魔法世界の怪力婦警～夢追う乙女は拳を握る～

6,事件の合図 5

「あんただよね？　リタのこと殴ったの」

「あっ……ガッ……！」

「嫁入り前の女の子だよ？　何やってくれてんの？」

「よーしよしよしよしステラー！　よくやったなぁ、お手柄だぞー」

「あとはこっちで始末するから、そいつをこっちによこせ、な？」

　ステラの足元に倒れた男の身柄は確保された。

　カルバンとジェラルドは、まるで檻から抜け出した猛獣を扱うように、そろりそろりと足を伸ばす。

「こいつは私が責任を持って口を割らせます」

「お前はまだ聞き方が今一わかっていないだろ？　今回は俺が事情徴収するから、補佐をしてくれ！」

「譲れません」

　男の首を持つ力が、強まった。

「ス、ステラ……」

　か細い声が、ステラの耳に届いた。ハッと我を取り戻し、手の力が弱まる。

　手の中から男の首が擦り抜けるが、ステラの頭はそれどころでない。

　カルバンとジェラルドの向こうに、オリバーに肩を抱かれたリタが立っていたのだ。

　その頬にはガーゼが貼られており、いかに強い力で殴られたか想像を掻き立てられる。

「リタ、」

「……ッステラァ‼」

　握っていた男の首が、手から擦り抜けた。

　大粒の涙を流し、リタがステラに飛びつく。

　柔らかな身体に包まれ、いかに自分が強張っていたかを思い知らされる。

「馬鹿‼　なんであんなことしたのっ⁉」

「だ、だって、あぁでもしないとリタが連れ去られそうで……」

「私の気持ちも考えてよ‼　あんな状況で、大切な友達が生け贄みたいになるのなんてまっぴらごめんなのよ‼　何が警察よ、あんなのただの自殺行為じゃない‼」

「……っ私だって‼　出来ることならリタと一緒に行きたかったよ‼　でもしょうがないじゃん、あの場で一番戦えるのは私‼　少しでも生存率を上げるためには最善だったんだよ‼」

「だからってあんな奴らに命をホイホイ預けるの⁉　あなた、こうやって昔もレオナルドに怒られていたじゃない‼　自己犠牲な行動のせいで、心配する人間が増えるって‼　私も言うわよ、ステラって本当に馬鹿‼」

　泣きながら怒鳴られているのに、抱き締められるという何とも不思議な光景だ。

　肩が湿るのを感じ、ステラも鼻の奥が痛くなった。

「じゃあどうすればよかったのさぁ……‼」

「お、応援を待てばよかったのよぉ……！　こうやって皆助けに来てくれたじゃないっ……！」

「ナイフ突き付けられて震えてるリタを放ってけるわけないじゃん……‼」

「割り切りなさいよぉ、馬鹿ぁ‼」

　もうしっちゃかめっちゃかである。

　一見罵り合っているのかと思いきや、お互いを気遣う内容の喧嘩である。

　ステラにとって、これが初めて同性の友達との喧嘩になるわけだが、実に奇妙なものだった。

　抱き合ってわんわんを泣き声を上げていると、をあげているとステラの肩に何が被せられた。

「感動の再会のとこ悪いんだがな、ステラ。お前はこれから仕事だ」

「ジェラルド副署長～……」

「泣き止め、そしてその服を着ろ！　公然わいせつ罪ギリギリだぞ」

　はたと自分の服を見下ろした。

　そういえばナイフで切り刻まれてボロ布になっていたんだった。

　えぐえぐと鼻を啜りながら、自分より一回りも二回りも大きな制服に腕を通した。

「えー、リタ・レブロンだったかな？　君は向こうで手当てを受けてくれ。それから後で話を聞かせてもらえるとありがたいな」

「はい……。……ステラ‼　次あんなことしたら、私が警察を辞めさせるわ。強制的に引っ越し屋さんを開業させますからね‼」

「やだぁ‼　でもリタが無事でよかったぁ‼」

「反省しなさい‼　助けてくれてありがとう‼」

「どういたしまして‼」

「（なんなんだ、こいつら……）」

　理解しがたい友情に、ジェラルドは戸惑うばかりだ。

　カルバンに連れられていくリタを見送り、ステラは渡されたちり紙で鼻をかんだ。

「言っておくけど、お前始末書だからな」

「え、なんでですか」

「誰も大した怪我がなかったとはいえ、お前の単独行動は褒められたことじゃない。あのリタって子が言っているこのも間違ってないんだぞ」

「……でも、見捨てられませんでした」

「そういう熱いところは非常に警察向きだが、短所でもあるな。お前もまだまだだ」

　押さえつけられるように頭を二回叩かれた。

　その拍子にもう一粒涙が零れたのはご愛敬だ。

「ステラ！」

　思わず零れた涙を拭った時だった。

　人混みを掻き分けてオリバーがステラの元に走ってきたのだ。

　そして勢い良く、その天然パーマをステラに向かって下げた。

「ありがとう‼　お前のお陰で、リタが戻って来れた‼　お前は怒られるかもしんねェし、リタからもめっちゃ怒鳴られてたけど、俺はお前に感謝してる‼」

　それは、リタを想う一人の男としての姿だった。

　昔からよく知る友人の、恋人を想う姿は今のステラに確信的な物を与えてくれた。

　自分は無謀な行動をしたかも知れないけれど、間違ってはいなかったのだ、と。

「……私はリタの事を助けられたかもしれないけど、きっと心までは癒やせないよ」

　強い恐怖に支配されるリタの姿を思い出し、ジェラルドの制服を強く握った。

「それはきっと、オリバーにしか出来ないことだと思う。だから、リタの事をよろしくね」

「もちろんだ‼」

　なんだろう、この気持ち。

　親戚のよく懐いてくれた姪っ子が嫁に行くような……いや、そんな親戚はいなかった。

　複雑な心境のまま、リタが消えた方向に走り行くオリバーの背中を見つめ、やるせない気持ちを抱く。

「ジェラルド副署長、申し訳ありません！　こっちに……」

「ステラ、お前は向こうで交通整理に当たれ」

「はい！」

　早く仕事モードに切り替えなければ。

　制服がずり落ちないように肩にかけ直し、ジェラルドと別れた。

　フレディがいるであろう場所に行く途中、足に何かがぶつかった。

「ん？　赤い……石？」

　誰かの落とし物だろうか。

　こんな騒ぎだし、持ち主も見つかるかどうか……。

　つまみ上げて太陽に透かしてみる。まるでステラの髪と同じような、燃えるような赤だった。

「――それは珊瑚を削り出した物だ」

「へぇ……？　珊瑚って海の？」

「あぁ。この近海では採れない種類だ。恐らくセレスタンからの輸入品だろう」

「そういや海が綺麗で海鮮が美味しいって……」

　誰と話しているんだ？

　ステラが振り返るより前に、その石は横から奪い去られた。

「よぉ、人の忠告を聞かずにまたもや渦中の飛び込んだ熊殺しのステラ」

「レ、レオナルド」

　昔の渾名。それもキャンプ時に命名された皮肉にも近いチョイスだ。

　米神に青筋を立てたレオナルドが、後ろに鬼を背負ってステラを見下ろしていた。