合谷

第98話 ラビットハウス

　なだらかな坂道を、少し緊張しながら２人は並んで歩いていった。

「いやぁ〜しっかし、久しぶりだねぇ〜影山ちゃんっ！」

「まぁ、毎日のように会ってたから余計そう感じるんだろうね。でも、まだ一か月も経ってないんだよ。みーちゃんは寂しがり屋さんだね！」

「やめてっ！　右手っ！　左手っ！　なんちゃって！　……わ、笑ってよっ！　これ、村上ショージのギャグなんだからっ！」

「知ってる。あの人、別に面白くない」

　坂を登り始め、５分は経過しただろうか。幅の広い、緩やかな坂だが、割とだらだらと続いていた。

　その間、わずか２件の家の前を通り過ぎただけだった。

　道の両サイドは、あまり見たことのない植物や雑草の類が、山の斜面を完全に覆い、草の壁と化していた。

「あそこ、私の家」

「あっ、あれが？　で、でかっ！」

　影山映莉が指さす先には、山の中の開けた土地。

　そして、そこには広い庭を有する、赤い屋根に白い壁の３階建ての立派な一軒家が可愛くも、威厳（いげん）を兼ね備え建っていた。

「あれがー！　影山の家かー！！」

　カルチェにちゃんと声が届くように、大きな声で美化は言った。

(すっご……まさに影山城じゃんっ！　渕山家がラビットハウスに思えるなっ……)

　美化よ。ウサギ小屋はラビットハウスではなく、ラビットハッチなのである。(キートン山田)

　しかし……遠目で見た優雅な家の雰囲気は、近づくにつれ猛烈に崩れていくのであった。

「じゃあ、みーちゃん。自転車ここに止めておいてね」

「う、うん……」

　影山映莉に言われるがままに、美化は自転車を車が停まっていない車庫の中に止め、鍵をかけた。

　車庫内には蜘蛛の巣が無数にあり、枯れた葉っぱが溜まりに溜まっていた。

「じゃ、みーちゃん行こ」

　車庫を出て影山映莉に付いて行く。

　石階段を5〜6段登ると【影山】の表札。黒（くろ）御影（みかげ）石（いし）のその表札は薄汚れ、門扉は明らかに錆び付いていた。

　ギ、ギィィィィイ……

「どうぞ、どうぞ」

　影山映莉はまったく気にしている様子はない。笑顔で美化を家の敷地内に招き入れる。

　右手の広い庭には、白、茶、黒、のプランターがいくつもあった。

　だがそこに……花と呼べるモノは見当たらない。雑草を中心に謎の蔓（つる）が行き場を求める蛇のように、地面を縦横（じゅうおう）無尽（むじん）に這（は）っている。

　たぶん、それらにまみれ枯れ縮んでいるモノが、花の成れの果てなのだろうと想像がついた。

「あっ！」

　美化はつい、声が出た。

　それは雑草たちの中で信じられないくらい美しく咲く、季節外れの向日葵（ひまわり）。

「影山、あれは……」

　ガチャ

「どうぞ、みーちゃん、入って！」

　美化が向日葵について聞こうとした瞬間、影山映莉が玄関のドアを開けた。

「あっ……お邪魔しま……す」

　影山の家……それは美化の想像を遥かに越えて、酷いものだった。