モリスさんの短期集中訓練が終わって１ヶ月、魔力がある時は時空間魔法のトレーニング、魔力が尽きたら魔力トレーニングな日々だった。

そのお陰で【収納】と【ボックス】は『やるぞ』って身構えなくても自然体で使えるようになったし、【遠見】や【転移】も動作の中に自然に組み込めるようになった。

あっそうそう、【収納】魔法って魔力が尽きると中の物が出てきちゃうみたいな話だったけど、僕の場合は魔力が回復するまで取り出せなくなるだけだった。

うっかり魔力トレーニングやろうとして魔力を使い切った時に気づいたんだけどね。

そうじゃなかったら部屋中に物が溢れて大変な事になるところだったから、それを思い出した時はもの凄く焦ったよ。

『中身が飛び出す』と『取り出せない』――

この違いはすっごく大きいと思う。だって安心感が全然違うから。

でも、これもまた『普通じゃないから秘密！』とかだったらどうしよう……

今度モリスさんに会った時に相談してみようかな。

また変な顔されないといいんだけど……

魔力はトレーニングでかなり増えた。

今では王都まで転移で往復してもあまり『魔力を使った』って実感がないくらい。だから最近魔力トレーニングの為に魔力を空っぽにするのが大変で困ってるんだよね。

すごい早さで魔力が増えてるのは絶対マリョテインの効果だと思う。だから本当にピノさんには言葉に出来ないくらい感謝してる。本当に……

それでそのピノさんだけど、約束してた王都行きが決まったんだ。次のピノさんの休みの日に行こうって。

王都で何をするのって訊いたら、『マリョテインの材料を買いたい』んだって。残りが少なくなってきたんだけど、いくつか王都じゃないと手に入らない物があるから早めに行きたいんだって。

僕の為だったんだ……

そんなある日――って言うか今日なんだけど、ギルドに顔を出したらそのままギルマスの執務室に通された。

……このパターンって久し振りかも。

「よく来てくれたカルア君。実はつい先程モリス氏から連絡があったのだ。……ついに『【コアスティール】の一般化技術が確立した』そうだ」

やった、流石モリスさん！　これで誰でも魔石を【スティール】出来るようになって……僕の『秘密』が一つ減るんだ！

「何やら『カルア君から貰ったプレゼントがヒントになった』とか言っていたよ。今日これから説明に来るそうだ」

「えっ、モリスさんここに来るんですか？　うわぁ、久しぶりだなあ」

「そうだな。いい機会だから質問したい事などあれば用意しておくといい。もう間もなくやって来るだろう」

そしてやってきたモリスさん。

「いやあブラック君もカルア君も久し振りだねえ。どちらも変わりないようで何よりだよ。僕かい？　僕は今日も絶好調さ。何たって大きな問題が一つ解決したんだからねえ。これで調子が悪かったらじゃあ一体いつなら調子がいいんだって話だよ！」

うん、相変わらずのようだ。

「久し振りですモリスさん。ギルマスから聞きました。誰でも魔石の【スティール】が出来るようになったって。こんなに早く出来るなんて思ってませんでした。凄いですね」

「ふふん、そうだろうそうだろう。といってもまあ色々悩んだ結果、決め手となったのはオートカが記録した金属バットへの【スティール】の魔力データと君から貰った【ゲート】の魔石だったんだ」

「ほほう、そのあたり詳しく教えてもらえるかな」

「もちろんさ。なんたって今日はその為に来たんだからね。もういきなりその話を始めちゃっていいかい？　僕はもう話したくってうずうずしてるんだけどね」

「是非頼む。だがまずはあちらのソファに移動しよう。ピノくん、お茶を頼む。君も参加するようなら君の分もな」

そして僕達はソファに場所を移した。

でもまだ話が始まる気配はない。本題に入るのはピノさんが来てからってことかな。

だったら今のうちにアレを訊いてみよう。

「モリスさん、ひとつ訊きたいんですけど」

「うん、何だい？　何でも訊いてくれよ。僕と君の間に遠慮なんて無用だからね」

「はい、ありがとうございます。それでですね、訊きたいのは【収納】と【ボックス】についてなんです。以前モリスさん『朝起きると【収納】した物が飛び出してる』って言ってましたけど、あれって魔力が切れるからですか？」

「ああそうかそうか、その話ね。実はそれには2つのパターンがあってね、まずひとつ目はカルア君の言う通り魔力切れによるものだ。それからもうひとつは寝ている間に魔法を解いてしまう場合だね。これはほら、一度発動したら後は放置できるスキルとは違って、魔法って意識しながら魔力を操作し続けなきゃいけないじゃない」

ああ、確かに。

「あと魔力切れだけど、この場合は【収納】でも【ボックス】でも同じように中の物は出てきてしまうよ。ただ違うのは魔力の消費量だね。何故かスキルになると魔力の消費量が凄く少なくなるから。これはボックスに限らず他のスキルにも言えることなんだけど」

