じ取って会いに来るためとも言われている。やって来る女は山姥の子孫らしいが、それは定かではない。とにかく悪霊が女に乗り移って来るはずだ。

　このまま、なにもしなければ女の行いはエスカレートし、やがてお前は死ぬだろう。だが、助かる手段はある。実は私も、お前の祖父も、その前の代も同じようにして助かってきたのだ。一緒に入っている三枚のお札を肌身離さず持って悪霊に対して使うのだ。それは私が修行の果てに生み出した最強の呪符だ。使い方は、昔話にあるとおり。健闘を祈る』

　手紙はそこで終わっていた。

　俺は顔を片手で覆うと、天を仰いだ。

　おい、親父殿よ。もう少し具体的に教えてくれよ。親父もじいさんも女遊びが酷かったなんて話も、俺は聞いてなかったぜ。

　もちろん、誰も返事はしてくれない。俺は気味が悪かったが、素直にお札を三枚財布に入れた。

　それから、仕事で読経をしているときも、知り合いに会っているときも、また昼飯を食いに外に出ているときも、何か落ち着かなかった。

　常に誰かの視線を感じるのだ。気配のようなものが気になり、俺は常に周りをキョロキョロとうかがった。

　――やはり、あのスナックで俺を殴った女なのか？　いや。もしかしたらあのアパートの女の子かもしれない。

　俺は落ち着かない日々を過ごしたが、その視線の主が誰なのか一回も見極めることはできなかった。