魔法世界の怪力婦警～夢追う乙女は拳を握る～

1,旅立ち

　あの事件から十年後。

　ステラは十五歳を迎えた。

　あの人見知りが激しく内気な少女は

「はぁぁぁぁぁぁぁあ‼」

　ドカァン‼

　無事、岩を踵落としで砕けるまでに成長した。

　破壊音と共に、辺りに砂埃が舞い、目の前には粉々になった元・岩。

　うむ、上手にできた。と、一人呟く。

「おぉっ！　今日も絶好調だな！」

　自画自賛していると、大きな声が響いた。

　弾かれたように後ろを振り向き、その声の持ち主へと走り出す。

「ヒルおじさん！」

　目的の人物に、猪のように猛進する。

　ヒルおじさん、と呼ばれたのは、がたいが良く炎のような赤髪を持つ中年の男性。琥珀色の瞳の奥には、意志の強さが宿っていた。　

　ステラの母である、ラナの昔からの友人で、たまに村にやって来る。詳しくはわからないが、国を行ったり来たりの仕事をしているらしい。

　突進してくるステラを、難なく抱き留めた。よく似た赤髪が風に揺れている。

「俺が教えた怪力も、とうとうここまできたかぁ」

「怪力じゃないよ、魔法だよ！」

　魔法が満ち溢れたこの世界では、一人一人に合った魔法属性が存在する。

　〝火〟や〝雷〟、〝水〟や〝氷〟等、様々な魔法がある中でステラが持って生まれた属性は〝重力〟だった。

　最初こそは重力なんて難しくてわからなかった。しかし幸運なことに、ヒルおじさんも同じ属性だったので、遊びに来る度に使い方を教えてくれとせがんだものだ。

「けどまだまだだな！　俺だったらそんな岩、デコピンで割れるぞ！」

「うっそだー」

「本当だ！」

　嘘か本当か。真実は次の機会に見せて貰おう。

　ヒルおじさんからタオルを受け取って汗を拭った。

「ほら、時間だってラナが探していたぞ？」

「もうそんな時間？」

　今日からステラは王都にあるアルローデン魔法学校へ行く。基礎的なことは村の学校で教えられるが、もっと専門的なことを学びたい、いい職に就きたいと考えれば、都会に出るのが一般的だ。

　この育った土地を離れると思うと、少し寂しい。

　家に向かう道中、ステラがヒルおじさんの腕を掴んだ。

「ヒルおじさん！　そっちへ行くと危ないよ！」

「何かあるのか？」

「あと十秒後に鳥の糞が落ちてくる！」

「そりゃあぶねぇ！」

　ピチョン！

　予言は当たって、ヒルおじさんの横すれすれに奴は落ちてきた。

　足元でテカテカ光る白いソレを見て、ヒルおじさんの米神に汗が伝う。

「ステラのその力には何度も助けられたなぁ……」

「なんで永遠の別れみたいになってんの！　また帰ってくるんだから、そんな寂しそうにしないでよ！」

「学校は寮じゃないか！　今まで以上に会えなくなるんだと思うと、ついな……」

　ステラの鼻の奥がツンとした。

　引っ込み思案だったステラに、魔法を教えてくれた大恩人。

　物心着いたときから父親がいなかったステラにとって、彼は父親同然の存在だった。

　じわり、と視界が霞む。

「けどステラの夢のためだもんな、夢なら叶えないとな……ぐすっ……」

「な、泣かないでよぉ……」

「ステラだって、泣いてるじゃないか……！」

「ヒルおじさん……！」

「ステラ……‼」

　二人でおいおい泣きながら家の扉を開けると、ラナが玄関で出迎えてくれた。

　足元には旅立つために纏められた、ステラの荷物が置かれている。

「もう泣いてるの？」

「ス、ステラが家を出ていくって思うと、つい……」

「はぁ……」

　因みにヒルおじさんが泣くのは今日が初めてではない。

　毎回帰る間際に半泣き、もしくはガチ泣きで帰っていく。

　なので、ステラもラナもヒルおじさんの涙には、当の昔に慣れていた。

「気持ちは分からなくも無いけど、もう出発した方がいいわ」

「うん……ぐすっ……」

　母に顔を拭われ、箒を受け取った。

「忘れ物はない？　ハンカチは持ったかしら？」

「兎は？　おじさんが昔プレゼントした兎のぬいぐるみは持ったか⁉」

「ハンカチは持った！　兎のぬいぐるみはお留守番！」

　大人になって……と、再び泣き出すヒルおじさん。

　一緒にもう一度泣きたい気持ちもあるけれど、時間は待ってくれない。

　必要最低限の荷物を箒に括り付け、一人で運べるように重さを魔法で軽減した。

　属性が重力だと、こういう大荷物の時に非常に助かるのだ。

「けど、この国一番の難関学校でしょう？　やっていけるのかしら……」

「大丈夫だ！　もしダメだったら帰ってきて、おじさんと一緒に引っ越し屋さんを開こう！」

「まぁ、従業員二人だけの年中無休ブラック企業ね」

「なんで朗らかに起業しようとしてるの⁉」

　ヒルおじさんの突発的な発言は今に始まったことではない。だが、ヒルおじさんのお陰でステラの肩の力は少し抜けたようだ。

「でもステラがなりたいのは、引っ越し屋さんじゃないでしょ？」

「そうだよ！　私は〝婦警さん〟になりたいんだから！」

　これだけは譲れないステラの夢。

　どれだけ厳しかろうと、あのお姉さんのように困った人を助けたい。昔の自分と同じ人がいたら、いの一番に手を差し伸べてあげたい。

　ゴーグルを装着して外套を羽織った。

　ウツギの花が咲き乱れるトンネルを通り、三人は村の外に出る。

「ステラ、約束は覚えているな？」

「うん、覚えてる！」

　涙を拭ったヒルおじさんが、少しだけ真剣な表情でハンカチをしまった。

「この目のことは、誰にも言わない約束ね！」

　〝未来を視る瞳〟は、ステラ以外持っていない特別な力だと、ヒルおじさんが教えてくれた。

　使い方によっては危ないから、もっと自分を守れるようになるまで、周りの人達には内緒にしようと、ヒルおじさん達との約束だった。

　地面を蹴ると箒が浮いた。今日の風も気持ち良い。

「じゃあ、いってきます！」

「はい、いってらっしゃい」

「頑張ってくるんだぞ！」

　決して楽でない道だろう。

　けれどあの日、婦警さんから貰った賞賛の言葉が、希望の星のように胸に輝いている。

　大丈夫、自分は可笑しくない。太陽の下に立っていいんだ。

　高まる期待とちょっぴりの不安を抱えて、ステラは空に舞い上がった。