あっち向いて落としもの

７

　人影（ひとかげ）の正体はパジャマ姿のおじいさんだった。

　私は、頭を押さえて涙を流しながら、横向きで地面にまるまっていたんだけど、おじいさんはその横を素通（すどお）りしていった。

　おじいさんは斜（なな）め上を向いて、口をぽっかりと開けながらヨダレをたらしている。

　着ているパジャマは……あきらかに冬用だった。長そで長ズボンでモコモコしてる。上下（じょうげ）そろって白黒のシマシマ模様（もよう）だから、まるで、シマウマとか刑務所（けいむしょ）に入ってる人みたいだった。

　左手には大きなスコップを持っている。右手には動物の散歩（さんぽ）ひもを握（にぎ）っていて、その先には、灰色（はいいろ）の小さな動物がつながれていた。

　一瞬イヌかと思ったけど……違うみたい。

　イヌにしては体のかたちがおかしいし、しっぽが白黒のシマシマ模様（もよう）だった。

　そのしっぽを、まるでネコみたいに、てくてく歩くのに合わせてくねくねさせてる。……だからってネコってわけでもないみたい。

　……なんだろ……あの動物……？

　その動物にひきずられるようにしておじいさんは歩いていた。しっぽのくねくねする方向に、ちょっとだけ遅れて、体をゆらゆらさせながら。

　おじいさん、まるで操（あやつ）られているみたいで……すっごく操（あやつ）り人形（にんぎょう）っぽい……。なんか、どっちが飼（か）い主（ぬし）なのかわからない感じだ……。

　私は地面に横向きにぐったり寝たまま、「……あのぉ……」っておじいさんに声をかけたんだけど、おじいさんはまったくの無反応で、その代わりに、小さな動物がこっちに振りかえって顔を向けた。

　ギョロっとした黄色い目ん玉に、小さな黒い瞳（ひとみ）。

　やっぱり、あきらかにイヌとかネコじゃない、……たぶんおサルさんだ思う。えっと……なんだっけ……。そうだ、あれだあれ、キツネザルだ。間違いない。

　私これでも小さいころから動物が好きで、図鑑（ずかん）とかよく見てたからね。間違いないよ。この子はぜったいキツネザル。

　……てか、キツネザルっていうわりに、なんかそこまでキツネに似てないなあ……、って不満（ふまん）が顔に出ちゃったのかわからないけど、……キツネザルはこっちを睨（にら）みながら、しっぽをピーンと立てて、歯をむき出しにして唸（うな）り声をあげて、私にケンカを売りはじめた。

　そして、こんなんじゃ少しも怒（いか）りが治（おさ）まんないぜ、っていうように大きく吠（ほ）えた。

「ワンッ!!」

「……えぇ」

「ワンッ！　ワンワンッ!!」

　キツネザルは野生（やせい）の本能（ほんのう）をむき出しにして、こっちにすごい速さで走ってきて、噛（か）みつこうとしたり、爪（つめ）でひっかこうとしてきた。

　だけど、散歩（さんぽ）ひもの長さが足りなかったのと、おじいさんの反応が遅かったおかげで、私はやられずにすんだ。

　でもヤバいくらい怖いし、キツネザルはおじいさんをひっぱってちょっとずつ近づいてくるから、私はすぐに起きあがり、坂を少し下（くだ）ってキツネザルと距離をとった。

「ゥー……、ワンッ！　……ウー……グルル……、ワンッ!!」

「……こわすぎでしょ……。まるでこわいイヌじゃんかっ」

　よかったことに、キツネザルはそれ以上追っては来なくて、ただ、目を血走らせてギロギロ睨（にら）んでくるだけだった。いや、それでも充分（じゅうぶん）怖いけど……。

　しばらくするとキツネザルは、『……たくっ、今度からは気をつけろよ』みたいな表情を浮かべて私から目を切ると、夕日のほうへ歩きはじめた。だけどちょっと進んで、すぐに立ち止まってしまう。

　だいたい十秒くらいして、キツネザルは突然、跳（は）ねるようにその場で一回転した。

　その動きの速さに驚（おどろ）いて、私は思わず口を開けてしまった。パッ、って唇（くちびる）が鳴っちゃうくらいに。

　そしてまた十秒くらいたったとき、キツネザルは、どこを見ているのかよくわかんないような怖い顔をしながら、おじいさんをひきつれてこっちに向かって歩きだした。

　……うわわ、ヤバい、やっぱやる気だっ……、そう思って私は逃げだそうとするけど、キツネザルはまた立ち止まってしまった。それはちょうど、チューリップが横たわっているあたりだった。

