弾雨に踊れ、エンターテイナー！

第25話

　分かりました、と矢口が答える間に、眼下では大きな変化が起こっていた。地面が割れたのだ。

《ああ、あれはシャッタードーム。ヘリの格納庫に通ずる垂直な凹部ね。どう、ヤっちゃん？　あそこに降下できる？》

「あっ、はい。大丈夫だと思います」

　まったく、最初は自分の目の方が大丈夫かと思ったぞ。

　そう思いつつ、矢口は今まで通り脳波コントロールでグレープ号を降下させた。

　シャッタードーム内は薄暗く、高さ五メートルほどの間隔を空けて点々と証明が灯っていた。やがて百メートルほど下りたところで、ヘリポートのHの字が見えて、矢口はようやくほっと息をついた。

「はあ……」

　吐息が唇の間から漏れていくのが、やたらじっとりと感じられる。

《お疲れ様、ヤっちゃん。もうエンジンを停止していいわよ》

「了解です」

　回転翼の音がだんだん低くなり、ゆるゆると停止する。それに合わせ、矢口もヘッドギアを取り外す。

　完全にグレープ号が機能を停止したのを確認した矢口は、軽傷だった三人と無傷だった菅原に続き、コクピットから飛び降りた。

　　　　　　　　　※

　それから一時間後。皆が各々の傷の手当を終えたのを確認し、菅原は集合をかけた。

　このセーフハウスは、最初のそれと比べて随分無骨である。コンクリート剥き出しで、垂直と直角からなる設計。

　照明は最低限で、一歩廊下に出れば、ぽつぽつと裸電球が天井から光を降らせているだけだ。

　ちょっとくらくらする頭を軽く叩きつつ、矢口は集合場所の会議室に向かった。

　その途中、廊下の壁に背を預け、顎に手を遣っている人物に遭遇した。帆山だ。

「あれ？　どうしたんですか、帆山さん？」

「えっ？　ああ、なっ、何でもない……よ？」

「そうですか？　随分悩んでるみたいに見えますけど」

「そうねえ……」

　帆山は腕を組み、ふうむ、と唸った。

「落ち込んでる人をすぐに笑顔にできるような、魔法の呪文でもあればいいのにね」

「へ？」

「ああ、大丈夫ですよ、ヤっちゃん。気にしないで。会議にはちゃんと出席するから」

「分かりました」

　こくん、と頷いて、矢口は廊下を進んでいった。

　さらにその途中、今度はうずくまって膝の間に手をぶら提げている人物に遭遇した。安野だ。

「……」

　なんだか構うと面倒なことになりそうだが、このままシカトするわけにもいくまい。

　矢口は嫌な唾をごくりと飲んで、安野とのコンタクトを試みた。

「えっと、安野……さん？」

「んあ……。ああ、ヤっちゃん」

「どうかしたんですか？」

「まあね」

　ふむ。肯定の返事を寄越すとは、よっぽど参っている様子だ。

「もしかして、帆山さんと何かあったんですか？」

　以前の安野と帆山の遣り取りを見ていた矢口は、勇気を持ってそう尋ねてみた。

「ふぇ？　瑞樹さんは関係ないよ」

「じゃあどうしたんです？」

　すると安野は、一旦上げていた顔を再び俯けてしまった。

「リンちゃん……ルンちゃん……。僕がいなくなったら誰も面倒見てくれないじゃないか……」

　ああ、そういえば。矢口は思い当たった。確か安野が飼っていた熱帯魚がそんな名前だった。

　実際、最初のセーフハウスに置き去りにしては、流石に生きてはいけないだろう。なんまんだぶなんまんだぶ。

「もう一回飼い始めたらどうですか、熱帯魚」

「新しく購入するってことかい？　いつになったらここを出られると思う？」

「あ」

　そうだ。そうだった。

　ここは地下施設で、水や食料の備蓄もしっかりしている。最初のセーフハウスのように、容易に放棄するわけにはいかないのだ。

　外部でヘリを隠しておけるような場所も見つけなければならない。そのあたりは、きっと菅原が上手く検索や情報操作を行っていることだろう。

　ん？　待てよ。

「これから会議があるって聞いたけど、主催者は誰なんだろう？」

「俺だ」

「うわっ！」

　音もなく背後に歩み寄っていた権田の声に、矢口は跳び上がらんばかりに驚いた。

「ご、権田さん！　作戦以外で忍び足を使わないでください！」

「ああ、悪い悪い。そんなに驚いたか」

「心臓が口から飛び出るかと――」

「おい、安野。しゃっきりしろ。会議だぞ。そんな魚の一匹二匹でくよくよするんじゃねえ。女に捨てられたわけじゃねえだろうに」

　おいおいその発言はデリカシーがなさすぎだろ。

