魔法世界の怪力婦警～夢追う乙女は拳を握る～

15,クロノス・カーニバル 1

「はい注目ー」

　休暇が終わり、ステラ達は学年が一つ上がって最終学年の三年生に進級した。

　勝負の一年、と親や教師達からプレッシャーを与えられる年である。

　カルバンが手を叩き、生徒の注目をかき集める。

「明日から三日間、クロノスの木の生誕を祝うクロノス・カーニバルが開催される。学校は休みになるから、町の祭りに行くのも自由なー。ただし！　ハメを外さないようにな！」

　国民達は毎年、この時期を特に首を長くして待っていた。

　日頃の平和に感謝して、アルローデンを中心に祭が開かれるのだ。

　家族や友人、恋人と共に過ごすことが多く、教室中も浮き足立っている。

　そんな楽しく大切な時期なのだが。

「おや、ステラ・ウィンクルは今年も保健室かな？」

「そうなのよ。不運よね」

　デルマが後ろの席から、リタの隣を指さした。

　そう、毎年ステラはクロノス・カーニバルの時期になると体調を崩し、保健室に籠もるのだ。

　一年生、二年生も同じタイミングで高熱に苦しんでいた。

「なんでもこのお祭りに行った事が無いって、前に言っていたわ」

「可哀想だよなぁ。あいつが好きそうな屋台とかいっぱいあるのになー」

　肘を突いて、本来ステラが座る場所に同情の眼差しを投げるのはオリバーだ。

「僕達はお土産を渡すくらいしか出来ないのか……」

　昨晩、同室のリタがベッドに寝転び、高熱で苦しむステラを発見したのだ。

　急ぎ先生を呼び、医務室へ担ぎ込まれ、現在は隔離されている。

「後でお見舞いに行こうかしら」

「結局三年間、あいつと祭りに行けなかったな」

「寂しいわよね、今年こそはって思っていたのに」

　その頃、ステラはというと。

「うぅ……」

「まだ熱は下がらぬか」

「あと四日間は下がらない、かな……」

　医務室のベッドを一角陣取り、毛布にくるまって高熱に魘されていた。

　花瓶を咥えたウメボシが窓から入ってきて、鈍い陶器独特の音を立てながらステラの枕元に置く。

「去年も一昨年もこうだったか。不憫な体質だな」

「しかも視たくもない未来まで見せられてさ……嫌になっちゃうよ……」

　熱の影響なのか、眼が暴走気味になるのが頂けない。

「視えないように抗ってはいるのだろう？」

「それでも不意打ちでくると対処できない……」

　大切な人達と視えない未来を、共に築き上げるのが人としてあるべき姿。

　わざわざ未来を視て、わかりきった時間を歩む。そんな人生に一体何の価値があるというのだろうか？

　年を重ねるごとに、この時期の眼の力を押さえられるようにはなってきた。

　しかし不意打ちで力を弾じき、強制的に未来を見せてくる目が憎らしい。

　薄い仕切りの向こうから、先生の声が聞こえた。

「ステラさん、大丈夫？」

「だいじょばない、です……」

　目元に冷たいタオルを乗せたステラが、指先できつく握る。

　タオルを引きずり下ろして、上半身を起こした。

カーテンが開いて先生が顔を覗かせる。

「こらこら！　まだ寝てなきゃ！」

　その手に持たれているのは、コップに並々と注がれた水。

　このタイミングで持ってきてくれるとわかっていたから、起きただけだ。

　一気に飲み干して再びベッドに倒れ込む。

「少し席を外すけど、ちゃんと大人しくしていてね」

「はい……」

　扉が閉まる音を確認すると、再び目を閉じる。

「また熱が上がったようだな」

「ごめん、窓開けて」

「うむ、任せろ」

　お願いはすんなりと聞き入れられて、そよ風が医務室に流れ込んだ。

　一匹の蝶が風に乗り、ウメボシの頭に止まった。

「パピヨンレターか」

　魔法の掛かった紙が蝶となり、届けたい相手の元に飛んでいく。

　最もメジャーな手紙だ。

「開けるか？」

