虫けらのブルース ～転移した先は崩壊した日本で異世界迷宮の最下層だったってなんで？～

50 激レアモンスター、スライム！

　見学会が終わり、端末で資料を見ながら帰る。

　ページをスライドさせて迷宮浅層に出るモンスターを確認する。

「こういうとこならいるのかと思ったけど、いないんだなー」

「何が？」

　同じように資料を見てたタキさんが顔を上げた。

「スライム」

「なんだ、シンは知らねえのか？」

「何が？」

　トントンとイエミチに肩を叩かれて振り向くと、一枚のカードを差し出された。

　トレーディングカード。

　渡されたそれを見ると、そいつがいた。

「スライム？」

「おおー、激レア」

　覗き込んだタキさんが驚いて言う。

「レアなの？」

「レアだぜ。野生のスライムはいねえから」

「いないの？」

「そう。スライムは最近創り出されたんだよ」

　　　　◆

〈生体性軟泥（ウーズ）〉──というモンスターがいる。

　なんでも取り込み、際限なくよく育ち増殖していく。この時点では、ただ自衛行動を取っているだけと言われているが、それが全てを呑み込む最悪の災害になり得る。食欲からじゃない。憎いからじゃない。ただ本能で殺す。

　小さいうちに見つけたなら、火にくべるとか、酸や薬品で焼くなど、速やかに処理することが推奨される。森を、山を、街を、国を呑み込む前に。

　　　　◆

「そんなウーズの細胞から人工的に創り出された益獣がスライムというわけだ」

「益獣」

「都市部のごみ処理、湖沼・河川の水質浄化、有毒物質の無毒化、などの利用が期待できるそうで」

「へー」

「最初に創り出したのはアメリカの企業だが、日本でもすでに作り出すことに成功してる。そのカードのやつな。アメリカのドロドロしたやつと違って、日本のは通称グミって言われてる。研究者が抱き抱えてる動画が出回って、SNSでもやはり日本のがいいっつってかなり盛り上がってたんだぜ？」

「じゃあそのうちペットとしても売り出されたり？」

「ああ、それは当然あるものとして噂されてるようだぞ」

「当然？」

「開発企業があの『宇佐木グループ』子会社の玩具メーカーらしいからな」

「へえ？」

「それに『オカミ産業』が参入を表明したから、今やスライム事業の最前線は日本だっつう話」

「あー、聞いたことある気がする。オカミ」

「ぽっと出てきた瞬間、一気に名が知れたもんな。〈うつろいの壁〉を剥がし、突如出現した琵琶湖に浮かぶ摩天楼を本社に持つ謎多き大企業『オカミ産業』」

「なんか写真で見たことあるね。それでか」

「オカミ産業はまずはスライムで放射能の除去を目指す方針らしい。汚染地域に放し、汚染水に放り込んで放射性物質を消し去る」

「なんかあれだね。キング・オブ・モンスターズが産まれる未来しか見えないね」

　やっぱそう思うよな、とタキさんは笑った。

　　　　▼

「んで、どうする？　迷宮。明日潜る？」

　イエミチに目を向けた。

「いいよ」

「いや、待て。お前ら待て」

「ん？」

「訓練もなくいきなり行くつもりか？」

「まずはどんな感じか見たいよね」

「うん」

「マジか。……ってか、俺も入ってるよな？　俺もパーティの数に入っているんだよな？」

「ごめんなさい」

「いや待て待て待て待て」

「ごめんなさい」

「いやおいーっ⁉︎」

「だってタキさん無色だし」

「無職⁉︎」

「僕、青。イエミチ、黄」

「あー、いやお前はともかく、伊藤は無理くりだろ。じゃあじゃあ俺だって」

「えー」

「えーじゃない。俺の名前は弥太郎っていうんだ」

「タキヤタロウ？」

「そう」

「やっぱ色はないね。さよなら」

「待てコラ。弥太郎といえば小林一茶の本名が弥太郎だろ？　ほら、一茶、茶色だ」

「無理矢理すぎない？」

「お前が言うな」

「しかも、茶って」

「いいだろ？　な。俺も仲間に入れてくれ」

「しょーがないなあ。じゃあ今日から〝一茶(いっさ)ん〟て呼ぼうかな。ところで小林一茶て性豪だったらしいね。イッサン」

「え。なんか……やめてほしい。その呼び方」

　　　　▼

「なあ、真面目な話、先輩探索者に話を聞くのはありじゃないか？」

「うん？」

「神野修だよ。誘われてることだし、一度会いに行ってみないか？」

「あのイケオジね。いいね。イエミチは？」

「アア、構わない」

「じゃ、もらった連絡先にかけてみよう」

　が、繋がらない。

「仕方ない、総合受付でアポ取れるか聞いてみよう」

　イッチャンの提案に従って中央棟（センター）へ行くと、やけに慌ただしかった。

　そして僕らの耳に飛び込んできたのは、神野修の部隊壊滅の知らせだった。