あっち向いて落としもの

９

　そして、目を開けると、いつのまにか夕方になっていた。

　口のはしからヨダレをたらしながら、なぜか私は、『えへへ』みたいな感じで笑っていた。

　のびをして思いっきりあくびをすると、ビックリするくらい空気がおいしくて、なんだかひさしぶりに息を吸ったような感じがした。

　体を起こして、目をこすって視界のくもりを払ってみると、流しソーメンはもう終わっていて、河原には誰の姿もなかった。

　私はそれからしばらく、ぼーっとしていた。体が起きても、頭のほうはまだ起きていなかったんだと思う。そのあいだ、なんの変化もなかった。ただ、川の流れる音がするだけ。

　意識がはっきりしてきて、初めに頭に浮かんだのは、『家に帰りたい』だった。でも今度は、体のほうがついてこなかった。まるで頭のぼんやりが体に降りてきたみたい。

　日が傾（かたむ）いてもあたりはまだ暑いくらいだったけど、川辺（かわべ）で寝ていたせいか、体が少し冷えていた。私は両ひざを抱（かか）えて、その上にあごをのっけながら、川に目をやった。

　川は夕日に染まって、すごくキレイだった。少しのあいだ、見とれて動けなくなっちゃうくらいに。

　濃（こ）いオレンジ色なのに、透（す）きとおっていて。水面はキラキラ輝（かがや）いているのに、川底は真っ暗だった。

　そのせいか、そんなに深くないはずの川が、深く見える。遠くに感じる。橋の上から覗（のぞ）く谷底よりも、山の上から眺（なが）める風景よりも。秋の晴れた空みたいに遠くて、夜空みたいに深い。だけどやっぱりオレンジぃの。

　ずっと見ていても飽（あ）きないような、どんなに見ても足りないような、そんな不思議なキレイさだった。

　そろそろ帰ろうと思って顔をあげると、目に映ったものに注意をひかれた。

　そしてなぜだか私は、それがなんなのかわからないうちから、背筋が冷たくなってぶるっと震（ふる）えた。

　目を凝（こ）らしてみると、川の向こうの、土手（どて）と河原の境目（さかいめ）あたりに、誰かがうつ伏（ぶ）せで倒れていた。

　こっちを頭にして、崩（くず）れたＸ（エックス）みたいなかたちで手足をぜんぶ投げだしている。そのままぜんぜんうごかない。

　たぶん女の人。若い人だと思う。

　もしかして熱中症で倒れてる？　それとも、足をすべらせて頭を打っちゃったとか？

　さらに目を凝（こ）らしてみる。

　彼女は、私と同じような髪型（かみがた）で、同じような服装（ふくそう）だった。

　そんなに驚（おどろ）いたつもりはなかったけど、私は少しのあいだ、息をするのを忘れていた。

　なんだか急に、自分の髪（かみ）の毛（け）と着ている服が、頭と体に貼（は）りついてきたように感じて、かなり驚（おどろ）いた。のに、それでも私の体は、息を吸うわけじゃなくて、凍（こご）えたときみたいな息をもらすだけだった。

　苦しくなって息を吸うと、自分の声じゃないみたいな、かすれた音が喉（のど）で鳴った。

　それを合図にしたように、彼女は、突然むくりと体を起こした。

　そのままぺたんこ座（ずわ）りをして、あたりをくるりと見渡すと、みだれた髪（かみ）を整（ととの）えはじめた。

　手を、ワシの足のかたちにしたり、拍手（はくしゅ）のかたちにしたりしながら。丁寧（ていねい）に丁寧（ていねい）に。とかしたり、おさえたり。

　不思議な光景。現実じゃ、ないみたい。

　彼女は、私といっしょで、流しソーメンを眺（なが）めるうちに寝てしまったのかもしれない。そうだったなら、不思議なことなんてなにもない。だって私がそうなんだもん。ひとつ目があるなら、ふたつ目だってあるよね。

　髪型（かみがた）や服装（ふくそう）だってそうだよ。

　世（よ）の中（なか）には、そんなにたくさん髪型（かみがた）の種類があるわけじゃないもん。服だってさ、似たようなものはたくさんある。それに、私はモデルさんじゃないし、それどころかオシャレさんでもないから、髪型（かみがた）はほとんど美容師（びようし）さんにおまかせだし、服はファストファッションですませてる。

　だから髪型（かみがた）と服装（ふくそう）が被（かぶ）ったって、不思議なことなんて少しもないはず。

　これで顔までそっくりだったなら、それは不思議だろうけど、あいにく彼女の顔はわからなかった。それはなぜって、彼女は、お祭（まつ）りでよく売っているような、キツネのお面を被（かぶ）っていたから。安っぽくてぺらぺらした、プラスチックのやつ。すぐにやぶけちゃう、あのお面ね。