「いい。お母さんからだよ、視えたから知ってる」

　ステラの体調を心配する内容で、レモンシロップが同封されている。

　毎年この時期に作って、送ってくれるのだ。

　お湯で割ってレモネードにすると、イガイガした喉が楽になる。

　もう数十秒後に先生が戻ってくる。お願いして、お湯を分けて貰おう。

「折角送られた母からの手紙も、開けずに放置とは。未来が視えるのは便利と思っていたが、面白みに欠けるのだな」

「そうだよ、だから私は必要最低限使わない」

　ウメボシがそっとステラの膝に乗る。

　暖かい毛が、ステラを暖めてくれる。

「お主もカーニバルに参加したかったろうに」

「昔から行きたいって、我が儘が言えないくらい辛かった」

　フカフカな毛を右手でゆっくり撫でる

　ウメボシが気持ち良さげに目を細めた。

「けど……今年は行きたかったなぁ……」

「リタ達も同じ事を思っていることだろう」

　クロノス・カーニバルのお土産を沢山持って帰って来る、リタが未来に視えた。

「ステラさん、戻ったからね」

　片腕には大きな花束が抱えられている。

「扉の前に花束が置いてあったのよ。あなた宛てなのは間違いないんだけど、誰からなのかわからないわ」

「誰なんでしょうね……」

　〝ステラ・ウィンクルへ〟と、短くメッセージカードが添えられている。

「あらま、ちょうどいい花瓶があるじゃない。生けておくわね」

「お願いします」

　匿名の花束の事も、とっくに知っていた。

　だからウメボシにお願いして、わざわざ部屋に花瓶を取りに行って貰ったのだから。

　そして何日経っても卒業しても、花束の送り主は名乗り出ない。

「（誰からなんだろう……）」

　生き生きと咲き誇る赤い玉のような花から、一滴の水が滴り落ちた。

＊＊＊＊＊＊

「国王陛下、王妃。ご機嫌麗しゅう」

「今年もこの時期がやってきて！　民の皆もさぞかし待ち望んでいたことでしょう‼」

「あぁ、よく来られた。また街を賑わせてくれ」

「（眠いな……）」

　いつも学校で着ている服とは一変し、第二皇子である証しの窮屈そうな王族衣装に身を包んでいる。

　上座には父である国王陛下、エリクソン・アダン・ドルネアートと、母である王妃のアーデルハイド・クロエ・ドルネアートが座り、レオナルド自身は傍らに立つ。

　国王は城内に挨拶へやってくる商人達へ次々労いの言葉を掛け、献上される品を褒め称えるの繰り返し。

　商いに赴いた商会は毎年、クロノス・カーニバルが始まる前に、国へ自慢の品物を納め挨拶に出向くのが習わしとなっている。

　毎年毎年同じ事を繰り返し、飽きてこないのかとさえ思う。

「こちらの品は国王陛下へ。こちらは王妃に……」

「（こんなにどうしろというんだ）」

　積み上げられていく絨毯や宝石、シルクの織物まで。

　大して興味のないレオナルドは、結局貰っても国民へ還元する。

　価値があるのなら価値がわかるもの同士でやり取りし、誰もが目に見てわかる物に変えてしまえばいい。自分がしまい込んでいても、箪笥の肥やしになるだけ。

　別の誰かのためになるなら、横流しにしてしまうのが一番よい。

　こうして色褪せて見える品物を毎年眺めながら、皇子としての責務を果たすのだ。

「お久しぶりです、国王陛下」

「あぁ、元気そうでなによりだ」

　子供の頃から毎年やってくる、顔馴染みの商人だ。

　顔は日に焼け、年々その顔に刻まれる皺は深くなっていく。

「今年はルカ皇太子はいらっしゃらないのですか？」

　不意打ちで兄の名前を出され、口元を固く結ぶ。

「生憎、今は留学中でな。カーニバルに参加できなくて残念がっていた」

「そうでしたか、この歳になると来年も来れるかわからぬが故、是非お会いしたかったが残念です」

「何をおっしゃる、まだまだ現役だろうに」

