第35話 槍と鳥
あさっての方向へと走り出したユキリと、それを慌てて追いかける二人の兵士。シザースもダフマも、しばらくは彼らの様子を見届けていた。
やがてダフマが口を開く。
「ホッホッホッ……どうやらあの重罪人には軌道修正するつもりがないようだ。あのまま放置しても人里まで降りていくことはないだろう」
「ねぇ、ちょっと聞きたいんだけど、この近くに崖とかあったりする？ あるいは熊とか魔物とか住んでるのかなー？」
「護衛としては心配であろうな」
「うん。国王様の葬り方はもう決めてるんだ。変な死に方されたら困るんだよねー」
「お前からも相当な罪の香りがするな。だが……ホッホッ、私は嬉しいぞ！」
ダフマが笑みを浮かべながら動く。向かう先は槍に倒れた兵士の遺体だった。
何をする気？ シザースがそう問いかけるよりも先にダフマの前足が遺体を持ち上げる。そして……近くにあった木の枝へと突き刺した。
「仕留めた獲物を放置して他の動物共に食い荒らされたら嫌だろう？ こうして生贄に捧げることで宣言するのだ、この獲物は私のものだと」
「モズの早贄かー」
モズの早贄。モズ科の鳥類が、狩りで仕留めた獲物を木の枝などに突き刺しておく習性を指す。その理由は一意に解明されてはいないが、餌を保存しておくため、獲物を固定して楽に食事するため、異性の気を引く条件として早贄の腕前を求められるため、などの説が挙げられている。
「私の槍は攻撃の手段ではない。魂が新鮮なうちに生贄を捧げるための手段なのだ。あぁ、悪魔神様の喜ぶ姿が目に浮かぶ……ホッ……ホホホッホホ！」
「新説の登場かー……僕は学者じゃないし、きっと忘れたまま墓場まで持っていくことになりそうだなー」
「安心せい、忘れるよりも前に私が地獄に送ってくれる！ 『
再び放たれる槍。だがシザースは難なく弾いてみせる。
「『
新たな魔法。放たれた槍が三つ。
ふぅ、とシザースが息を吐く。数の問題では無かった。
弾かれた槍の数々が周囲に散らばっていくのを見ながら、シザースは退屈そうな顔で言う。
「他には無いの？ これくらいの魔法じゃ、いつまでも僕には届かないと思うよー」
「さて、それはどうかのう？ ……『
「むっ」
転がっていた槍がフワリと浮かぶ。一本、二本と順に動き出した槍たちは空中でゆっくりと回転し、地面と垂直となった瞬間にシザースへと急接近する。
とっさに剣を構えたシザースだったが、彼へ衝突するよりも前に槍の接近は止まった。そして槍はその場で真下に突き刺さり、柵となる。
前方だけではなかった。四方を全て、見上げれば槍で天井も形作られていた。
「鳥が人間を鳥カゴに押し込めたってわけ？ 厚かましいもんだね」
「ホホッ、その中では剣も振れまいて！」
全く身動きが取れないというほどではないが、せいぜい数歩程度の広さだ。これまでのように、剣を勢いよく振るって槍を弾くという芸当は封じられた。
「……ということはつまり、君は隙間から槍で攻撃してくるってことか」
「その通り。だが、親切に正面から撃ってはやらんがな」
ダフマは笑いながら上空へと飛び立っていく。
「壊せぬ牢に閉じ込められたお前にできるのは数えることだけだ。何本目の槍で脳天をブチ抜かれるのか、指を折りながらな！ ……だが残念、槍は同時に放たれる！」
ダフマの口内が光りだす。先程よりも大きな光量だ。
「さぁ、お前はどうやってこれを防いでみせるのか！ 見ものだのう！」
「考える必要ないかな」
シザースは冷たく言い放つと、両手の剣を地面へと突き立てた。
「砂煙が欲しいな……命令する、用意しろ」
『デュアル・ブレード』。斬り殺したものは蘇り、シザースに従うようになる。ただし地面のように、それ自身が命を持たない場合は斬るだけで良い。
剣と地面の接点から、主の要望通りに土が舞い上がる。
その現象はシザースの周囲から徐々に広範囲へと広がっていき、あっという間に地上を覆い隠した。
「ホッ、ナメられたものよ。私の魔法で
ダフマの口から放たれた十数本の槍が雨となって降り注ぐ。
シザースは知らないことだったが堕封魔鳥という種族にとって、それは容易なことだった。彼らは槍で貫いた遺体を木の枝に再度、刺して生贄とする習性を持つ。既に開いている穴に棒を通す程度、彼らにとっては精密な行為でもなんでもないのだ。
だが、シザースはどこ吹く風だった。
「どうやって防ぐかって？ 僕はね、そんなことよりもっと考えるべきことがあるって思ってる……存分にやってみればいいさ」
槍と槍の隙間から別の槍が入り込む。
ダフマは知的なパズルを解くかのような心積もりで、地上の牢獄へと槍を投下し続けた。
「ふぅ……ふぅ……さすがに大技は疲れるが……どうなったかのう？」
砂煙が落ち着きを見せた所でダフマは地上へと舞い戻る。
「……ホホホホホッ！」
そして高らかに笑った。
牢獄の中にいたシザースは前傾姿勢で槍に体をあずけていた。その体は全身が血塗れで、一目で膨大な出血量だと見て取れるほどだった。
「マヌケな子供め、大人しくあの者共を見捨てて逃げていれば良かったものをのう。だが、おかげで生贄が増えたぞ。あぁ、悪魔神様……私はやりましたぞ！ ホーッホッホッホ！」
牢獄を形成していた魔法、『
……と、ここでダフマは少し悩むこととなった。
シザースの肉体は一体、何本の槍で貫かれているのだろう？ あれだけの出血量だ、少なく見積もっても十は超えるだろう。
全身が穴だらけの遺体を木の枝に刺して、はたしてバランスを保てるのだろうか？ 重心が偏ると体の一部が千切れて地面に落ちてしまう。そんな不格好な生贄を悪魔神に捧げるなど、ダフマの信仰心が許さない。
「ぬうう……困った。いや、まずは穴の数を確認するところからだな」
シザースの前方は槍で塞がれているため、ダフマはシザースの背後に周る。
「……？ 何か変だ」
シザースは全身が血塗れだ……当然、背中も。だが、その背中からは……！
「槍が出てな──」
ガシッ！
「い……っ！？」
誰かの手に肩を掴まれた。
馬鹿な──！
ダフマは猛烈な寒気を感じて振り向く。砂煙に向かって外部から入ってきた者はいなかった。一体、誰が自分の肩を掴めるというのか……！？
「うわあああああァァァァァーッ！！？」
そこにいたのは……兵士。
ダフマが木の枝に突き刺し、生贄として捧げたロンタール国の兵士！
腹部から止めどなく血を流し、目や口をダラリと開いた……紛れもない死体がそこにいたのだ！
「ヒィッ！？ 馬鹿な、こいつは私が──！」
「そう、君が殺した」
「っ！？」
少年が耳元で囁いた。
その時には既に、ダフマの喉元はパックリと引き裂かれていた。
「僕は最初から『どうやって君に近づこうか』しか考えてない。それ以外は、強いて言うなら君にどんな言葉をかけてやるかくらいかな」
「ガッ……ガハッ……！」
「ねぇ、随分と情けない悲鳴だったよ。君が奪った命なんだからさ、目をそらさずに向き合わなきゃ駄目でしょ？」
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