【完結】スライム５兆匹と戦う男

第42話 失敗か成功か

　レンジは目の前で繰り広げられる、自分を奪う合うかのような女性たちの争いに、鼻を下を伸ばしていたわけではなかった。

　確かに下着姿の女騎士たちに囲まれているのは、夢のような状況だ。

　しかし、レンジはその光景を、胸が締め付けられるような思いで見ていた。

　これはけっして、ハーレム展開などではない。レベルドレインの対象になるということは、これまでに得た力を失うということなのだ。彼女たちは、みんな、仲間のだれかではなく、自分を犠牲にしようとしているのだった。

　それを思うと、レンジはとてもニヤついて見ていることなどできなかった。

「あー、うるさあい！　とにかく、いったん落ち着いて。本当にセトカのレベルドレインが失敗したのか、確認するから待ちなさい」

　ライムは肩にかけてきた鞄を下ろすと、ごそごそと中を探り始めた。

　目の前で起こる騒動に唖然としていたレンジは、ふいに肩をつんつんと叩かれた。

「レンジ。だめだったの？」

　セトカが、小さな声でそう言った。いつもの覇気が戻っていない。

「だめっていうか、よくわかんない」

　レンジが不安そうにそう言うと、セトカはうつむいて言った。

「私、レベル下がった」

「え、マジで？」

「力が入らない。子どものころに戻ったみたい」

　レベルドレインが成功している？

　レンジはあらためて、自分の両手の手のひらを見つめた。それでも、やっぱり、なにか変わった感じはしなかった。

「あったわ。これよ。動かないでね」

　ライムが測定器を取り出して、アンテナのような部分をレンジに向けた。

「触んなくていいのか」

「指向性のレベル測定器よ。私が昔、作ったの。市販品より精密に測れるわ」

　そう言って、ライムは測定器のモニタを凝視している。

「どうなんだ？」

　イヨも覗き込んだ。

「この数字がレベルか？　８、いや９か」

「待って。安定してない。変ね」

　ライムは測定器の側面についているつまみをいじっている。

　その時、レンジは自分の体に起きた異変に気づいていた。

　ドクン。

　心臓が、血液以外の、なにかエネルギーに満ちた液体を全身に運んでいるような感覚。

　モンスターを倒して、レベルが上がった時の、あの感覚だ。レベル６になってから、ずいぶんと経つので、久しく忘れていた感覚だった。

　しかし、あきらかに今までとはなにかが違っていた。

　体の真ん中から、光が溢れてくるような、そんな気がした。

　なんだ、これは？

　目を見開いて、自分の体に起きた異変の正体を探ろうとしているレンジに、測定器のアンテナは向けられたままだ。

「上がってる。上がってるわ。レベル１０、レベル１１……」

　レベル１１？

　レンジは驚いた。あっさりと壁を超えた。ネーブルの多くの冒険者が必ず止められるレベル１０の壁を。レべル６なんかで足踏みをしていたレンジには、その壁すら遠かったのに。

　しかし、自分の中に今、新たな力が湧き上がってくるのを感じる。

　心臓が全身に循環させるエネルギーで、体中の細胞が作り変えられるような、そんな感覚が、絶え間なく続いている。

「レベル１５、１８、２３、３５？」

　ライムが悲鳴を上げた。

「か、加速しているっ」

「故障じゃねえのか」

　バレンシアが言った。揉み合っていた女性たちも動きを止めている。

「どうなんだレンジ？」

　レンジはバレンシアに揺さぶられた。しかし、レンジは反応しなかった。瞳孔が開いている。自分の体に起きている異変に、心が、精神が対処しきれていないようだった。

「うそっ。１００越えた？」

　ライムは自分の口を押えて、絶句した。

「１００だとぉ？」とバレンシア。

「成功していたのでありますか？」

　マーコットがそう言った時、自分を掴むバレンシアの腕の力が抜けていることに気づいて、そこからするりと顔を抜いた。

　そして、レンジの顔に自分の顔を衝突させた。

「あーっ、なにキスしてやがる！」

「ふむっ。これは最後のチャンスかも知れないであります。んちゅ」

「離れろコラ、スッポン女！」

　バレンシアがマーコットを引きはがしにかかる。

「やめて、マーコット！」

　セトカもバレンシアに加勢した。マーコットは必死に抵抗している。

「むぎぃ。私は、求婚されたのでありますぞ！」

「私は婚約をしたのよ！」

「はあ？　セトカどういうことだよ！」

「求婚と婚約はどっちが強いのでありますか？」

「なにやってんスか団長も」

「団長、婚約ってどういうことなのでしょう」

「だー！　あんたらうるさぁい！」

　測定器から目を離さずに、ライムが絶叫した。

　不思議だった。

『おい。どうしたんだよレンジ。固まっちまって』

『レンジ？　しっかりしなさい』

『どうしよう。もしかして、あ、あんなにしたから？』

『あんなにって、どういうことだセトカ』

『大丈夫でありますか、レンジ殿。むっちゅぅ』

『あー、こらてめえ』

『ちゅっ……』

　みんなの声が、どこか遠くで聞こえている。

　レンジは、初めて経験する不思議な感覚にとらわれていた。

　女子たちがドタバタとしている光景は目に入っている。バレンシアに揺さぶられているのを感じている。口に、マーコットの唇が吸い付いている感触もある。彼女の良い匂いも、鼻孔をくすぐっている。

　だが、同時に、レンジは見たことのない長い廊下にいた。

　どこだ、ここは？