　商人の後ろでは、若い部下達が次々に包みを開けていく。

　全て解き終わった所で、再び頭を下げた。

「今年も豊かなこの地で商いをさせて頂きますこと、心より感謝します。どうぞ、こちらの品をお納めください」

　広げられた布の上には、ドルネアート国ではあまり見かけない異国の壺や、タペストリーが並べられていた。

「ほお、今年も見事な物だ」

「お褒め頂き、光栄です」

　一つ一つ自慢の品物を紹介され、周りから感嘆の声が上がる。

「そして、こちらはレオナルド皇子への贈り物です」

「俺に？」

　差し出されたのは蒼のような翠のような、不思議な石の原石だった。

　少々距離があるため、細かいところまでは見えないが、美しい輝きを放っている。

「それは名も無い原石です」

「名もない……宝石ではないと？」

「はい。ですが、その石はクロノスの木の近くで掘られた石です。まるであの大樹の一滴を閉じ込めたような、不思議な色の石。

　まだ何物でもない、未知の力を秘めています。何者にもなれる可能性を持つあなた様に、是非受け取って頂たい」

「そうか……。あまり見ない色だな。見せて貰ってもいいか？」

　手元にやってきた石は、ベースとなる色は翡翠のようだ。中に蒼い光が鏤められている。

「珍しいわね、レオナルドが石に興味を持つなんて」

　公共の場ではあまり口数が多くない、王妃が口元の扇子を少し離した。

　目元は黒のヴェールで覆い、その瞳は隠されている。

「似たような色を知っているので、つい」

　原石を受け取り、天井に掲げて色を確認してみる。

　まるで、中に蒼い星が閉じ込められているよう。

　毎年この時期になると保健室に引きこもる、同級生の瞳とそっくりな色だった。

「あのクロノスの木の近くで取れたのなら、魔除けくらいにはなるか？」

「きっと。悪しき事より守ってくれることでしょう」

「そうか」

　原石を下ろし、そしてそのまま商人に渡す。

「これでチョーカーを作ってくれないか。金はもちろん払う」

「チョーカー、ですか？　ネックレスではなく？」

「ああ。暴れても邪魔にならないよう、チョーカーにしっかり埋め込んでくれ」

「暴れても……、そうですな。剣を振るうのに引っかかったら危険ですな」

　ドルネアート国ではあまりチョーカーという文化はない。

　貴族が好んで使うのはネックレスばかりだ。

　贈り物も、貴金属を送る場合はネックレスや指輪が主流である。

「後日受け取りに行く。頼んだ」

　完成は明日以降になるだろう。

　大臣が次の商会の名前を読み上げている間に、王妃が再び扇子を離した。

「あなたが使うチョーカーかしら？」

「いいえ、知人にどうかと思いまして」

「それは是非とも聞かせて貰いたい話ね」

「母上の耳に入れるような話ではありませんよ」

　僅かに見える口元が弧を描いている。

　あれは完全に楽しんでいる顔だ。

　次の商会が挨拶に入ったところで、短い会話は強制的に終了を迎える。

「今年もよき日を迎えることができ……」

　また長い挨拶が始まると、レオナルドは口を閉ざして手を後ろで組んだ。

　自分よりも、手に入れたい未来を目指している人物を知っている。

　あの石はきっと、自分より彼女にふさわしい。

「（そろそろ花が届いた頃か）」

　確か去年も一昨年も、一週間ほど寝込んでいたとオリバーから聞いている。

　恐らく、今がピーク時だろう。

　名前を伏せて送ったストロベリーキャンドルが、少しでも彼女を元気付けてくれればよいのだが。

「この豆はとても大きいのですが皮は薄く、炊いても破れにくく……」

「立派な物だ、さぞかし手間をかけたのだろう」

　品物を賞賛する父に同意を示しながら、チョーカーの事を考える。

　来年こそは、彼女もカーニバルを楽しめるように。

　病魔から守ってくれるようにと、石に願いを託してみようか。