蛮族女王の情夫《ジゴロ》 第二部【クローディアの章】

第154話 分家の仕事

　クルヌイ砦（とりで）。

　それは王国と公国との国境線であるクルヌイ峠（とうげ）に築かれた王国の砦（とりで）だった。

　今その砦（とりで）を千人以上の兵士たちが取り囲んでいる。

　その様子を遠巻きに見たクローディアは事の重大さを改めて感じた。

「やってくれるわね」

　公国側は今までせいぜい１００人ほどの兵力で牽制（けんせい）の意味合いを込めて砦（とりで）へ小競（こぜ）り合いを仕掛けることはあった。

　あくまでもそれは公国の威信を主張する目的だった。

　だが今、展開されている兵力は完全に砦（とりで）を攻め落とそうとする規模だ。

　クローディアの隣（となり）に騎馬で並び立つブライズは異様な事態に眉（まゆ）を潜める。

「こいつは……戦争になるぞ」

　公国軍がこの砦（とりで）を落とすということは、王国への明確な侵略意思を示すものだった。

　これでは王国も黙（だま）ってはいないだろう。

　今後、大きな戦のうねりが起きるその発端となる出来事が、今まさに目の前で繰り広げられていた。

　王国に与（くみ）するクローディアらダニア分家も他人事では済まされない。

　ここは分家の仕事を果たす時だ。

「公国軍を背中から刺すわよ！　ワタシに続きなさい！」

　躊躇（ちゅうちょ）することなく号令を上げたクローディアは剣を手に馬を走らせ、赤毛の女戦士たちがこれに続く。

　勇猛なダニアの兵は約３００名。

　十血長オーレリアが緊急でかき集めて編成した兵士たちだ。

　数は敵の３分の１ほどだが、ダニアの女戦士は１人で通常の兵士３人分の働きをすると言われている。

　さらに人間の兵士たち以外に、猛獣である黒熊狼（ベアウルフ）が十数頭、公国軍の兵士たちに猛然と襲いかかる。

　猛獣使いであるブライズが従える獣（けもの）たちだ。

　こちらもブライズがすぐに用立てることの出来た頭数だった。

「行けっ！　おまえら！　奴らの喉笛（のどぶえ）を食いちぎってやれ！」

　ブライズはそう叫ぶと、不思議（ふしぎ）な抑揚（よくよう）の口笛を甲高く吹き鳴らした。

　それを耳にした黒熊狼（ベアウルフ）らは、唸（うな）り声を上げて敵に襲いかかっていく。

　そしてブライズの隣（となり）では、ベリンダが馬を巧（たく）みに操りながら鞭（むち）を繰り出していた。

「くたばっておしまい！」

　硬質の皮で出来たその鞭（むち）は見た目に反して密度が高く、長さも５メートルはあるので、簡単には扱えないほど重かった。

　ベリンダはそれを平然と振り回す。

　さらにその鞭（むち）には金属の鋭い突起が仕込まれていて、それで打たれた公国軍の兵士たちは悲鳴を上げてのたうち回った。

　顔などの肌が露出した箇所（かしょ）を打たれた兵士は皮膚（ひふ）が裂け、肉を削（そ）ぎ落とされて流血する。

　それをまともに頭部に一撃を浴びた兵士などは、兜（かぶと）を割られて首を折られ、即死した。

　そしてブライズがけしかける黒熊狼（ベアウルフ）たちはしっかり調教されていて、敵兵の鎧（よろい）や鎖帷子（くさりかたびら）等の防具で覆（おお）われていない部分を狙（ねら）って攻撃していく。

　黒熊狼（ベアウルフ）たちは味方であるダニアの女戦士たちには決して攻撃を加えない。

　ブライズの徹底した訓練の賜物（たまもの）だった。

　そのように人と獣（けもの）が一緒になって攻め込んでくることに公国軍の兵士たちは困惑して次々と倒されていく。

「くそっ！　敵は少数だ！　ダニアのアバズレどもを取り囲んで殺せ！」

　敵兵の将校らが口々に叫びを上げて部下の兵士らを鼓舞（こぶ）する。

　しかしダニアの女たちの気迫のこもった攻勢を前に、数で勝るはずの公国軍は押されていく。　

　そして彼らが何よりも恐れたのは先頭で剣を振るうクローディアの姿だった。

　彼女の振るう剣は力感をまったく感じさせないが、その剣筋は常人の目には宙を舞う光の糸にしか見えない。

　彼女が涼（すず）しい顔で風を切るように剣を振るうと、あっという間に周囲の敵兵が切り裂かれて落馬していった。

　ひとつ呼吸をするごとに１人の兵士を斬り倒し、その数がどんどん積み重なっていく。

　果敢にクローディアに向けて馬上から槍を突き出す巨漢の兵士もいたが、クローディアは巧（たく）みに馬を操って敵に的を絞（しぼ）らせない。

　馬と息を合わせた彼女の騎乗技術は見事だった。

　そしてクローディアは太ももに巻いている革帯に手をやった。

　そこには十本の短刀が備えられていて、彼女はそのうち一本を手に取ると、巨漢の兵士の乗る馬に向けて投げ放った。

　短刀は軽く馬の耳を掠（かす）める程度だったが、これに驚（おどろ）いた馬は大きく嘶（いなな）いて体勢を崩（くず）した。

　乗っていた巨漢兵士はこれを御し切れずに落馬する。

　その兵士はあっという間に数頭の黒熊狼（ベアウルフ）たちに群がられて、体のあちこちを食い破られて悶絶（もんぜつ）した。

「敵は怯（ひる）んでいるわ！　押し切るわよ！」

　クローディアが高らかに声を上げると、ダニアの女たちはさらに勢い付く。

　対する公国軍の兵士たちは数の利を活（い）かせず浮足立っていた。

　戦局はダニア優勢に動き出す。

　クローディアは敵の数を減らすことに専念し、あまり敵陣の奥深くまでは切り込まなかった。

　安易に深く敵陣に入り込んでしまうと、周囲を包み込まれるように包囲されてしまうからだ。

（砦（とりで）はまだ持ちこたえている）

　砦（とりで）は周囲をグルリと敵兵に取り囲まれていたが、その外壁は１０メートルほどもあり、敵の侵入を容易には許さない。

　壁に梯子（はしご）をかけて登ろうとする公国軍の兵士に対し、王国側の兵士は砦（とりで）の上から岩石や熱した油などを浴びせかけてこれを排除した。

　だが、そこでクローディアは奇妙なものを目にした。

　砦（とりで）の外壁を梯子（はしご）もかけずに何かが登っている。

　壁を這（は）う虫のようなそれは、真っ黒な甲冑（かっちゅう）を全身に着込んだ奇妙な兵士だった。