西の虎は消えた

虎ノ門で意地を見せる

「待てや港区指定有形文化財いい！」

　声とともに、長い足が飛び込んでくる。駆け込んできたというよりは、勢いをつけて虎の彫刻を蹴っ飛ばした。

「蹴るの？！」

　思わず突っ込んでしまう。文化財だって、自分で言ってたのに。

　というか、銅像をキックして痛くないんだろうか。確かになんだかごっついデザインの、頑丈そうなスニーカーですけども。

「うわ、スニーカー思いっきり擦った」

　でしょうね。

　雷みたいな黒い模様の入った白スニーカーを履いた、虎を蹴り飛ばした主は。

「無事ですか、お姉さん」

　瞼にかかりそうな、ゆるふわ髪の。東京タワーでナンパ、もとい出逢った男の子。　

「一応、は」

　今にもへたり込みそうだけど、足の痛みは立っていられないほどの重傷ではない。擦り傷で、せいぜい後から青痣が浮いてくるくらいだろう。

「よかった」

　前髪すれすれの瞳が笑った。これはころっといっちゃう女の子がいてもおかしくないな、なんて思う。私は彼よりずいぶんお姉さんなので、転げませんけど。

「……あれはいったい、なんなの？」

　蹴っ飛ばされた虎は宙でくるりと向きを変えて、こちらの様子をうかがっているようだった。

「鳥居の白虎です」

「それはわかるけど。なんで動いてるの」

　彼が解説してくれたところによると、鳥居に彫られた獣は『四神』という霊獣なのだという。つまり神様。ということは。

「神様が、動かしてるの？」

　そんな馬鹿な。霊的なものだって超能力だって信じてないのに。いきなり神様の力だとか言われても。

「祟られる覚え、ないよ」

「はい。神様じゃないんで」

　青年にあっさり否定される。

「じゃあなんだって言うの」

「四神とか神話レベルの神様が、人間にこんなちょっかいかけてくるなんて、ありえませんので。だいたいこの鳥居の彫刻は単に意匠であって、四神を祀ってるわけじゃないから。金毘羅さんの祭神は大物主神（おおものぬしのかみ）と崇徳天皇（すとくてんのう）ですしね」

「いやごめん、難しいことわからない」

「これは悪鬼、鬼ですね。怨霊とか妖怪とか、まあそういう類です」

「やっぱりわけわかんないやつじゃん！」

　神様と鬼だかを、同列に語ってはいけない気はする。だけど得体の知れなさでは、どちらも同じだ。

「ポルターガイストみたいな心霊現象の、えげつないバージョンだと思ってください」

「どっちにしたって、呪われたり祟られる覚えはない……」

　説明されてもわけが分からなくて、本気で泣けてきた。

　今日で虎ノ門勤めも最後なんだから、金刀比羅宮に足を運ぶことなんてもうないかもしれないんだから。ただ少し、名残惜しかっただけなのに。

「神様だか妖怪だかにも、追い出されるってわけ？」

　視界が揺れる。

「就職とか、仕事とか、あんまりうまくいかないままここまで来たからさ。そりゃ、なんとなくで。なんとかお金稼いで、なんとか大人として格好がつけばって、適当に仕事を渡り歩いてきた私が、いけないんだろうけどさ」　

　追い出された、なんて言うのは被害者ぶってるだろう。頑張ってきたつもりで、きっと何か、色々、足りてなかったのだと思う。

　それでも、やっぱり。

「ちゃんと頑張ってるなって、思いながら。ここでコーヒーを飲むのが好きだったんだよう」

　見ず知らずの、ずっと年下の男の子にこんな弱音を吐くなんて。こんな情けないのは、嫌なのに。

「頑張ってたんなら、いいんじゃないですか」

　静かな声で、男の子が言った。

　気を使わせたと、申し訳ない一方で。まだ世の中を知らないお坊ちゃんに、何がわかるだろうなんて卑屈なことを思ってしまう。

「俺、社会人やったことないし、お姉さんのこと何も知らないんで。単なる慰めですけど」

　ああくそ、正直だな君。

「でも、頑張ってるなら報われると良いなと思います」

　だけどいい加減に取り繕って言われるよりは、よほど誠実な気がした。

「……ありがと」

　ずび、と鼻を一つすする。

「それで、何をしたらこの事態は収まるの」

　瞬きをして、視界をクリアにして。穴の開いたストッキング、爪先の詰まったパンプスで仁王立つ。

　たとえ頑張ることしかできなくても。

「虎ノ門ＯＬの最後の意地、見せてやるからね」

　オフィス（O）レディ（Ｌ）なんて言葉も、もはや死語だ。レディもジェントルマンも老いも若きも正規労働者も非正規労働者も、短期も長期も関係あるものか。皆がみんな、己の場所で戦うばかり。

『わが眷属を名乗るか、娘よ』

　空気が震えた、気がした。

　青年の傍らで、むくむくと膨れ上がる煙のような、靄のような塊。

「どうしてそうなる」

『虎ノ門おーえる、などと名乗っていただろうが』

　青年の問いかけに、靄が答える。

「勤務地を肩書きみたいに名乗ったからって、土地と縁（えにし）を結んだうちには入んねえよ」

　膨らんだ靄が、形をなして行く。

　煙よりはっきりとした輪郭は、それでも燐光を放ってふわふわとしていた。光のせいだけじゃない、柔らかい線なのは、それが真白い毛並みだからだ。

　四本の足はどっしりと地に構え、波打つ縞模様は、否が応にも存在を主張する。

　強く煌めく白銀の瞳、王者の風格。

「白虎……」