願いは希望のヒトカケラ

第一章 女子高生も歩けば棒に当たる

EP.1 バレなきゃ犯罪じゃありません！きっと！

どなたか……。

どなたかこの中に、わたしを救ってくださる方はいらっしゃいませんでしょうか？！

ばれなきゃ犯罪じゃないっていう言葉があるけど、あれって、結局「ばれたら犯罪」確定っていえるよね！？

だれか、だれかこの状況の打開策みつけてええええええええ！！！！

「美野里？うちの高校、寄り道禁止なはずだけど？」

さっぱりと短く、飾り気のないその黒い髪が、住宅街を吹きぬける乾いた風に揺らされる。いつもどおりの黒いTシャツを着て、いつもどおりのデニムのジーパンを履いた、いつもどおりの幼馴染の姿が、そこにあった。

「りょ、涼さん！？なっ、なんでここに！」

「なんでって、買い物だけど。」

手にしたスーパーの袋をちらつかせながら、大きくてきりっとした三角眼がもっと細くなった。

いやいやいや、タイミングよすぎない！？しかもここ、あんまり通らない道だよね！？

「そういう美野里だって、帰り道で通らないような道になんでいるんだ？」

……なんとなく。

「絶対なんか隠してるな。」

か、隠してない隠してない！！

頭脳明晰で学年トップツー、クールビューティーで、幼馴染の羽柴涼さんに隠し事だなんて、そんな馬鹿なことしませんって〜

「元気はつらつで、素直かつ馬鹿正直な、幼馴染の秋川美野里さんが、そんなわかりやすい嘘言うわけあるじゃないですか〜」

だから嘘じゃないって！！

しかも今のほめてるのかほめてないのかよくわかんないし！

「褒めてない」

「即答やめてよっ」

早口にまくし立てたからか、ぜえぜえと、息が荒くなる。

いや、けどね、けどですね！？

この寄り道もどき、りょうにいったら絶対馬鹿にされるっていうか、なんていうか⋯⋯⋯。

とにかく避けたいんです！この過保護な幼馴染を！

「ともかく、わたし寄り道してるつもりはなくて」

梅雨明けの季節のせいか、からっとしすぎて、喉も乾くし、汗が首筋からじんわりと浮き出て止まらない。

「じゃあさっきまで地図みたいなの見てなにしてたっていうんだよ？」

「うっ！」

ば、ばれてらっしゃる……今、背中に隠してるつもりだったんだけどなぁ。

「よ、寄り道、ではなくて、わたしもお母さんにおつかいたのまれてるんだよ！！」

「そんなふうには見えないが？」

「ぎゃあああああっ！」

ち、近っ！あの、顔！顔が近すぎる！！

そんな、眉間にしわを寄せて目をかっぴらかないで！！怖い！！カラスみたい！！

「美野里さん？あなたはどうしてここにいるのですか？」

あわわわ⋯……！近すぎるっていってるじゃん！今この状況で正しい判断ができるとでも！？

「ま、まずわたしは本当にお母さんのおつかいにいってるの！！」

やけくそになって、手に持っていたマップをばっと見せて、すぐにかばんにしまいこむ。

「だから、りょうは心配しなくても大丈夫だから！」

早口にそうまくしたてて、そそくさとりょうから逃げるように横切る。

ある意味、この件はおつかいっぽい要素もあるわけだし、間違ったことはいってないはず！

「おい、美野里！」

ずんずんと住宅街を進んでいく途中、呼ばれたような気がしたけど、さっきの顔の近さといい、なんといい、頭の中がぐちゃぐちゃになって走り出す。

くっ。こんなところで乙女乙女してる場合じゃないのに！

走って走って、住宅街を抜けて、ちょっとした小さ公園の前まできて、やっと足を止めた。

「はぁ⋯⋯はぁ」

息が切れる、とまではいかなかったけど、この一週間で記録更新なくらい走ったかもしれないや。

まあそんなことどうでもよくて、問題はこの地図……。

かばんをあさりにあさって、四つ折りにされた紙きれを手にとって、慎重に広げていく。

そこに書かれたものは、簡単な地図だ。わたしの家が紙の下の右端に書かれていて、地図の上の左端には、「森林図書館」というところに赤い丸がつけられている、そんな地図。

宝の地図みたいでしょ？わたし、こういう冒険みたいなのファンタジーっぽくて、なんか好きなんだぁ。

うん、そんなほのぼのする時間があるんだったら、早く行けって話だよね！

現在地は⋯⋯赤で記されたところから結構近いところだ。もうすぐ着くはず。

「よし！がんばろう！！」

そうこうして、歩き始めたのが数十分前。

今はというと、ただただ呆然と立ち尽くしています。

「こんなところ、本当にあったっけ⋯⋯？」

ぽつりとつぶやくその言葉さえも、吸い込まれそうなくらい、不思議な感じだった。

