魔法世界の怪力婦警～夢追う乙女は拳を握る～

29,一難去ってなんとやら

「（何処？）」

　耳を澄ませないと、聞き逃してしまいそうな程、か弱い泣き声だった。

　自分の息と足音で掻き消してしまわないよう、細心の注意を払って走る。

　街角を曲がると、小さな公園に出た。

　ブランコが風に揺られて、寂しく揺れている。

　すぐ横にある二人掛けのベンチに、おさげの少女が座っていた。周りに大人は一人もいなくて、身体を丸めて肩を震わせている。

　ステラは息を整えると、驚かせないように静かに足を公園に踏み入れた。

「ヒック……」

「こんにちは」

　ステラ史上、最高の猫なで声である。

　少女の顔がよく見えるように、地面に膝をつき屈んだ。

「どうしたの？　一人？」

「ママぁ……」

「お母さんとはぐれちゃった？」

　言葉を発さず、小さく頷いた。

　自分が婦警さんに助けて貰った日と重なる。

　着任一日目から、昔の自分と同じ経験をしている子に手を差し伸べるなんて、夢にも思わなかった。

「お姉さんも一緒に、お母さんを探すよ！」

「本当……？」

「もちろん！」

　赤く腫れた目が痛々しい。

　少女の脇に手を入れると軽々と持ち上げた。

　しゃっくりを落ち着かせるため、背中をさする。

　そうだ、自分もこうやって抱っこして貰って不安が薄れたのだ。

　あの時の情景が鮮明に甦った。

「今日はお母さんと一緒に遊んでたの？」

「ううん、お買い物してたの……」

「そっかそっか、お母さんと何買ったの？」

「お魚を買っていたのよ。そしたら、猫ちゃんが来たの。ニャーニャーって、私を呼んだのよ！」

「猫ちゃん可愛いもんねぇ」

　絵に描いたような典型的な迷子である

　公園から出ると、先ほどの大通りへ足を向けた。

　魚を買っていたというのであれば、少なくとも公園付近に親はいないだろう。

　ルーシーおばあちゃんの家がある通りで、何人か買い物帰りの主婦の姿を見かけた。あの近くに商店街があるのだろう、きっといるとしたらその辺りだ。

　少女の気を紛らわせるために、ステラは優しい口調で話を続ける。

「どんな猫ちゃんを追いかけてたの？」

「えっとねー、真っ白でふわふわな猫ちゃん！　お洒落なピンクのレースを首に巻いていて、鈴の音がとっても綺麗だったわ！」

「へ、へぇ……お姉ちゃんも見たかったなぁ……」

　ステラの中で一つの仮説が立った。

　白くてふわふわで、ピンクのレースに鈴が着いている。まさしく、ステラ達が探している猫ではないだろうか。

「（猫はフレディ先輩が探してくれるよね……）」

　第一、ステラは迷子の少女を母親の元に返すという大役がある。

　迷い猫はこの街の何処かで頑張っているフレディに後を託そう。

　大通りに出て魚屋を探していると、少女が急に黙った。

　何か見つけたのかと下を向くと、大きな瞳がステラを見上げていた。

「どうしたの？」

「お姉ちゃんのお目目、とっても綺麗ね！　宝石みたいだわ！」

　息が一瞬止まった。

　助けてくれた婦警さんがくれた言葉を、今助けようとしている小さな存在に与えられた。

　少女を抱く腕に力が入る。

「ありがとうね、そう言って貰えると物凄く嬉しい！」

　ステラの言葉に気をよくした少女は、胸元のフリルネクタイに顔を埋めてしまった。

「（あの婦警さんには程遠いなぁ……）」

　胸が温かくなったのは理由は、少女の体温だけではなかった。

　結局、母親らしき人に会うことなく、ルーシーおばあちゃんの家がある通りまで戻ってきた。

　目だけでフレディを探すが、いない。やはり猫はまだ見つかっていないようだ。

　道行く人に魚屋を訪ねていると、女性の声が背後から聞こえた。

「マリー‼」

「お母さん‼」

　その声に反応したのは、ステラの腕の中で大人しくしていた少女だ。

「よかった、見つかったね！」

「うん‼」

　マリーと呼ばれた少女を下ろすと、一目散に母親の元へ駆け寄る。

「何処に行っていたの！」

「猫ちゃんがいたから、一緒に遊んでいたの！」

「お母さんから離れちゃダメでしょう！」

　相当焦っていたのだろう、髪は乱れて息が弾んでいる。

　ステラが少女の頭に手を置いた。

「お母さんの言う通りだよ。もしかしたら悪い人に拐(さら)われちゃうかもしれない。これからは絶対にお母さんの手を離さないでね」

「はーい！」

「本当にありがとうございました」

「いいえ、見つかってよかったです」

　これで一件落着。

　自分も猫探しに戻ろうとすると。

「ひったくりだ！」