【完結】スライム５兆匹と戦う男

第45話 俺たちの戦いはこれからだ

　レンジは炎の中の城を睨みながら言った。

「すぐに出立する。あれはみんなが思っているよりも、恐ろしい存在だ」

「思っているよりもって、初めから魔王は恐ろしいわよ」

　ライムが抗弁したが、レンジは首を振った。

「もっとだよ。その魔王に、こちらのことを知られたらまずい。この機にこのまま奇襲するしかない」

　レンジはそう言って、手を宙にかざすと、いつの間にかその手に光沢のある黒い杖が握られていた。

「待ってレンジ。あなた一人で行くの？」

　それまで黙っていたセトカが、ベッドの上で立ち上がった。透け透けのネグリジェ姿のままだ。

「ああ」

「私も連れて行って！　この戦いは元々私たちの戦いだ。結末を見届ける義務がある」

　レンジは困惑した表情を浮かべた。

「そうだ、レンジ。アタシも連れてけよ。てめえ一人にいい格好はさせねえ」

　バレンシアが左右の拳を打ちつけている。

「戦力は一人でも多い方がいいでしょ。少なくとも弾除けにはなるわ」

　ライムの言葉に、マーコット、イヨ、ビアソンが同調する。全員意思は同じだった。

　レンジはみんなに詰め寄られ、うつむいて考え込んでいたが、キッと顔を上げると、「わかった」と言った。

　そして手に持った杖を振った。

　次の瞬間、下着姿や素っ裸だったはずの女性たち全員が、白い鎧と白いマントを身にまとっていた。

「わわっ。これはいったい！」

　マーコットがうろたえて自分の鎧をペタペタと触った。

　激戦と長旅でボロボロになっていた彼女たちの鎧とマントは、純白の傷一つない状態に戻っていた。

　そして元からローブ姿だったライムの服装も新品に変わっている。

　それから、空中に光る球体が複数現れたかと思うと、そこから輝く剣が下りてきた。

　セトカが、恐る恐るその一つを握った。手に収まった剣は、ますます輝きを増した気がした。みんな同じように目の前の剣を取って、感嘆の声を上げた。

　ライムの前には杖が出現した。レンジの持つ黒い杖と同じものだった。手にした瞬間、自分の中の魔力が跳ね上がったのを感じた。

「な、なによこれ、凄いわ。こんな杖があるなんて」

　ライムは目を見開いて震えている。

「みんな、準備はいいか」

　レンジが言った。いつの間にか、完全なリーダーの風格が備わっていた。つい先日まで、走れないからと、道中ずっとおんぶされていた男とは、到底思えない。

　だが今は全員が、レンジの言葉に自然に従い、「はい」と返事していた。

　ライムが慌てて手を挙げる。

「ちょっと待ってレンジ。あなた、飛べるんでしょう？　魔王城まで。たぶん、空間転移装置の元になった魔法かなにかで」

「ああ」

「何人連れて行けるの」

「今の俺なら、自分を入れて８人だ」

　それを聞いて、セトカが団員を数える。この場には、７人の人間がいた。

　レンジ、セトカ、バレンシア、ライム、イヨ、ビアソン、マーコット。

「あと１人いける」とライムがつぶやく。

「いや、時間がない。嫌な予感がする。このまま飛ぶぞ」

「待って！」

　急ごうとするレンジに、ライムが懇願した。

「呼びたい人間が一人いるの。時間は取らせない」

　ライムはそう言って、手に入れたばかりの杖で、床に魔法陣を描いた。そして、水晶玉に飛びついて叫んだ。

「こちらアルファ。フォックストロット、聞こえる？」

『は、はい。お姉さま』

「すぐにこっちに飛んで。事情はあとで説明する。ガイド魔法陣は描いた。お願い、急いで」

『え。わ、わかりました』

　そして、みんなの見ている前で、魔法陣が激しく光り始めたかと思うと、床から忽然と一人の女性が出現した。

　女性は、茶色のローブ姿で、魔法使いの杖を手にしている。全員の視線が集まっているのに気づいて、彼女はぺこりと頭を下げた。

「あ、はじめまして、みなさん。西方のユーズ王国魔術師団所属、ミカンです」