　これだってべつに不思議じゃないよ。

　いまは夏だし、お祭（まつ）りなんてそこらじゅうでやっているんだから。

　買ったお面を気に入って。お祭（まつ）りが楽しかったから。夏だからはめを外（はず）して。太陽の眩（まぶ）しいのが嫌で。ただなんとなく気まぐれに。

　ほら、理由なんていくらでもあげられるじゃん。

　でも、いろいろ考えてもダメだった。

　ぜんぜん不思議じゃないはずなのに、目に映るこの現実が、不思議で不思議でたまらなかった。

　突然、彼女は顔をあげた。

　たぶん、私に気がついたんだと思う。

　彼女は、まるで小動物のようにかわいらしく首を傾（かし）げた。そして、右手を肩くらいの高さにあげると、ひらひらと手を振りはじめた。

　私は少し驚（おどろ）いてしまって、しばらくのあいだ固まっていた。

　それでも彼女は手を振りつづけた。私に声をかけるでもなく、ずっと黙って、めげることなくひらひらと。

　私は、やっとのことで手を振り返した。

　でも、彼女は、なんの反応もしてくれなかった。たださっきと変わらず、手を振りつづけるだけ。

　私が、おおきく手を振ってみせても、ちょっとおどけてみせても、手を振るのをやめてみても、彼女はなんの反応もしてくれない。

　ひたすら手を振るだけ。ひらひら、ひらひらって。

　もしかして、お面をしているから、彼女はなにも見えていないんじゃないかと思って、私は、ためしに横に移動してみた。すると彼女は、私のうごきを追って首をうごかして、顔をこっちに向けつづけた。見えてはいるんだ。

　土手（どて）の坂のところなんかで、足元も見ないで歩いたせいか、私は転びそうになってしまった。

　すっかり忘れていた。この坂が、草でつるつるすべることを。

　慌（あわ）ててバランスをとって、なんとか転ばずにすんだけど、心臓（しんぞう）が痛いくらいドキドキしていた。

　たしかに転びそうになってビックリはした、けど、心臓（しんぞう）がこんなになっちゃうほどビックリはしてない。おかしい。こんなにドキドキするなんて。それとも。ビックリしたせいじゃなくて、体が教えてくれているのかな。危なかったぞ、って。もしも転んでいたら、大変なことになっていたぞ、って。

　そんなわけないか。だってさ。もしバランスを崩（くず）してそうなっていたとしても、ただ、頭をぶつけるとか、ひざやひじをすりむいちゃうとかだけもんね。なら。なんでこんなに。心臓（しんぞう）が張（は）り裂（さ）けそうなくらいバクバクするんだろう。

　私はなんだか怖くなって、その場を離れることにした。

　いちおう最後に、彼女に『バイバイ』って手を振って、川に背を向けて坂を上（のぼ）り、私は土手（どて）道（みち）に立った。

　そのまま帰ってもよかったんだろうけど、やっぱり後ろが気になって、私は後ろを振りかえった。

　彼女は変わらず手を振っていた。

　この子はいったい、なんなんだろう。そう思って私は、彼女の顔をじっと見つめた。といってもお面をつけているから、その表情はさっぱりわからない。

　でも、なぜか今度は反応してくれた。彼女は、頭を左右になんどもゆらゆら傾（かたむ）けた。すごくかわいらしい仕草（しぐさ）だった。

　だけど、彼女の考えがわからなくて、私はそれが、なんか嫌だった。知りたいって思った。だから、怖くて逃げたかったけど、どうしてもそうできなかった。

　私は、彼女に視線を向けては逸（そ）らす、を、なんどかくりかえした。

　するうちに気がついた。三秒見つめると彼女はその仕草（しぐさ）を始めること、見ているあいだそれを続けること、そして、少しでもよそ見をするとそれをやめてしまうこと。だけど、わかったのはそれくらい。あとはさっぱり。

　でも、彼女のその姿を見ていて、少しだけ思ったのは、ううん、感じたってほうが正しいのかな。

　彼女のそのうごきは、たしかにかわいらしい仕草（しぐさ）だけど、なぜだか私には、お面の奥の彼女の顔が、無表情のような気がして、しかたがなかった。

　川辺（かわべ）から街が賑（にぎ）わうところまでの、開（ひら）けた道を歩くそのあいだ、私はなんどか後ろを振りかえった。

　彼女がついて来ているんじゃないかって、そう思ったから。でも、その心配はただの思い過ごしだった。いくら振りかえっても、そこには誰の姿もなかったから。

　いま思い返すと、あの河原から『あべこべ坂（ざか）』に来るまでのあいだ、私は誰にも会っていなかった。

　人影（ひとかげ）さえ見てない。

　クルマだって一台も見てなかった。

　かなりの距離を歩いたはずなのに。

　でもそれだって、私の思い過ごしかもしれない。だって、歩いているあいだ、私はずっと上（うわ）の空（そら）だったから。

　ずっと彼女のことを考えていた。

　彼女はもう家に帰ったのかなとか。

　彼女はどこに住んでいるんだろうとか。

　彼女はどんな顔をしているんだろうとか。