魔法世界の怪力婦警～夢追う乙女は拳を握る～

27,記念すべき朝

　お母さんへ

　お元気ですか？　私は元気です。といっても、会ったのは三日前ですね。

　ウメボシも元気にしています。

　新しい部屋は築五年なので、物凄く綺麗です。シャワーも付いていて中々広いので、近い内に遊びに来てください。

　朝ごはんはパンを食べました。近所に人気のお店があるので、次帰る時にお土産へ……

「ステラよ！」

「なーにー？」

　朝陽が降り注ぐ窓辺で、母に近況報告の手紙を綴る。

　羽根ペンを置いて、書きかけの手紙のインクを乾かした。

「もうよい時間だ、出立の準備をするのだ！」

「よい時間って」

　急かすウメボシに釣られて、壁に掛かった時計を見上げる。

　窓から差し込む新しい光に輝く目は、翡翠に閉じ込められた蒼い星のよう。

「いやー……まだ一時間は早いんじゃないかなー……？」

「何を言っておる！　初出勤に遅れでもしたら大変であろう！」

「そりゃそうだけど」

　何故かステラよりやる気が漲っている。

　鼻息荒く、足元を掠めるフワフワ毛が擽ったい。

「念には念を、だ。行くぞ！」

「は⁉　だから早いって！」

「やる気を見せつけてやるのだ‼」

　ステラは知っていた。

　ラナからおやつという名の賄賂を受け取り、ステラの様子を定期的に報告する契約を結んでいることを。

「ウメボシさぁ……」

「なんだ？」

「……やっぱ何でもない」

　確実に太った。帰省中に更に太った。

　気を使って、そろそろ弄りにくくなってきたくらいだ。丸々と肥えて美味しそうにすら見えてくる。

　オリバー辺りに見られたら「非常食？」くらい言われそうだ。

「ほら、鞄だ」

「はいはい」

　いつまでもせっつかれては、書きたい物も書けない。

　ステラは渋々、羽ペンを机に置いた。

　鞄を肩に掛け、靴を履き替える。

　背中まで伸びた髪はポニーテールに。

　髪の色も目の色も、生みの親であるラナには全く似ていないが、髪がストレートなのは、どうも似たようだ。

「忘れ物はないな？　昼食は持ったか？」

「持ったよ。ウメボシのおやつもちゃんとあるよ」

「ならよい、行くぞ‼」

　おやつ、という言葉を聞いて目が光った。太ったお陰で貫録が付いている。

　威風堂々と歩く姿は、感動すら覚える。

「何故小生をそんな生暖かい目で見るのだ？」

「気のせい気のせい！　いってきまーす！」

　誰もいなくなった部屋に鍵を掛ける。

　目を閉じ、すっかり暖かくなった空気を、胸いっぱいに吸い込んだ。

　数日前の故郷と打って変わり、森の匂いは一切しない。肺を満たすのは建物の匂い。

　ゆっくりと目を開けた。

「ここからアルローデン魔法学校が見えるのか」

「小っちゃいけどね」

「どんな地方に飛ばされるかと思ったが、まさか学校の近くとはな」

「これだったら着替えも全部こっちに預けておけばよかったよ」

　大きな音を立てずに、そっと階段を下りる

　この広い広いドルネアート国。東西南北大小様々な町がある中、ステラが配属されたのは、まさかのアルローデンだった。

　三年間、ほぼ毎日見続けた建物が確認できるだけで、なんとなく心強い。

　まだ人気の少ない大通りに出た。

　もう後三十分もすれば、住民達が顔を覗かせるだろう。

「しかし王都というのは本当に広いものだな。一本道を曲がれば、全く違う景色になる」

「蟻の巣みたいだよねー」

　改めて周りの建物を見渡した。

　育った村では見ない、カラフルで、お洒落建物が揃っている。外に出る度に、雑誌で紹介されているような雑貨屋さんや、お菓子屋さんが代わる代わる目に飛び込んでくる。

「何回歩いても新しい発見があるんだから、やっぱり都会は凄い！」

「学校に通っていた頃はあまり外に出なかったからな」

「学生の時は、筋トレと勉強に必死だったから……」

「そうだったな。……あの店、老舗の菓子屋と聞いたぞ」

「これ以上太らせないよ⁉」

　リタやエルミラに、何度も遊びに行こうと誘われたことはある。だが勉強の復習に追われていたステラは、数えられるほどしか外出しなかった。

　行きたいのは山々だったが、卒業が優先だったため、どうしても遊ぶ時間が少なかったのだ。

　アパートから歩き出してほんの数分。味のあるレンガで建てられた、大きな建物の前で立ち止まった。

「今日からここで働くのだな」

「うん！」

　アルローデンに引っ越してきてから、何回も確認した道順。小さな脳みそに叩き込んだ道順を辿った結果、着いた先はアルローデン警察署だ。

　その佇まいは、威厳を醸し出しており、大通りの中でも一層目立っていた。

「何をしておる、さっさと入らんか」

「いやいや、流石に早すぎるって」

　向かいの店からコーヒーのいい香りが漂ってくる。

　そこで時間を潰そうと思ったが、ウメボシは許してくれなさそうだ。

「新入社員は始業時間の三十分前を目指しておくべきだ。そうすれば、やる気があるように見られ、先輩からも一目置かれる」

「なんで新入社員の心得をウメボシが知ってるの、って言うか私はやる気の塊だし‼」

「やる気の塊なのはわかっておるが、なんだかしおらしいな。もしや怖じ気付いておるのか？」

「そんなわけないでしょ⁉」

　お手本のような売り言葉に買い言葉。

　ウメボシの挑発に乗ったステラは、勢いよく警察署の扉を開いた。

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　それは予想より大きな音で、ステラの初出勤を中にいる警察官達に知らせることとなる。

