【完結】スライム５兆匹と戦う男

第21話 死なせはしない

　ガギィンッという、凄まじい音と衝撃が、燐光を散らせながら、レンジの顔を叩いた。

　すぐ目の前に、死神の鎌があった。

　刃物のように尖った鈍色（にびいろ）の爪。

（魔神の、手！）

　レンジは目を見開いた。

　彼と、その爪の間に、もう一人だれかがいた。その人物が、剣を構えて、魔神の爪を受け止めていた。

　ちりぢりに舞うほのかな燐光に照らされて、彼女の赤い頬が見えた。その頬に刻まれた、変な顔の鳥が。

「この頬の印にかけて！　あなたを！」

　剣が、魔神の爪をはじき返した。剣を握り直す彼女の赤い髪の毛が、炎のように逆巻いていた。

「……死なせはしない！」

　その瞳までもが赤く燃えていた。

「マーコット！」

　女騎士は、闇の向こうにそびえる巨大な影に向かって、飛び掛かった。

　ギィンッ！という剣戟の甲高い音。続けざまにそれが幾度も聞こえた。やがて、ギャアアアッという不気味な声が響いたかと思うと、周囲を包んでいた闇が晴れた。

「アタランティア……」

　すべての光石に青い光が戻っている。

　視界の晴れたその先には、たった一人で魔人アタランティアに斬りかかるマーコットの姿があった。

「もう１体いたなんて！」

　さっきまでの２体と、仮面のような顔の模様が違う。しかし、それ以外はあの魔人そのものだった。

　マーコットは、矢継ぎ早に繰り出される左右合わせて２０本の腕の攻撃を、凄まじいスピードでかわし、受け流し、はじき返していた。

　レンジは我に返ると、マーコットに向かって自分の知る限りの補助魔法をかけた。

　俊敏性アップ。腕力向上。耐久力上昇。視界拡大。

　ええと、ええと、それから……。

　レベル６である自分のバフなど、焼け石に水のようなものかも知れないと思った。でも、そうせずにはいられなかった。

「マーコット、頑張れ！」

　最後には叫んでいた。

　気がつくと涙が出ていた。涙が、止まらなくなっていた。

　彼女の運んだ命の息吹が、レンジの体を駆け回っていた。

　ふいに魔神の一番上の腕が、二本ともくるりと円を描いた。

　マーコットが振り向いて叫んだ。

「伏せて！」

　とっさにその言葉通りにしたレンジの頭上を、巨大な火球が飛び去っていった。

　やがて背後から爆発音。

「ああっ」

　マーコットのくぐもった声が聞こえた。

　彼女の足元に、地面から泥のようなものが飛び出して、それが金属製の靴ごと右足の甲を貫いていた。

　マーコットは足を引き抜くと、レンジのところまで飛びずさった。

「勝てません」

　短くそう言った。その頬や、首筋、肌が出ているあらゆる場所から、彼女は血を流していた。

　魔神はゆっくりと近づいてこようとしている。弱った獲物をいたぶる獣のような動きだった。

「４層まで逃げれば……」

　レンジがそう言いかけたが、マーコットは「逃げきれません」と言った。

「じゃあどうしたら！」

「大神殿で、仲間と合流するしかない」

「そんな！」

　大神殿では今も、セトカたちがあの魔物の群れと２体の魔神を相手に、決死の戦いを挑んでいるのだ。

　そこに、もう１体の魔神をつれて逃げ込むというのか。

「できねえよ」

　レンジはうめいた。

　無性に悔しかった。この状況をどうすることもできない自分が。

「行くんです！　団長を、仲間たちの力を信じてください」

　マーコットは魔神を背にして、レンジの頭を両手で抱えた。真っすぐに見つめるその瞳には、絶望の光は見えなかった。

「ね？」

「あ、ああ」

　レンジはうなづいた。

　マーコットは振り返ると、腰につけた小物入れからなにかを取り出した。

「合図したら、私について走ってください。全力で」

　そして、近づいてくる魔神の前で手を地面に振り下ろした。

　バフォンッ。

　という音ともに、真黒な煙幕が地面から吹き出した。それが魔神の姿を覆い隠す。

「今です！」

　マーコットは走り出した。そして魔神の横をすり抜ける。レンジもあとに続いた。

　煙幕のなかで、ガキィンッという金属音がした。立て続けに、２度、３度。

　レンジは目をつぶって走った。

　走っていると、闇の中であれほどレンジを嬲った死の、冷たい腕が、どこか遠くにいったように感じられた。

　地の底とは思えない石畳のうえを、レンジは必死に走っていた。

　後ろから追いすがる魔神の攻撃を、マーコットが剣で弾いている激しい音が、間断なく聞こえている。

　いま前から魔物の群れに襲われたら、終わりだ。

　ゾッとする考えが脳裏に浮かぶ。とっくに息が上がっているが、生きるか死ぬかだ。冷たい空気が喉に刺さる。つらい。きつい。

　やがて背後から金属音が聞こえなくなる。

　ハッとして振り向いたが、マーコットは無事だった。すぐにレンジの横につく。

「あいつ、目的地に、気づい、たな。はあはあ」

「ええ。逆に、そこまで追い込む気でしょうな」

　魔神は距離を保って追いかけてきているが、攻撃は止んでいた。大神殿まではあと数ブロック。

　魔神は舗装道のうえを蛇体をくねらせて進んでくる。獲物を追い込もうという冷徹な意思を感じる。のっぺりとした白い顔が、まるで笑っているように見えた。

「嫌なことを言ってもいいでありますか」

　マーコットは満身創痍だったが、それでもレンジよりはまだ体力がありそうだった。貫かれた足をかばいながら、懸命に走っている。

「聞きたく、ないけど、なに？」

「……魔神は、あの３体目で最後なのでありましょうか」

　レンジは、一瞬目の前が真っ暗になりかけたが、すぐに「あ、いや、これは勘だけど」と言った。

「あの祭壇の、うしろの壁画。３つ首の龍。あれは、山脈に住む、ドワーフ族の伝承に出てくる、彼らの、先祖らしい」

　ちらりと魔神を振り返って、走るペースを落としながらレンジは続けた。

「俺も昔話でしか知らないけど、山のドワーフたちを生んだ始祖龍は、やがて彼らを残し、地の底に消えたとかなんとか。……３つの首の龍の伝説。山の底で掘り起こされた、異界の入り口。そこから現れた蛇体の魔神……」

「繋がっていると？」

「わからないけど、魔神はきっと３体だ。そうでなきゃ、終わりだよ」

　ようやく、元来た大神殿が見えてきた。