魔法世界の怪力婦警～夢追う乙女は拳を握る～

22,パーティー 1

「疲れたー‼」

　今日で卒業出来ることが確定した。ベッドに寝転び、脱力する。

　三年間お世話になったこの部屋とも、もうすぐおさらばだ。

「余韻に浸るのもいいけど、早く準備をしなさいよ」

「準備？」

　相部屋のスクリーンの向こうから、リタの急かす声が飛んできた。

　しかし注意された本人は、とっくに寛ぎモードである。

「なんかあったっけ？　今日はもうご飯食べて寝るだけでしょ？」

「あなた何言ってるのよ……」

　スクリーンを開けてリタが姿を現した。

　その眩しい姿に、思わず反動を付けて飛び起きる。

「なんでドレス⁉」

「はあ……。やっぱり聞いてなかったのね……」

「すっごい綺麗！　似合ってる！」

「それはどうも」

　自慢の親友の晴れ姿に、試験の疲れも忘れて喝采を博する。

「で、なにやってるの？」

「慰安パーティーがあるって、先生方が言っていたでしょう」

「言ってた……ような気が……する……？」

　とはいえ、人一倍お洒落に興味が無く、平民であるステラはドレスなんて一着も持っていない。

　先生達が話していたことを、必死に思い出す。

「それって、確か自由参加じゃなかった？」

「それはそうだけど」

　念には念を押した伝達なら、流石のステラの中でも残っているが、慰安パーティーに関しては蛇足のような説明しかされていなかったように思う。

　自由参加、という言葉を聞いて完全に記憶から抹消されていたようだ。

「でも！　折角なんだから行きましょうよ！」

「うーん……。けどドレス無いし……」

「それなら私の予備のドレスを！　いいえ、それよりエルミラにお願いして借りた方がいいかしら……」

　リタとしては最後のパーティーを是非ともステラと楽しみたいようだ。

　本人よりも必死に打開策を考えてくれる。

　二人で頭を捻っていると、ノックが響いた。

「はいはーい！」

　ベッドから立ち上がり、呼び続ける扉を開けた。

　そこから顔を覗かせたのは、寮母さんだ。

「ステラへ何か荷物が届いているよ」

「荷物？　こんな時間に？」

　大広間へ駆け足で向かう。

　皆パーティーに向けて準備中なのだろう、普段なら誰かしら談笑しているのに誰もいない。

　そんな寂しい大広間で一つの大きな箱が、受取人であるステラを待っていた。

　そこには確かに〝ステラ・ウィンクルへ〟と書かれている。

「誰から？」

「さぁ……。差出人は書いてないみたい」

　重たい箱を軽々と持ち上げ、自室の扉に当てないように慎重に入れる。

「よいしょっ……！　案外重たいなぁ」

「大丈夫？　こっちを持つわ」

　苦労して搬入した荷物はステラが使用しているベッドほどある。

　中身は一体なんなのやら。

「それよりドレスよ！　ああ、もう時間が無い……」

「残念だけど今回はリタだけで行っておいで」

「声色が全く残念そうじゃないのよ‼」

　リタには全てがお見通しだ。

　そんな友人を横に、綺麗にラッピングされた包装を解いていく。

「まぁ、また高そうな箱……」

「だよね⁉　なんか開けるの怖くなってきたんだけど！」

　中から出てきたのは、上質でシックな箱。

　ちょっとやそっとの衝撃では凹まない、高級感溢れる箱だ。

「何が入っているのかしら」

「い、いくよ……？」

　リタですらパーティーの事なんて、この箱の前では頭から離れてしまった。

「せーのっ！」

　勢いよく箱を開け放った。

　その瞬間、ステラが〝何か〟に襲われた。

「うぎゃあぁぁぁぁあっ‼」

「キャ――‼」

　二人の叫喚が狭い部屋に響いた。

　大勢の生徒や関係者、そして教師が集まるダンスホールでは女の戦いが始まっていた。

「（帰りたい……）」

　こう思っているのは自分だけではない筈だ。

