【完結】スライム５兆匹と戦う男

第22話 逃げ場はない

　神殿のすぐ前に数体の魔物がたむろしていたが、マーコットが一息で蹴散らした。

　二人は神殿の入り口に駆け込んだ。まずは控えの間だ。その奥の石扉は閉まっている。

（しまった。ライムの封印魔法！）

　開けることを考えてなかった。とてもレンジに開けられる代物ではない。

　後ろから、魔神の迫る気配。

「ライム！　開けてくれ！」

　レンジが扉を叩いた。ドシドシという拳に響く衝撃。しかし、重い扉はなんの音も立てない。

「レンジ殿、避けて！」

　マーコットが叫んだ。とっさにレンジは右へ転がった。

　直後に火球が石の大扉に直撃し、凄まじい爆発音が響いた。背後からの魔神の攻撃だった。

「扉が、開いた」

　開いたというか、コナゴナに吹き飛んでいた。恐ろしい威力だ。体に当たっていたら、この世にはいなかっただろう。

「レンジ殿なかへ！」

　這うようにして、レンジは祈りの間へ飛び込んだ。すぐ目の前に、だれかが立っていた。

　レンジは立ち上がり、「危ない。離れるんだ」と言いながら、肩を叩いた。すると、その肩が、ボロボロと崩れ落ちた。

「ヒッ……」

　息をのんで後ずさった。真黒な人間だった。全身が炭化していて、サラサラと少しずつ崩壊していた。

　原型をわずかにとどめたその横顔に、見覚えがあった。１班で、班長と並んで魔物を斬りまくっていた長身の騎士だった。

　動揺するレンジを抱きかかえるようにして、マーコットは入ってきた扉から離れた。

「魔神がもう１匹！」

　そう叫ぶと、反応は早かった。小柄な人影が走ってきて、「閉じろ！」と言って、杖を振り上げた。

　ライムだった。

　レンジたちを追ってきた魔神が、砕け散った扉を悠々とくぐって入ってこようとした時、青白い光とともにバチバチバチッという凄い音がした。

　ギャアアアアアアオッ！

　魔神はうめき声をあげて後ずさった。

「結界はそんなにもたない！」

　ライムはさらにかけられるだけの結界魔法を扉に重ねがけした。そして全身で息をしながら、祈りの間全体に聞こえるように声を張った。

「もう１匹が入ってくる前に、こっちをなんとかしないと！」

　怒りに満ちた魔神の咆哮が青白い結界の向こうから漏れてくる。

　レンジはあらためて祈りの間の状況を確認した。

　あれほどいた魔物たちは、ほとんどが床にむくろをさらしているようだ。しかし、２体の魔神の巨大な姿は健在だった。

　祈りの間の奥の両サイドで、騎士たちが取り囲み果敢に攻撃を繰り返している。騎士団は４０人以上いたはずだが、動いているものは半分ほどになってしまっていた。

「団長は！」

　レンジは叫んだ。セトカの姿が見えなった。

　ライムが簡潔に説明する。

「セトカは魔法攻撃の直撃を受けて、あそこで倒れてる」

　右の壁際にセトカが腰を落として、もたれかかっているのが見えた。

「私以外の魔法使いは全員殺された。いきなりヒーラーを狙って来やがったんだ」

　ライムが指さす先の壁に、人のような形の影ができている。４つの頭が確認できた。

「闇魔法で壁に縫い付けられた。もう回復魔法を使える人間がいない！」

「あんたは」

「私はもともと制約で一切使えない体なんだ」

　ライムは、見た目が変貌を遂げていた。顔にかかっていた長髪は後ろに撫でつけられている。むき出しになったその額から、両方の目尻、そして顎にかけて、古代文字のような文様が墨のようにつらなって浮き出ていた。

　全身に高密度の魔力が循環しているのがわかる。魔法使いのレンジには、近づくだけでその底知れない力が感じられた。

　しかし、そのライムが言うのだ。

「あの魔神には、魔法がほとんど効かない。常に攻性防壁が展開されていて、物理攻撃も通らなかった。向こうが魔法を連発して、魔力が落ちてきたところでようやく防壁が薄くなってきた。でもこっちの戦力もギリギリだ。レンジ！　あなた回復魔法は？」

「す、少しなら」

「セトカをお願い！」

　そのライムの言葉と同時に、右の魔神に挑みかかっているギムレットが振り向いて叫んだ。

「レンジィッ！　団長さん起こしてくれ！　俺たちだけじゃあ無理だ！」

　いつもの余裕しゃくしゃくとしたギムレットではなかった。声が張り詰めている。

「わかった」

　レンジは走った。

　俺にもやれることがあった。その思いは、極限状況下で彼の心を鼓舞した。

「団長」

　駆け寄ると、壁にもたれかかって、彼女は短い呼吸を繰り返していた。

　右手で押さえている脇腹から、かなりの出血をしているのが見えた。皮膚が出ている部分すべてに火傷が見えて、白かった鎧も血まみれになっていた。

「ぶ、無事だったかレンジ殿」

「しゃべらないで」

　レンジは、杖を構えて魔法言語を詠唱した。

　冷静に。冷静に。正確に。

　青い光がセトカの全身を包んだ。

「ありがとう。楽になった」

　すぐに起き上がろうとした彼女を止め、レンジは布を取り出して傷口を縛った。

「お、俺の回復魔法じゃ怪我はほとんど治せない。体力も少し戻すことくらいしか」

「十分だ」

　セトカは立ち上がった。

　そばにいたマーコットが言う。

「６班は私以外全滅です。申し訳ありません」

「あの３匹目は、王宮にいたのか」

「はい」

「安易に離脱させた私の判断がうかつだったな……すまない」

　戦っている騎士たちに補助魔法をかけ直してきたライムが、走り寄ってきた。

「あれが最後の１匹だといいけど」

「だ、大丈夫だと思う。あの壁画の３つの首のある龍。あれはたぶん、３体の魔神と関係している」

　レンジの説明に、ライムは、「そう信じるしかないわね」と言った。

「とにかく時間がないわ。扉の結界が破られる。団長。右の魔神Ｂを倒そう。やつの防壁がだいぶ弱まってきている。１回しか使えない手だけど、私が隙を作るわ」

「わかった」

　団長は、マーコットの方を振り向いた。

「最後までレンジ殿をお守りせよ」

「わかりましたであります」

　セトカはライムを伴って走り出した。

「頑張ってくれ！」

　レンジは手を振り上げた。

　もう逃げ場はない。どこにも。敵を倒すか、さもなくば全滅か。

　これまでの冒険者人生で、命の危機からひたすら逃げ続けてきた男には、この状況は新鮮だった。恐怖と高揚と絶望が混ざったような、得体の知れない感情が、全身を包んでいた。