ふむふむ。

「でもカルア君、君の事だから本当に訊きたいことはそれとは違う事なんじゃあないかい？　さあ、僕の準備は出来てるよ。一体何が訊きたいんだい？」

流石モリスさん、お見通しかあ。

「実はですね、僕この間うっかり収納したまま魔力を使い切っちゃったんですけど、中の物が出てこなかったんです。出し入れが出来なくなっただけで、収納自体は出来たままだったんです。それで魔力が回復したらそのまま取り出す事が出来ました」

「おっと、そう来たか……。うん、その挙動の事例は聞いた事無いなあ。でも非常識とか想定外とかいうより、どちらかというと『興味深い』ね。イメージの仕方が他と違う感じなのかなあ。考えられるのは例えば……そう、空間を圧縮するというよりは、完全に別の空間に部屋を作る。これは君が以前に言っていた事だよね。僕の【空間ずらし】から着想を得た君独自のイメージだ。それを聞いた時に、もしかしたらとは思ってたんだ。想像するに君の場合、その空間に対する【ゲート】によって出し入れしてるんじゃないかな。だから魔力を流さなくても空間自体は維持される」

おお、既に可能性として想定してたんだ……

さすがモリスさんだよ。さすモリだよ。

「それでね、まああまり考えたくない話ではあるけど、大きな違いは【ボックス】の使用者が死んだ場合だ。一般の【ボックス】は中の物が全てその場に現れる。一方で君の場合は恐らく誰も取り出せなくなるんだろうね。誰か中身を引き継ぎたい人がいるようだったら、スペアキーのような取り出せる手段を開発しておいた方がいいと思うよ」

「ああ、それは大事な事かもしれませんね」

「そうだね。残念な事だけど冒険者の命は軽い。君も信用出来る相手や家族が出来たら考えてみたらいいよ。それとインフラ技術室の立場の僕としては、この特性について考慮しなければならない事がある。それは魔法の鞄への付与についてだ」

「魔法の鞄、ですか？」

「そうさ。魔法の鞄に使用する事を考えると、防犯の面で君の【収納】の方が優れていると思うんだ。今の鞄はロックを掛けても盗まれて破壊されたら中の物は全て奪われるからね。もし君の【収納】を付与出来るようになったら、例え鞄が壊されてもロックを解除されなければ中の物は奪われない。しかもスペアキーさえあれば持ち主が取り出す事が出来るだろ？」

「なるほど……」

「カルア君、この技術は画期的で革命的だ。そして何より素晴らしい点は、単なる新技術として公開出来るから、君の身に危険が無いという事さ。ただその為にはクリアしなきゃいけない点もあるけどね。それは何かって言うと、空間へのアクセス方法が【ゲート】に近いって点なんだ。ここに【ゲート】じゃない代わりの技術を用意する事さえ出来たら、新型魔法のカバンの技術使用料で大儲け出来るよ。やったねカルア君、これで遠い将来冒険者を引退しても安心だ。やっぱり冒険者たるもの、引退後の生活もちゃんと考えておかないとね」

そこにピノさんがお茶を持って戻ってきた。

そしてお茶を出し終えると、そのままソファに座る。

「やあピノ君、お茶ありがとう。実はここに来ると君のお茶が楽しみだったりするんだよ。うちのロベリー君も君の入れたお茶は美味しいって言ってたけど――うん、確かに美味しいよね」

「あれ？　ロベリーって本部勤務って聞いてましたけど、インフラ技術室にいるんですか？　じゃあもしかして付与術師として？」

「まあ、それも時々やってはいるけど……今は本人の希望で僕の秘書が主業務かな。そうそう、ロベリー君が君に会いたがっててね、カルア君の件が落ち着いたらここに連れて来る約束をしてるんだ。まあ君達が王都に来るのが先になりそうな気もするけど」

「そうですね、王都へは近々行く予定です。ロベリーと予定が合えばいいんですけど」

「だったら日が決まってるようなら伝えておくよ？」

「ありがとうございます。こちらは私の次の休みに行く予定になっています」

「了解、そう伝えておくよ。ところで君のいない間に、カルア君が将来お金持ちになるかもって話をしてたんだ。何だか君も無関係じゃあなさそうだから、後で彼に聞いてみたらいいと思うよ」

「ふふふ、そのあたりはカルア君の判断に任せます。カルア君、その話は今すぐじゃなくていいですからね。色々あって大変だけど、まずは冒険者として頑張りましょうね。それがカルア君の夢だったんだから」

「はいっ、ピノさん！」

「おっと、これは余計なお世話だったかな。じゃあまあ、そろそろ本題に入ろうか。世界の技術革新とカルア君の安全の話にね」

そしてモリスさんの本題――『誰でも出来る魔石【スティール】』の話が始まった。

「さて、以前僕が時空間魔法で魔石の【スティール】を再現した話はしたよね。あれって、カルア君のと比べるとまだまだ改善しなければならない点があったんだ。それは『スティールに膨大な魔力が必要』な点と『スティールした魔石の純度』の二つの点さ」

