【完結】スライム５兆匹と戦う男

第63話 こんなに素晴らしい結末はない

「ど、どうしてそれを？」

『懐かしいのう。ダイダイは３０年、いや４０年も前に儂を訪ねて来おってのう。若いのに、見どころのあるやつじゃったわい。隠れ住んでおる儂の庵（いおり）を探し当てるだけでも、並みの魔法使いにはできん、至難のわざじゃからな。やつは、弟子を取って後進を育てたいと言うておった。至高の頂を目指す魔法使いは、他のすべてを顧みぬ、利己的な人間でなくてはならぬ。弟子などに時を費やすというダイダイは、しょせんそこまでの男じゃった。惜しいと思ったがの。儂は餞別をくれてやった。失われた東方魔術を授けてやったのじゃ』

　キノットをなにもない空中を見上げた後、ライムとミカンをジロリと睨んだ。

『お主ら、無間煉獄火炎を使ったな』

「は、はい」

『あれは、第１６階梯魔法じゃ。今の人の世の領域を、踏み越えておる。空間のひずみが残っておるわ。もう２度と使うでないぞ』

　その言葉に、ミカンがおずおずと反論した。

「使ってはいけない魔法を、なぜ我が師ダイダイに教えたのですか」

『魔法の本質は、現象を起こすことではない。その構造を理解し、葉脈をたどるように、上部構造へとつながる道筋を解き明かすためにこそあるのじゃ。そもそも魔法とは……』

『キノット！』

　さらに言いつのろうとしていたキノットを、少年姿のミクロメルムが止めた。

『君は世話を焼き過ぎる。そんなことは彼女たち自身が発見し、学ぶべきこと。早く、やるべきことを済ませよう』

『ほっ』

　キノットは帽子の上から大げさに頭を掻いてみせた。

『先輩は手厳しいのう。また怒られてしまったわい』

　そうして、レンジに向きなおった。

『では、目的を果たすとしよう』

　レンジは緊張した。この老人が、敵になるのかどうかで、レンジたちの運命が決まるのだ。この状況では、戦って勝てる可能性はない。

『そう怯えるな。言ったであろう。古き友に別れを言いに来たと』

　キノットはそう言って微笑みを浮かべると、レンジたちをすり抜けて、玉座の魔王の前まで進み出た。

『ゆっくりと眠るがよい。さらばだ。友よ』

　キノットはそっと魔王の足に触れた。

　すると、魔王の巨大な体すべてが、一瞬で灰と化した。

「きゃ」

　ビアソンが自分の口を押さえた。

　灰が、魔王の体の形を保っていたのは、ほんのわずかな時間だった。すぐに崩れ落ち、玉座の上には灰の山だけが残った。

　その瞬間、魔王城の結界が解けた。

　封じられていたレンジのレイヤー２、全知記録回廊（アカシック・レコード）が復活した。

　レンジは再び２重存在となり、その状態に慣れていないために眩暈を起こして思わずふらついた。

　その様子を見ながら、キノットは『ほほほ』と笑った。

『その世界は広大じゃぞ。儂にして、未だにさ迷っておるようなもの。じゃが、そこはお主だけの精神世界などではない。全知記録回廊は１つの世界じゃ。いずれだれかと出くわすこともあろう。儂らは孤独であるが、世界はつながっておる』

　キノットは、レンジに優しげに笑いかけた。

『セベリニアのこと、礼を言うぞ』

　レンジは酔った頭を振って、平衡状態を保とうとした。

「あなたに、頼みがあるんだ」

　レンジの申し出に、キノットは『ほう』と言って髭をなでた。

「俺は、臆病で、無能で、スケベで、ずっとみんなに馬鹿にされて生きてきた。そんな情けない俺が、突然こんなかわいい女騎士たちに頼まれて、北の国までやってきて……。とうとう５兆匹のスライムをやっつけた。それに魔王軍も壊滅させたし、魔王も倒した。こんなこと、ほんの１週間前まで、とても考えられなかったことだ」

