願いは希望のヒトカケラ

EP.5 ネガイゴト

清野高校の門を潜り抜けて、まっすぐ道を進んでいくと、やがて交差点に出る。美香は交差点の左側へ、わたしは交差点の右側へと続く道が帰り道だ。

「じゃあまた明日〜」

そういって美香と別れて数分で大通りともお別れをして、住宅街を一人で歩いて帰っていた。

まだ蒸し暑い。ハンカチで何度も首周りを拭いても、汗は滝のように流れてくる。

こんなんじゃ夏休み倒れちゃうよぉ⋯⋯。体制をつけなきゃね。

なんて、思いながら、りょうの家がちょうど見える位置に来た。

「え⋯…？」

信じられない光景に、目を疑う。破裂するように心臓が鼓動を大きく打ち始めていた。

目をかっぴらいて、りょうの家らしきものを見る。

燃えていた。

ごおごおと、大きな音、地ならしのような音をたてて、燃え盛っていた。

「りょう⋯⋯?」

りょうっ！！！

かばんを放り投げて、りょうの家めがけて走り出す。黒い煙が辺りに充満していた。

煙を避けるように、りょうの家から数メートル離れた道に立ち尽くす。

いや、いやだ、なんで、りょうの家がっ

「りょうっっ！！！いたら返事して、おねがい！！！」

馬鹿うるさい声で、そう叫びまくる。

すると、二階の窓が勢いよくあいたとおもえば、もくもくと立ち上る煙から、人影が見えた。

「美野里っ。逃げて、早くっ。ごほごほっ。おばさんたちにも連絡して逃げろ。燃え移る！！」

ところどころむせたりする声が、頭に響き渡る。

逃げろなんていわれたって、見過ごせるわけない。見殺しになんてできない。

「まってて、りょう！！わたし、なんとか助けるから！！」

電話を汗ばむ手で取り出し、いそいで「119」と番号を打ち込み、通話ボタンをタップする。

トゥルル――トゥルル――ツーツ――

『おかけになった電話番号は、現在利用されておりません。』

「え⋯⋯?」

何度やってもつながらない。ネットで検索しても、なにをやっても、「消防署」というものは、出てこなかった。

「だ、誰か！！！誰か助けてください！！！友達とその家族がこの家の中にいるんです！！誰か！！」

叫んでもだれもいなかった。通行人どころか、近所の人のインターホンを押しても、返事一つ返ってこなくて。

な、なんで？なんで、だれもいないの？

「おかあさんっ、おとうさんっ」

きょう、お母さんは有休で、夜ご飯にからあげ作ってくれるって、そういってた。

いそいで玄関に飛び込んでみても、居間にはだれもいない。電話をしてみても、さっきと同じことが起こってしまう。

「りょうっ！！！生きて、お願いだから、あきらめないでっ」

「いいからおまえは逃げるんだ⋯⋯ごほっ、ごほっ。美野里だけでもいいから逃げろっ」

炎は絶頂で、りょうのいる二階まで上昇してきてしまった。

窓辺にいるりょうも、立っているのが精一杯なくらいだ。

なんとかしなければ、りょうは―――

そんなの、そんなの絶対いや。わたしがなんとかしなきゃ。

あたりを見渡せば、ほとんどのりょうの家周辺は、やけ焦がれていて、使えそうなものがあまりなかった。

けれど、りょうが顔を出している窓の方角には風は流れていないようで、いくつか生きている物を見つけれた。

「りょ、りょう！！わたし今からそこまで上るから、気を失っちゃだめだからねっ！！」

目の前の炎を睨み返して、一番家に近くて、まだ燃えていない庭木のそばにいった。あと五分も絶てば、この木に炎が燃え移りそうな、そんな場所に立っている。

幸い、木のてっぺんよりちょっと下の枝に登れば、りょうの窓辺にたどりつくことができる。

他に方法がないのだ。わたしが最善を尽くしてできる方法は、これしかないのだから。

邪魔くさい革靴をぬぎかけたそのとき、金切り声がわたしの耳をつんざいた。

「やめてくれっ。やめてくれ、美野里っ⋯⋯ごほごほっ。美野里までが、死んじゃう」

消えかけた声にかぶさるように、ごおごお、ぱちぱちと、燃え盛る音が、すぐそばで聞こえる。

熱い。皮膚がただれるように熱くて、気管に容赦なく灰が入り込んできて、むせ返る。

「むり、むりだよっ⋯⋯ごほっ。あきらめるなんて、そんなこと」

「俺の願いはっ。美野里が生きてくれること、ただそれだけなんだよっ⋯⋯ごほっ、だから、来るな」

そんなこと、いわないで。

本当は、足ががくがく震えてとまらないの。

脳裏であっちゃいけない未来がみえてきちゃうの。

だから⋯⋯

言い争いをしているうちに、炎はこれみよがしに勢力をあげていたらしい。見る見るうちに膨れ上がり、上ろうとしていた庭木に、火がぼんっと点火した。一瞬にして炎に侵食されていく木に、望みも希望もまるごともっていかれたような気がした。

りょう⋯⋯りょうっ！！

「ああ、よかった。ごほっ。時間、稼げて⋯⋯よかった」

途切れ途切れの言葉にはっとして上を見上げる。

どこか安堵したような、いつまでもやさしげな笑顔で微笑んでいる幼馴染の姿は、上昇してくる炎で見え隠れしている。

まさか⋯⋯わたしを、生かそうとして⋯⋯！！

「りょうっっ！！！！」

死に物狂いで叫んで、立ち上がった、その瞬間。

「美野里っっ！！！」

さっきまでやわらかな微笑みだった姿とは一変した荒げた声に、思わず振り返る。

炎が燃え盛る音も、耳鳴りのようななり続ける暴風の音も、全部無音に変わった。スローモーションのように、目の前の光景が、鮮やかな赤に塗りつぶされる。

窓辺から、いままでみたことのないような、目をかっびらいてなにかを叫ぶりょうの顔が視界の端でちらつく。

「あっ」

瞳に映る。さっきまで炎で包み込まれていた庭木が、ぽっきりと簡単に折れまがって、傾く姿を。張り裂けた心臓も、せきこみそうな器官も、一瞬時がとまった。

ああ、女王さま。

聞こえますか？

わたしを助けなくてもいいので、どうか。

どうか、りょうを助けてあげてください。

どん、と沈痛な音がとどろいて、おかしいくらいの地鳴りがした後。視界が消えた。