魔力量と純度……？

「なぜ大量の魔力が必要なのか……僕はその考察から始めた。考察にあたってまず最初に仮定したのが『魔物が抵抗する』という事さ。つまり、魔物自身が魔力によって魔石を守り、僕はその守りを振り切るのに消費したんじゃないか、ってね」

魔力を使った魔石の引っ張りあいみたいな感じ？

「だとしたら次に考えるべき事は、カルア君の【スティール】と僕がやったその再現との差だ。ここで役立ったのがオートカのデータ――カルア君が金属バットの魔石を【スティール】した時のデータだったんだ。僕のそれと比べてみて分かったよ。僕が座標指定した魔石をそのまま【転移】させようとしていたのに対し、【スティール】では座標指定した魔石を『自分の魔力で包んで』から転移させていた。しかも魔石を包んだその魔力は、魔物の体内から魔石が失くなった後も形を保ったままごく短い時間魔物の体内に残り続けたんだ。その結果、魔物が自分の中から魔石が失くなったの気付くのは【スティール】された後って訳さ。凄いよね、本当に言葉通りの【スティール】をしてたんだよ。それと比べたら僕のは『強奪』だよ。そりゃあ抵抗もされるよね」

そうか、【スティール】スキルってそんな事までしてたのか……

自分のスキルなのに全然知らなかった。

「そうとなればあとは実証実験だ、って事で実際に魔物に試したんだけど――効果は劇的だったね。とてもスムーズに魔石を抜き出せたよ。ただ、どうしても完全な透明にはならなかったんだよね。……ならば当然次の疑問は『この不純物は一体何か？』となる訳だけど――」

不純物……あ、少し黒っぽくなる原因か。

「ただこれについては、おおよその見当はついていたんだ。通常の魔石と透明な魔石の特性の違いからね。通常の魔石はその魔物の性質が僅かながら反映されていて、後からの魔力注入は受け付けない。一方で透明な魔石は性質に一切偏りがないニュートラル、そして魔力の注入を受け付ける。だったらその違いは明白、魔物自身の魔力を含んでいるか否か――つまり魔物の魔力こそが不純物の正体、って訳さ」

「魔物の魔力……が？」

「そう。君達はもちろん実体験として知ってるよね。魔物には血液が無いって事をさ」

「ああ、そうだな。動物には血液があるが魔物には無い。魔物は魔力を生命活動のベースとする故に血液を必要としない身体構造となっている、確かそういう話だった筈だ」

へーー、そうなんだ……何だか魔物って解体が楽でいいなくらいにしか思ってなかったよ。

「うん、ブラック君の言う通りだよ。そしてその魔力の流れの中心になっているのが魔石なんだ。それでさ、スティールの挙動の一部にもの凄く繊細な箇所があって、どうやらそこで体内を循環して戻ってきた魔力が魔石に入るのを防ぎつつ、魔石に残った魔力を体内に送り出し切った瞬間に転移させているらしいんだけどね。この職人技みたいな作業だけはどうやっても再現出来なかったんだ」

「えっ、それじゃあどうしたんですか？」

「うん、それについては諦めたんだ。完全な透明と比べると多少効率が悪くなるけど、十分実用範囲内の性能はあったからね。この魔石でも、後からの魔力のチャージと付与のどちらも出来たんだよ。だから今回は実用化を優先してこの状態で完成としたんだ。カルア君の完全版はたまたま出来た高品位なものとして販売すればいいかなってね」

凄いや。後はこれと同じ動作をイメージして魔法を発動すれば誰でも【スティール】が……ってちょっと待って、それって凄く難しくない？

「成程、これで残るはそれを誰でも使える技術のパッケージとする事――つまりは魔道具化する、という事か」

「その通り！　どうやって一般化しようか悩んでいた時に、カルア君から貰った【ゲート】の魔道具が目に入ってね、それで思ったんだ。『ああそうか、【スティール】スキルを付与しちゃえばいいんだ』ってね。まあ今回のは『スキルの挙動を解析した新魔法』だからスキルそのものじゃあないんだけど――でもこの魔石は魔法だって付与出来るから問題なし。という事で出来上がった試作品がコレさ」

その言葉と共に【ボックス】から若干黒みを帯びた手のひらサイズの魔道具を取り出してテーブルに置いたモリスさん。

この魔道具がつまり……【スティール】の魔道具！

そして全てを出し切ったかのようにソファに預けた体を沈み込ませたモリスさんは、晴れ晴れとした表情を見せた。

「さてカルア君、これであと残された大きな課題は【遠見】による音の感知くらいとなった訳だ。そして学校の新年度は数ヶ月後、そろそろどうするか決めておいてくれよ。入学するってのなら僕からも推薦状を書くからさ。……僕の一番弟子って事でね」