「張り切り過ぎだ、馬鹿者」

「うぐっ……」

　数々の事件を解決してきた屈強な戦士達の鋭い視線は、今までステラが浴びてきた好奇心の視線とは全く異なる。

　思わず一歩引きそうになった。

「おや、君は……」

　ステラは飛び上がった。

　なんと扉のすぐ隣で、一人の警察官が植物に水を与えていたのだ。

　ただ与えていただけなら、いい。問題は与えている人物だ。

「もしかしてステラ・ウィンクルかな」

「はひ……」

　スキンヘッドで強面。額から頬にかけて十時の傷が走っていた。

　どう見ても逮捕される側の風貌であるが、彼も警察官の服を着ている。

　手に持った如雨露がアンバランスだ。

「はははは！　そんな力まなくていいよ」

「へへへ……」

　肩に手を乗せられるが、力が抜けるどころか、余計に入った。

　歳は五十歳前半くらいだろうか。ヒルおじさんよりも歳は上だろう。

　どうしたものかと困っていると、ステラの背中に軽い何かが乗っかった

「署長～！　この子が噂の新人ちゃんですかぁ～？」

「おー、そうだ‼」

「えー‼　超可愛い～！」

「あ、あの……！」

　ステラが慌てていると、ようやく背中の重みがなくなった。

　鼻先をすり抜けて現れたのは、ふんわりとしたアッシュブロンドの髪を、下で二つに緩く縛っている小柄な女性だった。

　大きな目がトロン、と眠たげに瞬かれている。

　昔、ハイジ先生がお土産で持ってきてくれた、ドレスで着飾っているやけにリアルな人形を思い出した。

　ステラよりも身長は低く、小動物を連想させる。

　しかし、着ている服は警察官の制服。紛れもなく、この女性も警察官なのだ。

　先ほどのスキンヘッドが如雨露を置いて、にこやかに手を差し出した。

「初めまして。俺はここの署長を務めている、ボードン・ハイレッドだ」

「はじめまし……署長っ⁉」

「あははは～！　驚いちゃったぁ～。署長が強面だからですよぅ～」

「そんなことはないだろう⁉」

「だって～。フレディの時もそうだったじゃないですかぁ～」

　署長、つまりアルローデン警察署のトップ。オエライサン‼

　頭の中で最終の答えに辿り着くと、直角に頭を下げた。

「挨拶が遅くなり、申し訳ございません‼　本日より着任します、ステラ・ウィンクルです！　至らぬことばかりですが、ご指導、ご鞭撻の程、よろしくお願い致します‼」

　成功だ、噛まずに言い切った。

　実家を出る前に、ヒルおじさんと散々練習した社会人の挨拶は成功に収まった。

　だが、一拍置いて返ってきた反応は、ボードンの声ではなかった。

「や～ん！　めっちゃ礼儀正しい～‼」

「こんないい子が来てくれて……‼　俺は嬉しいぞ‼」

「やだぁ～、泣かないでくださいよぉ、署長～」

「常日頃‼　俺はお前らにどれだけ胃を痛めつけられているのか、わかっているのか⁉」

「え～。私達は別に普通に仕事しているだけですよぅ～」

「無自覚なのが、尚更質が悪いんだ！」

「（思っていたのとなんか違う……）」

　そろそろとステラが頭を上げると、アッシュブロンドの女性に手を握られた。

　後ろでは、ボードンが頭を抱えている。

「はいはーい！　私はレティシア・キューブリック。レティって呼んでね～。あ、もしかしてこの子は使い魔⁉　可愛い～！」

「小生⁉」

　気配を隠してステラの足元に座っていたウメボシ。白羽の矢が立つと、急にキョドる。

「しかも喋れるのぉ～⁉　なんて種族～？」

「うっ……！」

　屈んで、ウメボシの視線に合わせる。

　レティの勢いに押されたウメボシは、ステラの足の後ろに隠れてしまった。

「あれぇ～？　恥ずかしがり屋さん～？」

「こら、レティ。動物相手に急にそんなことするものじゃないわ」

「だって可愛いんだもん。ブランカだって可愛いので好きでしょぉ～？」

　カウンターの向こうに居た、プラチナブロンドのショートカットの女性。

　レティにブランカと呼ばれ、持っていたファイルを棚に戻す。

　一言で表すとまさしく大人の女性。モデルかと思ったが、当然彼女も警察官の服を着ている。

