仮面と桜

閉幕

「ふうん、そっか。」

「どうかしましたか、奏多さん」

「ううん、何でもないの。ただ、疑問が解決しただけ」

　優しく微笑む奏多に、絃は「それは良かったです」と返して笑った。

　その隣で、腕を組んだネージュが辺りに視線を巡らせる。

「でも思いの他、各々無事で良かったな。治療が必要だったのは裁貴くらいだろ？あいつも、もうすっかり平気みたいだしよ」

「そうだね。結果としては上々じゃないかな」

　ネージュの言葉に、エルは微笑みながら頷く。

　そして、彼女は少し離れたところでこちらを伺っている深八咫の方を見た。

「この後、僕たちは食事にでも行くつもりですが。あなたも如何ですか？」

「……申し訳ないが、拙者は遠慮させて頂く」

「えっ、マジかよ……。」

　何やら物凄く落胆した表情を浮かべるネージュの隣で、エルは予想していた返答を受けて頷いた。

　そのやり取りを見た絃は、はっとした表情を浮かべると、軽い足音を立てて深八咫の側に駆け寄る。

「みやたさん！さっきはつむと絃のこと、助けて下さってありがとうございました！」

「何のことだか。心当たりがござらぬ故、礼を受け取る謂れも有りませぬ」

「いいえ、勘違いじゃありません。絃には心の桜が見えるので！」

　そう言ってペコリと頭を下げる絃に、深八咫は小さくため息をついた。

　そして膝を折り、懐から紙に包まれた飴玉を取り出すと、下を向いている絃の目の前に差し出した。

「絃にくれるんですか？」

　首を傾げる絃と、無言のままこくりと頷く深八咫。

　絃は礼を告げると嬉しそうにそれを受け取り、花の咲くような笑みを浮かべる。

「……では、拙者はこれで失礼致す。」

　立ち上がった深八咫は、次元の塔を下る階段の奥へと姿を消していった。

「何だ、帰りはドロンって消えたりしないんだな……。」

　ぽつりと零れたネージュの言葉が、すっかりと高く登った月明かりの中で妙な寂寥感を生み出す。

　それは正に、夢見る少年が一つ現実を知ってしまった瞬間であった。

　だが実は、今回は徒歩で帰っただけであり……以前の迎撃戦では深八咫はドロンと消えていた。しかしながら、その事実をネージュが知る由もない。

「あれ！？忍者は！？」

　そんなしんみりとした空気を一気にぶち壊して、騒がしい人物（ジャスティス）が駆け寄ってくる。

　紡もその後を追って仲間たちの輪に加わった。

「裁貴、お前は真実を知らなくて良い……俺がお前の夢を守ってやるからな……。」

「ええ……？何があったんですか……？」

　涙ぐみそうな勢いのネージュの様子に、流石の正義も当惑を禁じ得ない。

　その様子を見てエルはくすくすと小さく笑い、一つ手を打ち鳴らした。

「さぁ今日の戦いは終わりでも、明日は変わらずにやって来るし……そろそろ、僕らも帰ろうじゃないか。団欒は、お腹を満たしながらでも出来るさ」

　彼女の言葉に異を唱えるものはいない。

　寧ろ、その場の人間は急に空腹を自覚し始める者が大半であった。

「何食べに行きます？僕、かつ丼がいいな！」

「俺は鰻丼！」

「蕎麦にしませんか」

「あはは、果たして全部揃っている所があるかな」

　少年少女は楽しげに、我先にと階段を下りだす。

　朗らかな笑い声が階段の中を反響しながら遠ざかり……円形広場は、また深い静寂の中で眠りにつくのであった。

*****

おまけ

「つむ！大変です！」

「ど、どうした！？」

「絃、みやたさんから果し状を貰ってしまいました！」

「は！？」

　そう言って彼女が渡してきた飴玉の包み紙には、何やら小さく文字が書かれている。

　ーー三日後 甘味処ニテ待ツ ベイゴマヲ持ツテ 来ラレタシ。

「どうしましょう……！受けた挑戦には応えるべきでしょうか！？」

「いや、挑戦というか……これは単純に遊びに誘われているだけだろ？」

「え……？」

「えっ！？違うのか！？」

「わかりません！」

　事情が分からぬまま、一人で向かわせるのも何だか心配になった紡は、絃と共に甘味処に向かうことになる。

　そして深八咫VS深鈴VS絃VS紡の仁義なきベーゴマバトルロワイヤルが繰り広げられたのは、少し後の話。

ーー鉄駒のベーゴマーズ。

闘志あるなら紐を巻け。

盤上の生存者となるために。