【完結】スライム５兆匹と戦う男

第32話 不安の種

　ヘビ桃騒動があった数時間後のことだった。

　一行は、谷あいの土地を進んでいた。レンジは、ふと目をやった岩の上に、見覚えのあるモンスターの姿をとらえた。

　見間違えるはずがない。激ウマモンスター。ナナフシグレートだった。

　ナナフシグレートは木の枝に擬態することで知られる生き物だ。昆虫のようだが、れっきとしたモンスターだ。人間を襲うこともある。

　そしてこのナナフシグレートは、ときおりこうした岩の上などで、日光浴をする習性があった。その時は、本物の枝と見分けることが困難と言われるその擬態は通用せず、無防備になるのだ。

　そしてこのナナフシグレート、実に弱いモンスターなのだが、擬態時の状態が評価されているのか、経験点の多い藍色の魂を出すのだ。いつもスライムの紫色の魂ばかりを食っているレンジにとっては、藍色の魂はごちそうで、しかも安全に狩れるというラッキーモンスターなのだった。

　レンジがレベル５になった時も、６になった時も、このナナフシグレートを倒した時だったので、その印象も強い。見つけたら是が非でも倒したいモンスターだった。

「ちょっと、待って、待って。ね！　３分だけ。いや、２分でいい。お願い」

　レンジは団長にそう言って、岩の上のナナフシグレートを指さした。

「あれ狩らせて。お願い」

　団長は呆れた顔をしたが、ちょうど次の小休憩のタイミングだったので、全体に号令をかけて、各自休憩をとらせることにした。

「やった！　ようし。一発で仕留めるぞ」

　レンジは岩の前にそろそろと近づいていき、たまたま転がっていた木の枝などではなく、日光浴中のナナフシグレートであることをあらためて確認すると、ゆっくりと杖（ロッド）を振り上げた。

「ボルト」

　静かにそう言った。

　紫色の閃光が走る。

「あれ？」

　レンジは首を傾げた。

「どうしたレンジ殿」

　セトカが近づいてきた。

「いや、その……。逃がしちゃった」

　かっこ悪いところを見られて、レンジは気まずかった。

「なにやってんのよ。だっさ」

　ライムも嫌みを言いながらレンジのところにやってきた。

「ナナフシグレートでしょ。あんな鈍感な雑魚モンに逃げられるかね、普通」

　ライムがそこまで言ったとき、彼女の目が見開かれた。

「せ、セトカ！」

　緊迫した声で、団長に呼びかける。団長も、ライムのただごとではない様子に驚いて、眉をひそめた。

「どうした」

　ライムは岩の上に登った。そして、ナナフシグレートのいたあたりを見下ろした。

　すぐに下りてきて、団長に耳打ちをする。

「えっ」

　団長も目を剥いた。そしてレンジのほうを見た。

「ちょ、ちょっと待って。測定器測定器」

　ライムは下げているバッグから、レベル測定器を取り出した。レンジの持っているものと似ているが、明らかに高級品の装いだった。

「測らせてくれる？」

「いいけど、そんなことしなくても俺、レベル６だよ」

「レベル、６？」

　団長が放心状態で棒立ちになっている。

「あれ？　言ってなかったっけ」

「いいから測らせなさい。はい、これ握って」

　レンジが測定器の先端を握ると、目盛が動き出す。

「６ね。確かに」

　ライムは、休憩中のほかの仲間たちのほうをチラリと見て、団長に目くばせした。

　団長はうなづいて、「ちょっと、内密な話がある」と、護衛隊長のマーコットに向かって言った。

「わかりましたであります」

　そうして、団長とライムはレンジを岩陰に連れて行った。

　するとライムがいきなり杖を振って、地面から土くれがむくりと起き上がった。

「ミニゴーレムよ。こいつにボルトを撃ちなさい」

「なんだよ、いったい」

「いいから」

　有無を言わせないライムの剣幕に気おされながら、レンジはボルトを放った。雷は直撃し、そのままミニゴーレムは土に還った。

　ライムはその土に、なにかの機械を差し込んだ。そして表示された文字を、団長に見せた。

「どうしようセトカ。こんなの想定外よ」

「落ち着いて。あなたがしっかりしないでどうするの」

　うろたえる二人を見ながら、レンジはなにが起こっているのかわからずに、立ち尽くしていた。

「れ、レンジ。もう一回測らせなさい」

「またレベル測定器かよ。さっき測ったろ」

「いいから」

　ライムは、今度は中央の目盛ではなく、下の方についている謎の表示盤を食い入るように見ていた。レンジの持っている安物にはついてない機能のようだ。

「え、Ｆ型……」

　そう言って絶句している。

「Ｆ型ってなに」

「知らないのね。あなたどこの大陸の人よ。同じ人間なのになんでこんなに文化が違うの。文化って言うか、文明レベルって言うか」

「なんだよ失礼だな。わけわかんないよ、さっきから」

「終わったわ。終わった。全部終わりよ」

　投げやりにそう言ったライムは半笑いだ。

「あんたが毎日毎日、バカみたいな顔して倒してたっていうスライム。あれね、私たちの知ってるスライムと違うのよ。どうやらね！」

「バカみたいな顔ってなんだその言いぐさはコラ」

「ライム！」

　団長が笑い出したライムの口をふさいだ。そして顔を寄せて耳打ちをする。

「え？」

　ライムは驚いて団長の顔を見た。

　そして団長はもう一度ライムに耳打ちをする。

「本気なのセトカ」

「それしかないだろう」

　団長は狼狽しているライムの肩を優しく叩いた。

「結局なんなの。俺がなにかまずいことしたの？」

　おいてけぼりのレンジは、不満であると同時に不安でもあった。心臓がドキドキしていた。あきらかに、二人の様子はただごとではなかったからだ。

「レンジ殿。説明は、国に帰ってからしよう。とりあえず今は無事に帰ることを優先したい」

　団長にそう言われ、レンジは首を傾げながらもうなづいた。

　その横でライムが、ぶつぶつとなにごとかつぶやき続けていた。