　ミカンと名乗った魔法使いは、小柄なライムよりもさらに小さかった。

「なんだこいつ。子どもじゃねえのか」

　身長２メートルのバレンシアが近づくと、半分くらいの大きさに見えた。

「子どもではありません。これでも２１歳です」

「わ。同い年であります！」

　ミカンの言葉に、マーコットが手を叩いて喜んだ。

「ライムお姉さまとは、同じお師匠様の下で学んだ仲です。以後お見知りおきを」

　またペコリと頭を下げる。その仕草もまた子どもっぽかった。

「あのー、それで、ここどこなんですか？　私、どうして呼ばれたんですか？」

　首をかしげてそう言った彼女に、ライムが奇妙な甲高い声で話しかけた。声と言うよりも、まるで金属がすり合わされるような鋭い音だった。

　ミカンもまた同じ甲高い音で返答し、それが３度往復した。

「魔法使いの圧縮言語か」

　セトカがそうつぶやいた。

　ミカンが、「わかりました。魔王との対決とならば、微力ながらお手伝いさせていただきますぅ」と言って、再びペコリと頭を下げるまで、ほとんど時間はかからなかった。

「ていうか、ライム。お前こんな瞬間移動みたいな魔法使えたのかよ。先に言えよな」

　バレンシアが非難めいた口調で言うと、ライムは首を振った。

「違うわ。この子の魔法よ。私はガイド役をしただけ」

「このガキの魔法？　本当にこいつを連れて行く気なのかよ」

　なおも口を尖らせるバレンシアに、ライムが怒って言った。

「私の方が先輩だけど、抜かれちゃってんのよ。この私が。この子に！　私、レベル１５０、ミカンはレベル１６０よ！」

「あ、もう１６５になりましたぁ」

「クソがっ」

「おい。仲間だろう」

　思わず本音が出たライムを、セトカがたしなめる。

「えーと、もういいか。まじで時間ないんで」

　レンジがそう言うと、全員がレンジのほうを見た。

「はい！」

　声が揃った。

　そして、前を向いたままセトカがバレンシアに言った。

「私はもう戦えない。あなたが団長よ」

　バレンシアも前を向いたまま言い返した。

「ふざけんな。てめえは私に勝ったんだ。譲られるつもりはねえ。最後まで指揮を取れ。私たちがお前の手足になる」

　ライムが言った。

「セトカ！　あなたがいたから、私たちはここまで来ることができた。あなたの力は、戦闘力だけじゃない」

「そうだ、胸を張れよ団長」

　イヨが、セトカの鎧を叩いた。

「みんな……」

　全員がうなづいた。

　最後に、レンジが力強く告げた。

「行くぞ。最後の戦いだ」

「はい！」

　ネーブルを旅立った時の、小芝居で担ぎ上げられた小心者の魔法使いはもういなかった。

　舞い落ちる花も、キラキラと輝く砂金も、人々の驚きも、羨望のまなざしも、そこにはない。けれど、真紅のマントに身を包み、最後の戦いに旅立つその姿は、幾多のサーガに描かれる、英雄そのもののようであった。

　王宮の客室が光に包まれ、中にいた８人の人間の姿がかき消えた時、その衝撃の余波で、扉が外側に弾けた。

　外の廊下では、近くの部屋から一人の男が這い出して来るところだった。掃除人の服装をしている。だが、その服装は乱れていて、顔は汗と涙と鼻水でクシャクシャだった。

　その掃除人に向かって、数人の男たちが駆けてきた。

「国王！」「国王！　大丈夫ですか」

　口々にそう言っている。

「またそのような掃除人の格好などをされて！　酔狂が過ぎまするぞ」

「そうです！　下々の中に入り込むなどと、悪い癖でござまいます」

「あ、国王。どうなさったのですか、お召し物が……」

　心配する男たちに向かって、掃除人の格好をした男がメソメソと泣きながら言った。

「さ、サキュバス？　かわいいサキュバスが、ボクを！」

　錯乱した男の叫びが、廊下に響いた。

「ボクのハートを！！」

　王宮の夜は、そうして更けていった。

　――第３章　スライム５兆匹と戦う男編・完