魔法世界の怪力婦警～夢追う乙女は拳を握る～

24,パーティー 3

　ステラの視界でシャンデリアの炎が揺れる。

　行き場の失った手を下ろした。

　踊り始める前から薄々気が付いていた。何人ものご令嬢が、目を爛々と肉食獣のように輝かせて、レオナルドを見定めていたのだ。

　ずっと自分だけがレオナルドを独占するわけにはいかない。

　巻き込まれないように三歩ほど後ろに下がった。もうすぐ二曲目が始まるだろう。

　レオナルドがいるであろう、お嬢様軍団に背を向けた。

「（向こうでご飯食べてこよっと）」

　こんなホールで踊ることなど、今後一切ない。

　最後の学園生活で素晴らしい思い出が作れたものだ、今夜にでもハイジ先生に手紙を書こう。

　並べられたご飯をお皿によそっていると、呪文が聞こえた。

「サルターレ（炎よ踊れ）」

　壁やシャンデリアに灯る蝋燭の炎が、まるでダンスをするかのように踊り始める。

　ゆらゆらとした影は幻想的で、注目を集めるのにはうってつけだ。所々から感嘆の声が上がる。

「まぁ、綺麗！」

「素敵ですわ、この特別の夜にピッタリの装いですわね」

「（綺麗……）」

　ステラですら目を奪われた。

　まるで命を持ったかのようなその炎は、楽しそうに踊っている。

　折角よそった大量のローストビーフをそっちのけで、近くの蝋燭を眺めていると腰をグッと引かれた。

「行くぞ」

「え」

　ステラの腰を引いた犯人は、先ほどお嬢様軍団に囲まれた筈のレオナルドだった。

「なんで、」

「いいから来い」

　身を引いたばかりだというのに、すぐ自分の所に来てしまっては、お嬢様軍団に申し訳が立たない。

　結局、強引にバルコニーへ連れ出されてしまった。

　窓が閉まると同時に二曲目が始まる。

　騒がしいホールに居ただけに、誰もいないバルコニーに行くと、違う世界に放り出されたような感覚に陥る。

「よかったの？」

「いいんだよ別に。ほら」

　どのタイミングで持ってきたというのだ。レオナルドの大きな手にカップケーキが二つ収まっていた。

　折角確保したローストビーフは、残念なことに置いてきてしまった。

　一つ受け取って無遠慮にかじりつく。

「お前、ドレスなんて持っていたのか」

「持ってなかった。なんかパーティーの前に急にプレゼントされたんだ」

「誰に？」

「さぁ？」

「それ、大丈夫なのか？」

　レオナルドから見えないよう、緩んだ口元をカップケーキで隠す。

　寮に届いた大きな箱には一つの魔法が掛かっていたのだ。

　ステラが箱を開けると、着ていた服はドレスに変わり、靴も綺麗なヒールになった。

　どうやら開けたタイミングで魔法が発動されるように、調整されていたのだ。

　ご丁寧なことに化粧や髪型までセットしてくれるという、オプション付き。

「差出人は目処がついてるもん。こんな凝った魔法が出来る人なんて、限られてるし」

「またヒルおじさんか？」

「多分、ね」

　もう一口、ケーキを囓る。

　〝パーティーで大きな口を開けて物を食べてはいけません〟

　ハイジ先生の教えであるが、この場にはレオナルドしかいない。少々はしたなくても、咎める者は誰もいないのだ。

「それにしても随分と立派なドレスだな。形も最近の流行の物だ」

「レオナルドが言うなら、そうなんだろうね」

　わざわざ自分からドレスを見に行こうと思ったこともないため、巷の流行りにはとんと疎い。

　リタに聞くと、この慰安パーティーは毎年恒例の行事だそうだ。そうなると保護者にも案内の手紙が入っていた可能性がある。

　母か、ヒルおじさんか。流行の形と言うのであれば、お洒落に目敏いハイジ先生の監修も入っているかもしれない。

「ドレスの色もお前の髪によく似合ってる」

「ありがと」

　照れ隠しにもう一口、ケーキを頬張った。

　レオナルドから褒められる機会は無いに等しいので、なんだか照れくさい。

　空を見上げると、当たり前だが暗くなっている。この空の下で今日は様々な事が起こったものだ。

　振り返ると、ステラの記憶にワンシーンが蘇った。

「そういえば、今日初めて名前呼んでくれたね」

「そうだったか？」

「無意識かい」

　試験の最後に、レオナルドが初めてステラの名前を叫んだ。

　幻聴かと思ったが、そんなわけない。

「割と最近まで私の名前知らなかったとか？」

「ここまで絡んでおいて知らなかったら相当ヤバいぞ」

「じゃあちゃんと名前呼んでよ」

「それは嫌だ」

「意固地になる意味がわからない‼」

　本人が呼びたくないなら強要するつもりもないが。

　会話が途切れると、肌寒い風が二人を襲う。

　レオナルドが上着をステラの肩に掛けた。

「着とけ」

「じゃあお言葉に甘えて」

　手摺りにもたれかかってレオナルドが月を眺める。

　ステラは残り少なくなったケーキを頬張った。

「（変なの……）」

　いつもより口数が少なく、悪態も付いてこない。ハッとステラが閃いた。

「あんたもしかして」

「な、なんだ」

「おセンチさん？」

「違うわ」

　ブニュッ！　と、ステラの顔が掴まれた。

「ムキィ――‼」

「ははは、つい猿顔が真横にあったからな」

　普通、このような舞踏会で最初に踊った男女というのは、多少なりとも甘い空気になったり、秘めていた想いを打ち明け合ったりするものだ。

　しかし二人に限っては微塵もない。

「別に寂しくない」

「だろうね‼」

　結局二人はこのままなのだ。

　この関係がぬるま湯に浸かっているように、心地よい。

　どうしてもレオナルドと踊りたいエルミラが探しに来るまで、二人は尽きない話を交えた。