虫けらのブルース ～転移した先は崩壊した日本で異世界迷宮の最下層だったってなんで？～

56 探索

『侵入口詰所（ゲートハウス）』に入り、迷宮の入り口へ。

　焚かれた護摩、坊さん、ビーチチェアでくつろぐヤクザをスルーして迷宮内部へ。

　心なしかイッサンの足取りが軽い。

「どうだ？」

　背中を向け、バッとジャケットを広げて見せる。

　ツナギの上に、僕が渡したボンバージャケットを着込んでいる。思いのほか気に入った様子で、買い取りたいなんて言っている。「別にいいけど」と応じると、一回査定に出そうって言い出した。どうやらヤツは本気だ。別にいいけど。

「とりあえず、ずんずん進みます。警戒は僕がするので、二人は取り込んだ魔力（マナ）の存在を意識して、モンスターが出たらできるだけ倒してＡＰを稼ぐ」

「ワ、わかった」

「了解」

「じゃ、まずは──マナを身体に取り込む運動ーぅ！　はいっ、吸ってぇー……吐いてぇー……」

　五分間、三人で深呼吸を繰り返した。

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　しばらく迷宮を進んだあと。

「はいストップ。前方のあっこ。あの石筍」

　たけのこ状の石っぽいのを指さす。

「あれ〈魔縄樹（ローパー）〉だ」

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〈魔縄樹（ローパー）〉

　石筍や氷筍などに擬態する待ち伏せ型の狩猟モンスター。天井がそう高くない場合、石柱に擬態する大きな個体もいる。石筍等がない環境下ではより躯（からだ）を縮めてうずくまり、岩塊に見せようとする。縄状肢といわれる強靭な粘着性の六本の触手を持ち、それを使って狩をし、ゆっくりとだが移動もできる。

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「四体。あの一体少し離れてるのをイッサン。僕は他の攻撃がイッサンに届かないように壁になる。イエミチは自由にやっちゃって。相性はいいはずだから。縄状肢は最大六本気を付けて」

　早口で捲し立てるように指示出し。

　二人は疑問を挟むことなくすぐに行動に移してくれる。

「うらぁッ！」

　イッサンが刀で斬り込んだ。

　腰ほどの高さのローパーは、テッペンに丸い口があり螺旋を描いて牙が並んでいる。

　ローパーの躯（からだ）に不規則に並ぶ、丸くつるりとした膨らみから縄状肢が射出される。

「おおっ⁉︎　おりゃあ！」

　イッサンが果敢に挑みかかる一方、イエミチは静かに距離を詰めた。

　手が柄にかかったと同時──切っ先は標的へと伸びていた。

　足、身体、右腕と、駆動が恐ろしく滑らかだ。

　抜き即、斬。

　ローパーの縄状肢はたとえば引き千切ろうとすれば、鉄鎖のごとき強度を誇るが、切る攻撃に対しては滅法弱い。そのため相性はいいと言ったのだが、あまり関係なかった。まったく寄せ付けない。

　はえー、すっごい。とか思いつつ、僕はイッサンとイエミチの間で時折ローパーの注意を引きつつ、イッサンへ向かう触手を弾きつつ、二人の戦いを見学した。

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「うおおおっ」

　イッサンとローパーがタイマン中。

　すでに三体のローパーを片付けたイエミチと、並んでイッサンの様子を見つつ雑談。

「イエミチの家は剣術道場なんだよね？」

「いや、ウチは、剣道場だ。地域の人たちに剣道を教えてる」

「あれ？　そうなの？」

「剣術、は限られた高弟、のみ、ということになっている」

「ほー、かっこいいね」

「そう、か？　ウチは別に流派の名前すらない、よ」

「そうなんだ？」

「うん。ただ〝速太刀〟とだけ」

「……かっこいいね」

「っしゃおらああっ！」

　イッサンが勝利の雄叫びを上げた。

　僕も雄叫びを上げてイッサンに駆け寄った。

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「はぁ……はぁ……」

　しばらく誰も声を発さなかった。

　それぞれに立ち尽くし、荒い息遣いだけが響く。それはイッサンだけでなく、イエミチも同様だった。

　僕は血塗れで倒れ伏すモンスターの耳や鼻を削ぎ、専用貯蔵筒（セラー）の薬液の中に押し込んだ。

　死んでいるのは豚鬼（トンキー）だ。

　小型の人型生物（ヒューマノイド）。

「俺たちの同期……ああ、同期って同じ日に試験受けて同じ日に探索者になったヤツな？」

　やがてイッサンが話し始めた。

「もともと二十人もいなかったけどよ、今、六人にまで減ったってよ」

「それって……」

「ああ、いや珍しくっつか幸い死人は出てねぇんだ。怪我が元で再起不能が半分、もう半分は……虫や獣ならまだいけた、でも人型ってなるとどうしても。って人が結構多いらしい」

