魔王の娘は護衛の騎士と逃げ出したい ～恋心を隠してきた幼馴染から「愛さない」と言われてショックを受けていたのに私が追放された途端、溺愛されて幸せです～

第02話、護衛の騎士ジュキエーレ・クレメンティとの出会い

　ジュキがあたしの護衛として魔王城に連れてこられたのは十年前のことだった。

　魔王城から出られないあたしはいつも一人で本を読んでいた。本だけが、あたしと外の世界をつなぐ扉だった。

「ごえい？」

　首をかしげたあたしに、当時まだ十二歳だった兄は、

「そうだ。四天王の一人だったホワイトドラゴンの息子だぞ。強ぉぉぉいんだ！」

　と目を輝かせた。

　あたしは魔王城の表廊下に飾ってあるホワイトドラゴン将軍の肖像画を思い出して、

「あんな大きなのが来るの？」

　と、おびえた。

「ちがうちがう。ジュキエーレ・クレメンティはまだ子供だからずっと小さいよ。レモの遊び相手になってくれるはずだ」

　表廊下の一番目立つところに堂々とかかげられた、白く荘厳なホワイトドラゴンの絵を見上げながら、

「リザードマンみたいなのが来るのかしら？」

　と、あたしは想像していた。

「きみがレモネッラ姫？」

　大きな扉のうしろからちょこんと顔を出したのは、少女のように小柄な真っ白い子供だった。ホワイトドラゴンから遺伝した真珠のように白い肌、肩から生えた水晶のようなツノと銀髪――と全身ほとんど色がない中で、エメラルドの瞳だけが印象的に輝いていた。

「俺、ジュキエーレ・クレメンティ。ジュキって呼んでね」

　孤児院の院長をうしろに放ったままぱたぱたと走ってくると、無邪気な笑顔を振りまいた。

「あたしはレモネッラよ。レモって呼んで」

「いや、レモネッラ姫とお呼びするように」

　うしろから院長があわてて口をはさんだ。

「どうして？」

　小さなジュキは、こてんと首を傾けて彼を見上げる。「お姫様がレモって呼んでって言ってるよ？」

　孤児院で育ったせいかジュキは自由人だった。魔王城の大人たちは皆、しつけがなっていないと眉をひそめたが、あたしはジュキと過ごしていると外の自由な風を感じられる気がして楽しかった。

「大人たちの言うことなんか気にしないでね。ジュキはそのまんまでいて」

　カーペットに寝そべって絵を描きながら、あたしはジュキのふわふわとした銀髪をなでた。光に透けるような彼の髪はちょっとくせっ毛で、あたしはそれをさわるのが大好きだった。

「お姫様からの命令だね、レモ！」

　彼は描いていた絵から顔をあげると、満面の笑みを浮かべた。

　しばらくするとあたしは、護衛というのはただの名目で、彼はあたしの魔力コントロールのために連れてこられたのだと理解した。

　あたしは赤ん坊のころ、夜泣きするだけで魔力を暴走させて窓ガラスを割ったり、ぐずってシャンデリアを落っことしたり、それはそれは大変だったそうだ。

　四、五歳になって、お城から出られない自分の立場が分かってくると、

「どうしてあたしは閉じ込められているの？」

　と泣きだして、庭園の木に雷を落としたりした。

　ジュキはセイレーンのお母さんから水魔法だけでなく、聴く者の心を魅了する歌声を受け継いでいた。

「レモ、眠れないのか？　じゃあ俺が子守唄を歌ってやる」

　そう言って枕元に座った彼が美しい歌声で奏でる旋律は、あたしの心をしずめ優雅な夢の世界へといざなった。

　それから不安な夜はいつでも、彼の甘美な歌声があたしの心を満たしてくれるようになった。

「ジュキも大人になったら、お父さんのホワイトドラゴンみたいになるの？」

　魔王城の庭園の中、大木からつり下げられたブランコに二人寄り添って乗っていたとき、あたしはふと心配になって訊いた。幼いあたしにとってジュキはまだ友達で、本物の兄より歳も近くていっしょに遊んでくれる、やさしいお兄ちゃんのような存在だった。

「俺、いまだってちゃんとホワイトドラゴンだよ？」

　ジュキは片手でブランコのロープをにぎったまま、あたしを抱き寄せるように支えていたもう一方の手のひらを、目の前でにぎったり開いたりしながら言った。その指間には水かきのようなうすい膜が張り、指先からは透明な鉤爪（かぎづめ）が伸びている。

　そのときめずらしく、いつも灰色の雲が立ち込めている魔界の空の雲間（くもま）から、一筋の陽光が届いた。日差しを受けて、ホワイトドラゴンの真っ白いうろこにおおわれた彼の手足がまばゆく輝いていた。そのうろこはあまりになめらかで、間近で見ない限り絹のようだった。

「きれい……」

　思ったことをそのまま口にしただけなのに、自分の言葉に幼いあたしはハッとした。その日から時々、ジュキの姿を見るだけで胸が高鳴るようになった。