テーマパークの入り口なようなゲートが目の前に聳え立つ、そんな村の玄関にたどり着いた。村全体は、真っ赤な大きいお花が植えられた花壇で囲まれているみたい。

今自分がたっている場所と、一歩前の村とでは、なにか境界線が引かれたみたいな、おかしな感覚。

すぐさま、そのゲートに足を踏み入れると、一瞬にして、時代ががらりと変わる。

木造建築の家がたくさん並んでいる住宅街。うっそうとした枯れ木の並木道。だれもいない寂れたお店。

そんな中、足を止めた場所は、ひときわ目立った、高くて、ぼろくて、古い、色褪せた木造の建築物。

[森林図書館]って、彫られてるし、地図の記された場所で間違ってないみたい。

「誰かいませんかー？」

うーん、ノックしても返事がないね。どうしよう。

入っていいのかな？え、不法侵入とかで捕まったりしない！？

一旦周囲の家をのぞきに行ったものの、どこもがらんとしていて、人気がない。いや、まず、この村全体が、なんだか静かで、どこかしもにも人がいなかった。

ということは⋯⋯廃村？

なら、勝手に入っても大丈夫……なのかな。

ひとまずもう一度ノックをして、古い扉を開けた。

「失礼しまーす……」

つーんと鼻に挨特有のにおいが反応する。部屋の中は、ただただ本だけの部屋で、その本ですら、全部埃を被っていそうな、とにかく長年使われていそうになかった。

「誰か、いますか？」

かつかつと、ローファーの音も鮮明に聞こえるほど、静まり返ってるせいか、ちょっと怖くなる。

「いいのかな⋯⋯？」

といいつつも、完全に入ってしまっているこの部屋は、なんというか、アンティーク調な、そんな円形の図書館だった。

高い高い天井まで壁一面に本がぎっしりつまっていて、その本をとる用なのか、スローブが二、三段壁に沿って入り組まれている。

部屋の中心には、大きな丸い机が一個、置かれていて、それこそアンティークな背もたれつきの長いすが丁寧に並べられていた。

「ええっと……」

がさごそと、また、鞄に手を突っ込んでかき回し、真っ白い封筒を手に取る。封筒から丁寧に取り出した紙を広げると、流水のような筆記字体で、文字が並んでいた。

願う貴方を私は此処で待っている。

願う貴方を私は今も待っている。

願う貴方を私はこの先も待ち望んでいる。

この手紙が届いたのは、今朝。わたしが朝ごはんを食べていたときに、お母さんが私宛に手紙があるといって渡されたもの。

でも、わたしは見覚えがなかったし、この文を見たときも、だれが書いたなんてわからなかった。

一般ピーポーの方々は、こんなのいたずらだろっていって捨てちゃうと思うんだけど。いや、まあわたしも一般ピーポーだけどさ！

「なんか面白そうじゃんっ！」

おお！すごい！高さも十分あるからかすごい反響する〜！

ってそういうことじゃなくて！

わたし、自分で言っちゃなんだけど、すごく、すごおく、ファンタジー大好きなんだよ！

知らない人から手紙、なんて不審者とか危険なんじゃない？っていわれるかもだけど、そんな不安より先に好奇心が勝っちゃう。

だから、わたしと真反対、ファンタジーに全く興味のないりょうには、全力で止められるし、変にこじれそうだから、いいたくなかったの。

まあ、わたしにも危機感がなかったわけじゃないんだよ？

放課後、危ないから行かないでおこうと、きめたはずなのに、知らない間に体が勝手に動いていたわけ。だからこうしてきたわけよ。

とはいったものの、ここにはだれもいないみたい。人気すらもないし。

なんとなく近寄っていった丸机に手をかけて、その上に散らばった本のほこりを払ってみる。

「……ん？」

本が机いっぱいに積み上げられていたから、気づこうにも気づかなかった、この異様な物体。

一瞬目を疑ってしまった。

だって、本が、冷凍保存されてるみたいに氷に包まれているなんて！

手にとってみるけど、やっぱり氷そのもので、触れた指先に、ひんやりと冷気が伝う。

「これが…⋯本なの？」

よくわからず、ぼーっと、その凍った本をみつめていた。

壁の壮大なステンドガラスから、初夏の優しげな日差しが差し込んできた。

日光……氷……。

「あっ、そうだ！」

駆け足でステンドガラスの壁へと近寄って、ちょうど日光が当たる場所に本を置く。

うん、すごい異様だね。異様だけど、順調に溶けてってるみたいだし、このまんま待っておこう！

にしても、本が冷凍保存なんて聞いたことないよ。誰かのイタズラかな？それか商品開発しようとしてたのかな？

「お！！溶けた！」

水滴を近くにあった紙で拭き取り、表紙を覗き込む。

「ええっと……」

『妖精界の女王』

そう書かれていた。