ハケン

第4話 幽霊社員、山本葉子登場！

　レオたちが勤める菓子工場には、作業で使ったボウルやペティナイフ等を洗う場所があり、その洗い場の専門担当に山本葉子（やまもとようこ）というパート社員がいる。

　昼休みに協田とともに食堂で昼食をとっていたレオは、「そういえば、今日葉子さんの姿を見ないけど、休みなんですか？」と、突然思い出したように訊ねた。

「ああ。葉子さんは、毎週水曜日に遊園地でバイトしてるんだ」

　この職場には山本姓が複数いるので、区別するために皆、山本葉子のことを下の名前で呼んでいる。

「遊園地でどんなバイトしてるんですか？」

「お化け屋敷の幽霊役。本人に聞いた話だと、他の者がフルメイクで幽霊になり切る中、彼女だけは素顔で勝負していて、しかも客に一番怖がられているみたいなんだ」

「ぎゃははっ！　確かに、葉子さんの顔を暗がりで見ると、皆びっくりするでしょうね。私、想像しただけで鳥肌が立ちましたよ」

　レオは袖をまくり、自らの腕を協田に見せた。

「でも、なんでそんなバイトしてるんですかね？」

「葉子さんが学生時代にそこでバイトしてた時、彼女のおかげで売り上げがかなり伸びたらしいんだ。それ以来なかなか解放してくれないって、本人嘆いてたぜ」

「そんなに需要があるのなら、いっそのことその遊園地に就職して、ずっと幽霊役をしてれば良かったのに」

「４０代の現在ならともかく、まだ二十歳そこそこの娘が、この先ずっと幽霊役をやっていくのは、さすがに抵抗があったんだろうな」

「でも、そんな話を聞くと、これから葉子さんの顔をまともに見れなくなりますね」

「そんなことはないだろ。作業場は帽子にマスク姿だから、素顔と比べたら大分和らいでるしな」

「葉子さんの場合、それでもインパクト大ですよ。しかもあの人、いつも帽子を変なかぶり方してるでしょ？　あれは不気味さを演出するために、わざとやってるとしか思えないんですよね」

「レオ、さすがにそれは言い過ぎじゃないか？　本人が聞いたら、マジ切れするぞ」

「さすがに本人には言いませんよ。でも、あんな葉子さんでも庇うあたり、協田さんは人間ができてますね」

「俺は女性全般に優しいんだ。いいか、レオ。日本の女性に好かれようと思うのなら、すべての女性を分け隔てせず平等に扱え。そうすれば、自然と女性の方から寄ってくるようになるから」

　予期せぬ協田からのレクチャーに、レオは「協田さん、私は今までずっと、あなたのことをいけ好かない奴だと思っていましたけど、それは間違いでした。これからも日本の女性のことを色々教えてください」と、尊敬の眼差しを向けながら言った。

「いけ好かない奴って……レオ、正直なのはいいけど、それが過ぎると、相手が傷つくこともあるから程々にな」

「わかりました」

　翌日、レオは洗い場で山本葉子の顔を見るなり吹き出した。

「レオ、何がおかしいの？」

「すみません。昨日協田さんから聞いた話を思い出しまして」

「協田さんから何を聞いたの？」

「葉子さんが遊園地のお化け屋敷で幽霊役をしてることです」

「あの人、あれだけ内緒にしてくれって頼んだのに……レオ、このことは、くれぐれもみんなには言わないでね」

「わかりました。あと、一つ訊いてもいいですか？　そんなにみんなに知られるのが嫌なのに、どうして協田さんには教えたんですか？」

「レオがまだこの会社に入る前に、正社員とパート社員だけの飲み会があったんだけど、なぜか協田さんも付いてきて、その時にポロっと喋っちゃったのよ。ほらっ、あの人聞き上手でしょ？　だから、つい余計なことまで話しちゃったのよね」

「そうだったんですか。でも、そんな誰にも知られたくない秘密を聞き出すなんて、協田さんはやはり只者じゃないですね。ところで、葉子さんはいつまで幽霊役を続けるつもりなんですか？」

「私は今すぐにでも辞めたいんだけど、社長がなかなか辞めさせてくれないのよ」

「だったら、いっそのこと、ここを辞めればいいんじゃないですか？　ここで洗い場の仕事をするより、お化け役の方が適任だと思うし」

「適任ですって！　レオ！　あんた、それどういう意味よ！」

　葉子のあまりの剣幕に、レオは昨日協田から教わったことを思い出しながら、「すみません。良かれと思って言ったのですが、どうやらそれは間違いだったみたいです」と、素直に謝った。

「わかればいいのよ。いい？　私がお化け屋敷でバイトしてることを他の人にバラしたら、許さないからね」

──この人、幽霊役がはまり役だということを、自分では気付いていないみたいだな。

　心の中でそう思いながらも、この場を繕うため「はい。肝に銘じます」と、殊勝な姿を演じるレオだった。