　ステラの背筋が再び伸びた。

「可愛いのは好き。だけど驚かせたら可哀想よ」

「でもぉ～……」

「全く……。びっくりさせてごめんなさい、私はブランカ・ニコラス。レティとは同期なのよ」

　迷うことなく、差し出された手を握り返した。

「こちらこそすいません、普段はあまり人見知りしないんですけど、緊張しちゃっているみたいで」

　警察署に入る前まではあんなに元気だったのに。

　ウメボシはバツが悪そうに「散歩に行ってくる！」と言い残して、開けてあった窓から飛び出してしまった。

「昼ご飯には戻っておいでよ！」

　慌てて後ろ姿を追うが、もう居なかった。

「あっちゃぁ～……やり過ぎちゃったぁ～？」

「わかっているなら、後で謝りなさいよ」

「すいません、ちょっと内弁慶なところがある子なんです」

　ほんの少しだけ、ウメボシの気持ちが理解できた。

　ステラやウメボシは、今まで年上の女先輩と絡んだことが、殆どないのだ。

　アルローデン魔法学校でも、合同授業なんてものは存在しなかったし、すれ違っても挨拶をする程度だ。

　主人が接し方をわかっていないのと同じように、ウメボシも困惑していた。

「あーあー。　綺麗どころがそんなに囲んだら、新入社員も緊張しちゃうっスよ！」

「今日もおべっかが上手ね、フレディ」

　棚の向こうから見えたのは藍色の頭だった。

　重たそうなダンボールを持ちながら、こちらに顔だけ覗かせている。

「噂通りの赤毛っスね。異色の同志が増えて嬉しいっス！」

「フレディはね、ネブライの出身なんだよお～」

「そうなんっスよ！　自分はフレディ・モーラ。よろしくっス！」

「よろしくお願い致します！」

　爽やかに挨拶しつつ、自分と対極の色が、どうしても気になる。

「ネブライって、確か黒や青系の髪が多いんですよね」

　ヒルおじさんに教えて貰った、遠い昔の話を思い出した。

「そうっス！　自分なんかは典型的なネブライの色っス！」

　その藍色の髪は、学生時代に溺れた海の底のような色だ。

　フレディは掛け声と共に、ダンボールを机に置いた。

「にしても、緊張してるっスね。あの卒業試験とはまるで別人っス」

「……卒業試験？」

　一瞬なんのことか理解できず、ワンテンポ遅れてフレディの言葉に首を傾げる。

「そうっス！　就職先に送られてくる、アピールポイントの卒業試験の動画っスよ。ジェラルド副署長の話も聞いてたんで、随分と熱い奴が来るもんだって皆で話してたんスよ！」

「え……？　えぇっ……⁉」

　初耳だ。卒業試験が動画になっているなんて、知らされていない。

　ボードンがフレディの言葉に反応する。

「おお！　卒業試験は俺達もみんな感動したぞ！」

「わかりますぅ〜！　レオナルド皇子がステラちゃんを庇って二人で墜落！　泣きながら友人を犠牲にしてまで叶える夢じゃないって言った、あの場面は胸アツでしたぁ〜！」

「それは同意できるけど……そこまでにしなさいよ。照れて茹でタコ状態だわ」

「や〜ん‼　可愛い〜‼」

「穴があったら入りたいです……」

　そんな案内など、記憶の欠片もない。

　あったかもしれないが、慰安パーティーの時のように聞き流していた可能性が高い。

「（ちょっと待てよ……！）」

　嫌な予感。

「あの……」

　一番近くにいるフレディに縋る思いで、煩慮をぶつける。

「卒業試験の動画って、警察だけですよね⁉」

「うんにゃ、アルローデン魔法学校の卒業試験は、確か各生徒の就職先に送っている筈っスよ」

「ということは、王国騎士団にも……？」

「もちろん行ってるっス！」

　終　わ　っ　た　。

　つまり、レオナルドの卒業試験も王国騎士団に送付されている。

　レオナルドの卒業試験＝ステラの卒業試験。大勢の王国騎士団員にも卒業試験は見られたわけだ。波が引いていくように、血の気が引いていく。

「挨拶もそこそこにして、先に制服に着替えましょう。着いてきて」

「はい……」

　今すぐ差し替えに行きたい。

　心の中で涙を流しながら、今はブランカの後ろを付いていくしか無かった。