「あー、まあしょうがないんじゃない？　豚鬼は不利と見ると命乞いしてくることもあるし」

　言葉は解らずとも、武器を放り出して平伏されたら誰だって察することはできるだろう。と言っても、数秒で忘れてまた襲いかかってきたりするので、こいつらは気にしてもしょうがない。と認識しておいた方がいいんだけど。

「ま、二人はオッケーだね。よしいいよいいよー。ガンガン行く──よっ！」

　ちょうど岩盤の割れ目から〈巨大百足（ジ・センチピード）〉がコンニチワ。合わせて刀を振り下ろす。

「ああ────ッ⁉︎」

　折れた。

「おい！」

「アオノ！」

　毒のアゴを押さえ、センチピードの口を折れた刀で下から貫く。割れた甲殻から粘ついた体液が糸を引いた。

「よくも僕のカタナを！　ってクサっ⁉︎」

　巨大百足のビビットな体液の刺激臭。

　イッサンもイエミチも足を止めた。

「ちょっとっ⁉︎　助けてくれるんじゃないの？」

「すまん。近寄らないでくれ！　こっちまで臭い！」

「ごめん、アオノ」

「なんて薄情な」

　一つ息をつく──くさっ。

「あーもう──」

　──解呪の秘法〝藍〟ひとひら──。

「【ヒソク】」

　灰みを帯びた極薄い青緑の花びらが、一つ二つひらひらと、巨大百足の死骸に触れる。そこから熾火のように赤々と燃え始め、やがて炎に包まれて燃え崩れた。

　あとは【奇術（キャントリップ）】で汚れを消すと、ニオイも消えた。

「おいおい、どうなってんだ？」

【奇術（キャントリップ）】の８つの無害な感覚効果を説明する。

　探索者である以上、この先、何日も迷宮に留まることもあるだろう。生存と生活の糧を得ることが重要とは言え、我々現代人、気にせずにいられようか。

「二人とも、女の子に臭いって言われないように覚えようね」

「死ぬ気で覚える」

　イエミチも力強くうなずいた。

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　迷宮から地上に出るとやけに騒がしかった。

　悪い雰囲気ではない感じだけど。

　三人で顔を見合わせ、中央棟（センター）へ行ってみることにした。

　どうやら、かつての『神野隊』の最高到達点を更新したチームが出たようだ。

　端末の電脳ラウンジでも話題になってるらしい。

「ほほーぅ。それでどちらさんのチームが記録更新したんだって？」

　聞けばイッサンが端末を外して言った。

「いやソロだってよ」

「え？　だって『一人で行って帰った奴はいない』んじゃなかったの？」

　トレーディングカードにそう文字だけ書いてあったじゃないか。

「ソロっつうか人工知能（ＡＩ）搭載の自律支援用輸送車輌とか超小型偵察爆撃機とか四足戦車とか駆使して迷宮攻略してるらしい」

「……いいいんだけどね。なんか世界観に乖離が見られるというか。や、その人が真っ当なのかな？　どうなの？」

「知らんけど、ほかの探索者との馴れ合いを拒否して、防衛産業企業の錦重工業完全バックアップで探索してるんだと」

「……馴れ合い…………」

　イエミチが眉間に皺を寄せた。

「とりあえずめっちゃくちゃ金かかってそうね」

「その人──興島っつうらしいんだけど、そんな感じで探索者からの評判はあまりよろしくない。が、今回、そこそこの量の武器防具含む魔道具らしき物品を持ち帰ってきたらしい」

「へえ」

「その人の探索スタイルから考えて、そのほとんどがオークションにかけられるんじゃないかって話」

「はあー、それでみんな浮き足立ってるわけだ？」

「ＡＰの交換で手に入れた奴なんてまだいないだろうし。魔法の武器を手に入れられるチャンスだって考えたらな」

「でも、一つ言えることがあるね」

「なんだ？」

「僕たちにはまったく関係ないってこと」

「……うん……そんな金……ない」

「ちくしょう！」

　本日の報酬──１万２千円也。