蛮族女王の情夫《ジゴロ》 第二部【クローディアの章】

第142話 揺らめく炎

　降り続く雨がボルドの顔を濡（ぬ）らす。

　彼はそれでも馬を走らせ、大木の元へと急いだ。

　その根元に座り込んでいる人物がグッタリと頭（こうべ）を垂（た）れたまま動かないのが分かったからだ。

　そしてその人物の近くには手綱（たづな）を結び付けられることもなく所在なさげに佇（たたず）んでいる馬の姿があった。

　明らかに様子がおかしい。

「あれは……」

　倒れているのは女性であり、修道服を身に着けている。

　ボルドはすぐにそれが誰であるか分かった。

「レジーナさん！」

　大木に背を預けて座ったまま動かずにいるのは、修道女のレジーナだった。

　ボルドは馬を止めて地面に降り立つと、すぐにレジーナの元へ向かう。

　そしてその肩に手をかけて呼びかける。

「レジーナさん！　しっかりして下さい！」

　だがレジーナはわずかに呻（うめ）き声を漏（も）らすばかりで目を開けない。

　その顔色はひどく悪く、彼女が体調を著（いちじる）しく崩（くず）していることは傍目（はため）にも明らかだった。

「ど、どうしよう……とにかく小屋まで運ばないと」

　ボルドは一度立ち上がると、馬の手綱（たづな）を大木の根っこの地面から張り出した隙間（すきま）に通して結びつける。

　そしてレジーナの両足の下に手を回し、もう片方の手で彼女の肩を掴（つか）むと歯を食いしばって彼女を抱え上げた。

　以前ならば自分よりも背の高いレジーナを抱え上げるなど無理だったろう。

　だがこの数ヶ月の労働者暮らしでボルドはすっかりたくましくなっていた。

　それでも正直なところ、かなり重くはあったがボルドは必死に彼女を馬の背に腹ばいに乗せる。

　そして自分の着ていた外套（がいとう）をレジーナの体にかけると、手綱（たづな）を解いて馬をゆっくりと歩かせた。

　もう一頭の馬が放置されたままこちらを見ているが、ボルドは優しく笑みを浮かべてその馬に言う。

「おまえのことは後で迎えに来るから、ここでいい子に待っているんだぞ」

　そして大木の陰から出て再び雨の中を歩く。

　ボルドは自身が雨に濡（ぬ）れるのも構わず、レジーナが馬から落ちないように手を添え、慎重に馬を歩かせた。

　それから数分で森の中の小屋に辿（たど）り着くと、彼は再びレジーナを馬から下ろして抱えた。

　そしてそのまま小屋の扉（とびら）を足で押し開ける。

　扉（とびら）には鍵（かぎ）はかけられていないため、すぐに開いた。

　小屋を誰かに使われても構わないという思いで扉（とびら）には施錠（せじょう）をしていないようだったが、小屋の中には使われた形跡はなかった。

　ボルドがいた当時のままだ。

　この辺りはほとんど人通りがない僻地（へきち）のため、旅人が迷い込んだりしない限りはここに立ち寄る者もいないのだろう。

　ボルドはそう思いながらレジーナを必死に居間のソファーに寝かせる。

　本当ならば隣（となり）の部屋である寝室のベッドのほうがいいのだが、居間には暖炉（だんろ）がある。

　まずは濡（ぬ）れた衣服を乾かし、冷えた体を温めなければならない。

　ボルドは部屋のランプを灯（とも）して室内を明るくすると、すぐに暖炉（だんろ）に火をおこして部屋の中を温める。

　そして部屋に備え付けられた箪笥（たんす）から清潔で柔らかな布を取り出すと、レジーナの濡（ぬ）れた手足を拭（ぬぐ）っていった。

　だが修道服はまだ濡（ぬ）れたままで、レジーナの体にぴったりと貼り付き、女らしい体の稜線（りょうせん）を浮かび上がらせる。

　思わずボルドは目を逸（そ）らした。

　男としての情欲が刺激されそうになることに罪悪感を抱き、逸（そ）らした視線を暖炉（だんろ）に向ける。

　そこではくべられた薪（まき）がパチパチと爆（は）ぜる音を立てて、揺らめく炎に抱かれている。

　それは２人を寒さから守ってくれる命の炎のように、部屋の中を少しずつ温めていく。

「早く乾くといいんだけど……」

　室内にはレジーナ用の夜着なども残されているはずだが、しかしさすがに濡（ぬ）れた衣服を脱がせるのは気が引けた。

　彼女は神に仕（つか）えし修道女だ。

　貞淑（ていしゅく）を求められる彼女の肌を、男であるボルドに見られるのは本意ではないだろう。

　そう思ったボルドはせめてレジーナの濡（ぬ）れた髪を乾かそうと、彼女が被っているウィンプルという頭巾（ずきん）を脱がせる。

　途端（とたん）に水に濡（ぬ）れた銀色の髪が現れた。

　その艶（つや）やかな銀髪の美しさにボルドは思わず息を飲む。

（そういえばレジーナさんの髪の毛を見るのは初めてだな）

　以前ここで共に過ごしていた頃は、家の中であっても彼女は決してウィンプルを脱がなかった。

　頭髪を見せたくなかったのだろう。

　やむを得ない理由があるとはいえ、見てしまったことに若干の罪悪感を覚えるボルドだが、それとは別の苦い思いが胸に浮かんでいた。

（ブリジットみたいだな）

　その美しい銀色の髪がブリジットを思い出させた。

　ボルドは胸の痛みを覚えながら、彼女の髪を上下から包み込むようにして布でやさしく拭（ふ）いていく。

　それから顔や首なども拭（ぬぐ）うと、彼女がひどく発熱していることに気が付いた。

「熱いな……」

　ボルドは小屋の外の東屋から井戸水を汲（く）んできて、そこに新たな布を浸（ひた）して絞（しぼ）る。

　冷たい布をレジーナの額（ひたい）にピタリとつけると、彼女はわずかに眉（まゆ）を動かしたが、目は覚まさなかった。

「レジーナさん……ひどく疲れているみたいだ。早く元気になって下さい」

　そう言うとボルドは小屋の外に出て先ほどの大木の元まで雨の中を走り、そこにいる馬を連れ帰ってきた。

　二頭の馬を小屋の隣（となり）の馬屋に繋（つな）ぐと、彼らのために餌（えさ）と水を用意してから小屋に戻る。

「ふうっ……だいぶ部屋の中が温かくなったな」

　すっかり再びずぶ濡（ぬ）れとなった体をブルブルッと震わせるとボルドは暖炉（だんろ）の前に歩み寄る。

　自分自身の体もすっかり冷え切っていることに気付いた彼は暖炉（だんろ）の前に腰を下ろした。

　そして冷たい布を額（ひたい）に乗せたままレジーナが眠っているのを確認すると、ボルドはサッとその場で衣服を脱ぐ。

　そしてレジーナに背を向けると暖炉（だんろ）の前で濡（ぬ）れた服を乾かすのだった。

　ボルドとレジーナの２人しかいない部屋の中は静寂（せいじゃく）に包まれている。

　雨は……まだ降り続いていた。