　キツネザルは突然、めっちゃオーバーに、すっごい大きなため息を吐いた。そして、土の山のすぐ近くに寄ると、後ろの片足をあげて、山に向かってオシッコをし始めた。

　……ちょ……っと……なんてこと……してんの……。

　オシッコを終えると、キツネザルはおじいさんに向かってなんどか吠（ほ）えた。どやしつけるみたいな感じに。

　するとおじいさんは、顔をあげながら白目をむいて、だらしない笑い顔を浮かべた。

　そして、けっこうな勢いで地面に両ひざを突くと、口のなかから『ぶぅえっ！』とレジ袋を吐き出して、手に持っていたスコップを使って、土をかき集めてレジ袋に入れていった。

「……サル……マネ……サルマネ……サルマネ……、……サル……シバイ……？」

　おじいさんは、ずっとぶつぶつしゃべりながらで、それもノロノロした動きのわりに、キカイみたいにムダなく土をかき集めていった。鉢植（はちう）えの破片（はへん）や、……チューリップまで……。

　おじいさんは作業を終えると、スコップを近くの家の庭（にわ）に投げこんでから、レジ袋を左手に持って、まるで、空からのびる糸に吊（つ）りあげられるように、その場に立ちあがった。

　そして、倒れるようにぐるりとターンして後ろを向くと、キツネザルにひっぱられながら坂を上（のぼ）っていった。そんでしばらくすると、またうめき声をあげだした。

「……ダメ……ゼッタイ……ミザル……イワザル……キカザル……セザル……」

　おじいさんの左手にぶらさがるレジ袋は、土でパンパンになっていて、その口からは、チューリップの頭が覗（のぞ）いていた。

　チューリップがこっちをじぃーっと見ている気がして……なんだか後ろめたくて、……私はうつむいて、視線を逸（そ）らした。

　……ホント……ごめんね……。

　顔をあげると、おじいさんはもう遠くにいて、夕暮れに消えかかっていた。夕日に近づいていってるはずなのに、おじいさんの周（まわ）りの赤色がゆっくりと抜けて、どんどん黒色になっていく。

　それまでまっすぐ歩いていたキツネザルが、急に方向転換（ほうこうてんかん）をして、すぐそばの家の垣根（かきね）の下を潜（くぐ）り抜（ぬ）けていった。

　それにつれられて、おじいさんも垣根（かきね）にぶつかっていった。それでも止まらずに進みつづけ、メリメリと垣根（かきね）にめりこんでいき、そのまま突っ切っていったのか、おじいさんも姿を消した。

　私はたぶん、もうなにがあっても驚（おどろ）かないよ。

　ムテキな女になりました。大人になるってこういうことだよ。なんてね。でも……私もいつか、かならず大人になるんだよね。

　チューリップの家のほうを向いて、チューリップたちを眺（なが）めるうち、ため息が漏（も）れた。

　私は、怒（おこ）られないですんだんだよね。

　だから、ほっとしていいはずなのに、なんだか胸（むね）に穴が空（あ）いたみたいな気持ちになった。

　自分が卑怯（ひきょう）に思えて、息を吸っても漏（も）れちゃうみたいで、もうどうしようもないのに、すごく焦（あせ）って、地面に足が着かないみたいで、いまにも宙（ちゅう）に浮かびあがりそう。

　謝（あやま）るチャンスを奪（うば）われたような気がして、それがなんかおもしろくなくて、それよりも、人のせいにしてる自分が嫌で、なんだか悔（くや）しくなって、ちょっと涙が出た。

　ずるい大人にだけはなりたくないって思ってたはずなのに、もう、私、子どものうちからずるいじゃん。

　自分が嫌になったり、思いどおりにクルミが割（わ）れなかったり、そんなのが混（ま）ざり合（あ）って、気持ちがぐちゃぐちゃになって、私は、かるくキレた。

　私は、右手を短パンのポケットに突っこんでクルミをとりだし、そのまま右手を空に向かって振りあげて、「わたしのアホォ！」と叫びながら地面にクルミを投げつけた。

　クルミはアスファルトに叩（たた）きつけられて、そのままきれいに跳（は）ね返（かえ）り、私のおでこに直撃（ちょくげき）した。

「……もうやだ……痛すぎ……」

　絶対（ぜったい）おでこ赤くなってるよ、これ……。でも、意外とあれだよね……こういうときって、意外とそうでもないことが多い気がする。鏡（かがみ）を見てみるけど、めっちゃ普通で、『なんやねん』みたいな、そんな感じ。

　おでこはもちろん痛いけど、それよりも、首がものすごく痛くなってきた。クルミがあたった衝撃（しょうげき）っていうよりも、ビックリして首をそらしたせいだと思う。ムチ打ちみたいな感じかも。

　……いまの私には無理なんじゃないかな、クルミを割（わ）るの……。……なんだっけ……役不足……？　力不足……？　どっちだっけ……？

　……ああ、神さま……、……いや、もう、誰でもいいからクルミ割（わ）りを持ってきて……。