　レオナルドはシャンデリアを死んだ目で眺めていた。

　少し離れたところで、オリバーがキョロキョロしているのが見えた。女性陣を掻き分けてオリバーの肩を叩く。

「何やってんだ」

「リタを探してるんだよ。見てないよな？」

「見ていないな」

「約束してたんだけどさ、まだ会えなくて参ってるんだよ」

「レブロンと？　あいつが約束の時間を過ぎるなんて珍しいな」

「だよな。……はっ⁉　まさか他の奴にナンパされてるとか⁉」

「それは、」

　あり得ない、と続けたかったが口をつぐんだ。

　リタは確実に美人の部類に入る。

　オリバーの妄想はなきにしもあらず、だ。

「ほら‼　レオもそう思うだろ⁉」

「否定も肯定もしない」

　泣きすがるオリバーを慰めるが、ヒートアップする一方だ。悪い意味で目立っている。

　その時、ホールの扉が開いた。

「リタか⁉」

　元気よくオリバーがレオナルドから顔を上げた。

　そこには紛れも無い、リタの姿があった。

　髪はシニョンにして、琥珀色のアシンメトリードレスを美しく身に纏っている。

　見とれているのはオリバーだけではない。会場の何人かがリタに釘付けだ。

　いつもと違う美しさにオリバーが声を掛けあぐねていると、リタの方がオリバーに気付いた。

「遅れてごめんなさい。支度に手間取っちゃったわ」

「いっ、いいえっ⁉」

「どうかしたの？」

「なんでもありませんっ‼」

「なんで敬語なのよ」

　ぎこちなく差し出されたオリバーの腕を取り、寄り添う。

　リタのラメに縁取られた瞳が、レオナルドを捕らえた。

「いいんじゃないか？」

「それはどうも。だけど、あなたにはこの後、もっと賞賛すべき相手がいるわ」

　もうあと一分ほどでパーティーが開始する。

　リタは一体誰のことを言っているのか？

　会場への入り口が再び開いた。

「……誰だ？」

「誰だと思う？」

　入ってきた女性を見て、オリバーがキョトン、と指さした。

　先ほどまでリタが立っていた場所に、一人の女性が俯き気味に佇んでいたのだ。

　オリバーには誰だかピンと来ていないようで、リタが悪戯っ子のようにニンマリと笑って見せる。

「どなたかしら？」

「さぁ……でも、あの髪色と言ったらこの学園には一人しか……」

「まさか！」

「美しい……」

　会場からもため息交じりの声が上がる。

　その女性は、夕焼け空から夜空へ変わるような、美しいイブニングドレスを身に纏い、赤い髪を緩く巻いて華やかなポニーテールを揺らしていた。ドレスに鏤められた真珠が、夜空に輝く星のようだ。

　首元のチョーカーがシャンデリアの光で輝き、一際存在感を醸し出す。

　誰もが呆る中、一番に足を動かしたのはレオナルドだった。

「来たのか」

「来たよ」

　少し不貞腐れたような、照れ隠しにそっぽ向く女性。レオナルドは、その目元に掛かる前髪を指で払う。

　そこから現れたのは、翡翠の中に蒼い星を閉じ込めた瞳。

「似合ってる」

「……ありがと」

　誰もが唖然と口を開けた。

　レオナルドに対するぶっきらぼうな態度、独特の髪に瞳。

　彼女は正真正銘のステラだ。

　普段の行いを見て、こんな可憐な姿に変わるだなんて誰が思っていただろうか。

　近くで聞いていたオリバーが素っ頓狂な悲鳴を上げる。

「嘘だろ‼　ステラっ⁉　どうしたんだ⁉」

「嘘も何も、元々ステラは整った顔立ちしていたじゃない。今更何言ってるのよ」

　リタが誇らしげに胸を張る。

　恥ずかしそうに俯くステラへ、レオナルドが腕を差し出した。

「掴まれ、行くぞ」

「う、うん」

　レオナルドが腕を差し出すと、遠慮気味に絡め取られた。

　ステラの細い腕から、僅かな震えを感じ取る。

「（卒業試験では緊張していなかったというのに……普通逆だろう）」

　意外なほど似合っているドレスとは裏腹の態度に、レオナルドは小さく笑った。