願いは希望のヒトカケラ

EP.6 女王様

「顔を上げて御覧なさい。」

頭の中でじんわりと、暖かな声が響いてこだます。

あれ⋯⋯？なんでわたし、聞こえるんだろう。

もしかして、ここが天国？

すっと重たいまぶたを持ち上げると、地の硬い感触と同時に、まっさらな風景がとびこんできた。

「ご無事ですか？」

どこか儚いのに凛とした声色にはっきりと目が覚める。横倒れていた体を起こして、辺りを見渡す。さっきもいったとおり、物も人も動物も、道や空すらもない。

ただただ霧のような、濃い真っ白な世界が、どこまでも続くイメージの、屋外か屋内かもよくわからない場所に、わたしは倒れていたのだ。そして、視界をずらしていくと、今度は見慣れないレースがわたしの目の前に現れる。

そのレースをたどっていくと、その真っ白い背景に混ざるような、白いロングドレスをまとった女性にたどりつくのだ。

「え⋯⋯？」

驚いた。

驚いた、というよりかは、圧倒された、のほうがあっているのかもしれない。

まっさらなこの空間を彩るような、金色の髪は、雪の地に余裕でとどいていて、川のように、波を描きながら先へ先へと流れていく。

雪のような白い肌に、野いちごの唇が小さく微笑む。

ペールからのぞく瞳は、純粋純潔なルビーが見え、頭に乗せられたティアラと輝きはほぼ互角だった。首もとのダイヤモンドのようなネックレスがかすかにゆれ、女の人はわたしに細い腕を差し出してくる。

「手をお取りになって。」

こんなにも美しい人には出会ったことがなくて、少々動揺してしまうも、静かにその手をとった。

「あ、ありがとうございます！天国の⋯…お方？」

「ふふっ。ここは天国ではございませんわ。」

え！？嘘でしょ！？

ここが天国じゃなかったら、わたしはどこに飛ばされたの！？

あ、もしかして今はやってる「あれ」かな。転生しちゃう系の。

「大丈夫ですわ。貴方様は活発でいらっしゃいますから。」

当たり前のことを、ゆったりと、上品な言葉で確認され、目がテンになった。

ん？あれ、わたし生きてるの？

「さようでございまして。貴方様の願いが、私に届いたのですわ。」

⋯…わたしの、願い？

そういえば、この女の人、どこかでみたことがあるような。

「誰かのために、全力を尽くしていける人になれるように、と。」

沈着に、一言一言を大切に扱う姿が、この世に存在しないくらいしくて儚くみえる。

ん?

この世に存在しないくらい？

「あの、もしかして貴方は、じょ、女王様？」

しどろもどろの言葉でそうきくと、たれ目がきゅっと細くなる。

「さようでございますわ。改めまして、ごぎげんよう。」

軽くひざを曲げ、レースの純白ドレスの裾をちょこんと持ち上げ、会釈する姿に、ぽかんとなる。

……え？状況把握しきれてないの、わたしだけ？

だって、だって、図書館で見た女王様が、今、わたしの目の前にいるなんてだれも思わないよ！！

「ほ、本当ですか？」

「美野里様のお言葉どおりですわ。」

この人が、妖精界の、女王様⋯…

たしかに見た目が異常なくらい、この世でいないよう美貌だし、なんとなく異世界の人みたいな風格はあるけど、ほんとに、妖精界の女王様だなんて、そんなこと⋯…。

「美野里様は、あの子をお助けになりたいのでして？」

さっとあげた右手の手のひらから、きらびやかに輝く手のひらサイズの水晶玉が現れる。その水晶の中には、赤とオレンジが混ざり合うような色が映し出され、その狭間をもがくように、必死に窓辺に近づこうとする、男の子が映った。