　と、矢口が言ってやろうとした頃には、既に片腕を引かれて会議室に向かわされるところだった。

　まったく、問題の絶えない組織だなあ。

　　　　　　　　　※

「これでよし、と」

　会議室で準備にあたっていた菅原は、プロジェクターが正常に作動するのを確かめてから席に着いた。

　最初のセーフハウスとは違い、ここの会議室は整然とデスクが並んだ広めの空間だった。

　それが、菅原に自身の過去を思い起こさせる。

　今日こそは、皆に言っておかなければ。大倉敏也・一等陸尉が亡くなった今だからこそ。

「失礼します」

「姐さん、邪魔するぜ」

　入ってきたのは、背を押される形になった矢口と、その背を押した張本人の権田だ。

「今回の作戦会議は短いぞ。俺が、大倉にあんな任務を与えた連中を殲滅する。そう言ってお終いだからな」

「そのことなんだけどね、ゴンちゃん」

「んあ？」

「最初に十分くらい、時間を貰えないかしら？　私から話したいことがあるのよ」

「ああ、了解だ」

　するりと承諾した権田を前に、菅原はむしろ狼狽えた。彼の態度の軽さと、自分がこれから話す内容の重さが、あまりにも不釣り合いだったからだ。

「失礼します、って三人ともここにいたんだ」

「時間厳守よ、ミっちゃん。あなたは遅刻じゃないけど……タっちゃんはギリギリね」

　菅原は、帆山の背後で呆然と立ち尽くしている安野を見ながらそう言った。熱帯魚の喪失による一過性の鬱症状であることは、菅原にも容易に察せられた。

「さて、皆さん。今日はお疲れ様でした。日付も変わらないうちにこんな話をするのもなんなんだけど……。結論から言うわね」

「え？　ちょっと待ってください、菅原さん。ボクには何が何だか――」

　疑問を呈するべく立ち上がった矢口に向かって手を翳し、菅原はすんなりと語り出した。

　自分にはそうするしかない。そんな決意を内に秘めて。

「権田宗次郎・三等陸佐、及びその奥様とお子さんの殺害命令を大倉一等陸尉に下したのは、この私よ」

　会議室の空気が、凝固した。

　皆の頭にあったことは大方共通している。自分の耳が聞き違えたか、菅原の頭がおかしくなったか、はたまた悪い夢でも見ているのか。

　真っ先に立ち直ったのは、権田だった。

「そいつは本当なのか、姐さん」

「ええ。動かしようのない、過去の事実よ。だからこうしてエンターテイナーの長をすることで、少しは世の中をよくしようとしているの」

「敵を騙すには味方から、ってか」

「その通り。現に私は、今も海外赴任中という名目で姿をくらまし、組織の情報を皆にリークしてバランスを取っている。国家による暴力と、それに対抗する勢力の中継ぎ役としてね」

「そうなのか……。よせ、矢口！」

　さっと矢口が拳銃を抜いたのを見て、権田が素早く口を挟んだ。

「今回、嬢ちゃんの誘拐を企てたのもあんたなのか、姐さん？」

「いえ。流石にこんな無謀なことは計画しないわ。私の専門は暗殺任務。兵器の強奪じゃない」

「じゃ、じゃあ、あたしや立己くんをこの組織に招いたのは……？」

「それは合ってるわよ、ミっちゃん。私の判断。だけど、それも終わりになりそうね」

「どういう意味だ？」

　菅原は権田に向かい、そっと目を細めた。

「あなたの意見を尊重するわ、ゴンちゃん。綺麗事に聞こえるでしょうけど、私も一国家組織がここまでするとは思っていなかった。私は自分の身分を捨てて、そして自分が命を追われる立場になるのを覚悟して、権田宗次郎・三等陸佐の指示に従おうと思います。あなたが先ほど述べた通り、我々の手で、その組織を潰しに行きましょう」

「ちょ、ちょっと待って！　えっ……えぇ……？」

　挙動不審に陥る矢口だったが、すぐに権田に引き留められた。

　再び沈黙が訪れるかと思われたその時。

「じゃあ、飯でも食べますか？」

　その一言に、全員が安野に振り向いた。

「僕が作ります。瑞樹さん、手伝ってもらっていいかい？」

「あっ、うん。台所の場所は知ってるの？」

「ああ。さっき姐さんから皆に転送されてきた。カレーでいいかな？」

「あたしはいいけど、皆は？」

　すると権田がこう言った。

「十人分くらい作っとけ。俺は今、頭の中がぐしゃぐしゃだ。爆食いさせてもらうぜ」

　頭の中がぐしゃぐしゃ。それは全員に言えることだったが、菅原には食欲がなかった。

　近いうちに、詳細を権田に伝えなければ。