　レンジはセトカを見た。

「それは、俺の力じゃない。俺が色んなパーティを追放されて、やけ酒を飲んでふて寝している間も、騎士団を率いて恐ろしい敵と戦い、研鑽を積み続けた彼女……セトカの力なんだ。俺は彼女の力を、サキュバスロードの秘薬で吸い取っただけなんだ」

「レンジ……だめ」

　セトカがなにかに気づいた。しかしレンジは続けた。

「俺は、吸い取ったレベルを、セトカに返したい。今の俺にはできないけど、あなたならできるはずだ。頼む。この通りだ」

　頭を下げたレンジを、キノットは興味深そうに見つめた。

『神に近いその力を捨てると申すか』

「ああ。魔王を倒せたんだ。俺には上出来だ。上出来すぎる。馬鹿にされ続けた俺の人生で、こんなに輝いたことはなかった」

　レンジは騎士団の面々を見回した。

「みんなありがとう。みんなのおかげだ。ここに来られなかった仲間たち。そして魔神回廊で散っていった仲間たちのおかげで、俺は世界を救う英雄になれた。クレメンタインが予言をして、ジイちゃんがそれを信じ、俺にボルトを教えた。ジイちゃんに頼まれたギムレットが、俺を冒険者でいさせてくれたし、最後も体を張って道を切り開いてくれた。なにか一つでも欠けていたら、俺はここまで来られなかった。十分だ。もう十分だよ。俺の冒険はもう終わった。俺の人生に、こんなに素晴らしい結末はない」

「レンジ！」バレンシアが言った。イヨが、ビアソンが言った。

「レンジ殿」マーコットが祈るように両手を合わせた。

「本当にいいの？」ライムがため息をついた。

「レンジ……」セトカが、複雑な表情で両手を胸に当てた。

「できるんでしょうか、そんなことが」ミカンがキノットに問いかけた。

『ふむ。レベルドレインか。レベルをあっちからこっちにつけかえる、なんてことは儂にもできんわ。魔法ではなく、サキュバス一族の秘術じゃからな。だが、その術を解くことはできる』

　キノットはレンジに、厳かに告げた。

『本当に良いのか、レンジよ。レベルドレインを解除するだけじゃから、加減はできん。お主は元のレベルに戻るのじゃぞ』

「構わない。俺は、元の暮らしで十分だ。俺は気づいたんだ。俺がみんなに馬鹿にされながらも、必死で魔法使いを、冒険者を続けていたのは、魔神に殺されたジイちゃん……オートーのカタキを取りたかったからだった。その願いは叶った。これからは、身の丈にあった暮らしをしようと思う。農業なんかもいいかも知れない。うちの近所のオッサンが、人手が減って畑が余ってるって、ぼやいてたからな」

　冗談めかしてそう言ったレンジの手を、セトカが握った。

「いいんだ。これで」

　レンジはセトカの手を握り返した。

　セトカの目に涙が浮かんでいた。

「だめ、レンジ」

「セトカ。レンジの思いを汲んであげて！」

　ライムが叫んだ。

「レンジ殿は、本当の英雄であります。その功績は、絶対に消えません。歴史書に書かれないなら、私が歴史家の家に押しかけて、講釈をぶってやります！」

　マーコットが高らかに宣言した。

『さて、本当に良いのだな。レンジ。心の準備はできたか』

　キノットがそう言った瞬間だった。すぐ後ろにいたミクロメルムが、右手をかざして言った。

『いつまでゴチャゴチャ言ってるんだ。本人が良いと言うのだから、とっととやればいい』

　そして、ミクロメルムの手から、淡い光が伸びたかと思うと、それはレンジとセトカを包み込んだ。

「ああ！」

　ライムが叫んだ。

　レンジの体からオーラのようなものが抜け出し、脈打ちながら、セトカのほうへと流れ込んでいった。

　すべてが終わるまで、１分もかからなかった。

　光が消え、レンジとセトカは見つめ合った。