「りょ、りょうっ！！」

張り付くようにして水晶をみつめるわたしに、女王様は、水分をいっぱい含んだ唇をかすかに震わせた。

「りょう様は、美野里様をお助けしたいと、おっしゃっておりましたわね。」

『俺の願いはっ。美野里が生きてくれること、ただそれだけなんだよっ』

ふいによみがえる金切り声は、わたしの頭にささって取れない。

「りょう様は本当に、美野里様のことを、大切に存じていたのですわ。」

刹那、のどの奥で止めていた何かが、目からあふれて、流れ落ちた。

今までの緊張と切迫の中で、泣きたくても泣けなかったからか、とめどなくあふれてくる。

「おねがいしますっ⋯⋯うっ⋯…りょうを、助けてくださいっ⋯⋯」

「大丈夫ですわ。私がその御願いを、かなえて差し上げまして。」

ふわっと暖かく、やわらかく、包み込んでくれる。

ひなたぼっこをしているような心地よさに、涙腺がゆるむ。

「うあああああぁぁぁぁぁぁああああっ」

怖かった。

悲しかった。

いやだった。

火事の有様をこの目でみたとき、同時に未来が視えた。

りょうが倒れこんで、深く眠りこんでいる未来。

そんなの見たくなかった。考えたくなかった。

嫌な想像は振り払って、自分のできることをやろうと、思っていたのに。

りょうのやさしさには勝てなかった。

やさしさに甘えたわたしは馬鹿だ。馬鹿で大馬鹿者だ。

もしあのとき、りょうのことを振り払ってでも木に登っていれば、こんなことにはならなかったのに。

「美野里様だって、最善を尽くしていたではありませんか。りょう様と美野里様はご一緒ですわ。」

そんなこと、そんなことないです。

「ご自身の尊い命を愛するお方のためにささげになる⋯⋯それはとても、簡単ではないですのよ。」

微笑む女王様の、その透明に輝くルビーの結晶が、ふいにぼやけた。

「あ、ありがとうございますっ⋯⋯本当に、ありがとうございますっ」

かすれた声ですがるようにお礼を伝える。

女王様はすごいや。わたしが想像していた女神そのものなような気がする。

「ふふっ。こちらこそありがとう存じますわ。私も、また美野里様にお助けになられたようですわね。」

頬がべたべたになるまでないた顔の自分とは真反対なほど、透けるように水分を含んだ肌に、さらさらと金髪が揺れた。

お助けになられた⋯⋯って、わたし、そんな、女王様をお助けした覚えは一度もないんですけども！？

「そうおっしゃらないでくださって？美野里様は気立てが良くていらっしゃること。」

霧のようなペールで包まれた顔の頬に手を当てる姿は、世界美女ランキングでトップをとるほどの見栄えだ。そんな女王様に若干うっとりしながらも、そんなこといわないでください、と念を押した。

「きっと美野里様はあの方に⋯⋯」

麦わらのような黄金色のまつげを下に下げながら、ぽつりとつぶやくその言葉に首をかしげる。

「あの方、ですか？」

「いえ、こちらの御話でしてよ。」

そろそろお時間が、と抱いていた腕を緩め、ちょこんとウエディングドレスのようなスカートを持ち上げて、真っ直ぐ伸びていた背筋をすっと折り曲げた。

「では、ごきげんよう。美野里様。恐れ入りますが、最後に、美野里様のお願いをおっしゃってほしいのでして?」

わたしの願いって、りょうの願いは、いわなくていいのかな？

見上げると、5〜10センチくらい身長が高い女王様は、さっきと変わらず女神のように微笑んでいる。その様子に、わたしも笑い返しながら、女王様の腕の中で目を瞑り、暖かさに包まれながら口に出した。

「りょうを、助けてください。」

暗かったまぶたが、一瞬フラッシュがたかれて、また真っ暗に戻っていく。眠りこけるように、どんどんと意識が遠のく。黄金色の髪が、さらさらとなびく、その和らげな表情が、脳裏にちらついた。

女王様⋯…。わたしは⋯⋯。

いいかけようとした瞬間、すぅっと引き込まれるように意識を失った。