弾雨に踊れ、エンターテイナー！

第19話

　俯く安野を前に、帆山はなかなか続く言葉を見つけられない。

　いやそもそも、言葉というものが人を救い得るものなのか。それすら怪しいと帆山は睨んでいる。

　しかし、思いの外早く言葉は発せられた。

「瑞樹さんって、勉強熱心だよね」

「え？　そ、そうかな」

　今更ながら、勉強中にうたた寝してしまったことに帆山は恥じらいを覚える。

「これって訊いてもいいのかな」

「何？　立己くん」

「瑞樹さんは、将来就きたい仕事ってあるの？」

「うーん、まあ、一応ね」

　再びの無言。いや、正確には違う。安野が帆山と目を合わせて、問いかけ続けているのだ。どんな仕事に就きたいのか、と。

　この組織における第一鉄則、すなわち相手の過去や深い思考について詮索しない、というルールにギリギリ抵触しそうな質問だ。

　だが、帆山はその問いに答えるのにやぶさかではなかった。相手が安野でなかったら、こうは上手くいかなかっただろうが。

「あたしはね、薬学の道を究めたいんだ」

「ほう？」

　もっと聞かせてもらってもいいかな。

　そう言って安野はテーブルを下り、テーブルを回り込んで帆山の隣席に腰を下ろした。

「例えば、人を興奮させる違法薬物、ってあるじゃない？　あれとは逆に、人の心を落ち着かせられる薬がないかな、って思ったんだ」

「というと？」

「あたしの家族が亡くなったのも、人が銃を手に取るのも、やっぱり『怒り』とか『興奮』からだと思うんだよね。だからそれを自覚した時に、自分で経口投与できるような薬があれば――」

「自分で負の感情をコントロールできる、と」

「ま、まあ、あたしの理想を述べてるだけなんだけど」

　やや赤面しながら、帆山は顔の前で手を振った。

「僕にはそんな高尚な考えは持てそうにないな」

　そう言って視線を外し、自らの左腕を見つめる安野。そして呟いた。

「僕、もう半分化け物みたいなもんだし」

「それは違う！」

「おわっ！？」

　ダン！　とテーブルを叩いて立ち上がった帆山。彼女は安野の左手首のあたりをぎゅっと握り、すっと目を閉じた。

「やっぱり安野くんは人間だよ。この義手だって、触れられたら感覚があるわけでしょう？」

「でも骨格は金属だよ？　火薬だって入ってる」

「だから何だって言うの？」

　ずいっと顔を寄せる帆山。先ほどまでの恥じらいはどこへやらだ。

「あなたがこの金属製の腕を捨てて、ちゃんとした義手を手に入れられる日は必ず来る。それまではあたしが、あなたをサポートするから！」

　ぱちぱちと瞬きを繰り返す安野。

　自分が、自分たちが戦わずに済む日など来るのだろうか？　『エンターテイナー』解散の日が？

　それは喜ばしいことではあるのだろうが、人間社会には常に悪という者は存在するし、それを根絶やしにすることはできないだろう。

　それでも、帆山はそれを目指して全力で日々を送っている。その気迫が安野の胸に突き刺さった。それこそ帆山のナイフのように、精確に。

「あっ」

　気づいた時には、安野はそっと、帆山の背中に腕を回していた。少しだけ背の低い帆山の肩に顔を載せる。

「ありがとう、瑞樹さん。自分がこれからどうなるかは分からないけど……。取り敢えず心が楽になったよ」

「え、あ……」

　自分が何をされたのか、ぼんやりとしか感知できない帆山。だが、自分がどう生きるべきかがぼんやりしているのは、安野だって同じだ。

「期待してるよ、瑞樹さん。でも、無茶はしないでね」

「あっ、うん……」

「明日の作戦、必ず決めてみせようぜ」

「分かってるよ、立己くん」

　それじゃあ、僕は夕飯の買い出しに行ってくるから。

　そう言って安野は退室した。

　　　　　　　　　※

　翌日。グレープ号奪還作戦決行日。既に皆が配置についていた。

　矢口がグレープ号を見据えて、物陰で屈伸運動。

《そろそろいいか、嬢ちゃん？》

「大丈夫だよ、権田さん」

《了解。射撃を開始する》

　権田は展示会場の死角となる低い丘の縁から最大効果域を見極め、煙幕弾をありったけ叩き込んだ。

　それから安野と帆山が、無痛性のスタンプ状の針を次々に警備員の首筋に刺していく。自分たちは、最新型のフルフェイスのガスマスクを装着している。

　権田は煙幕弾射出用のグレネード・ランチャーを投棄し、扱い慣れた狙撃銃を装備。グレープ号に向かってRPGを構える輩を次々に仕留めていく。

　この間菅原が何をしているかと言えば、他の飛行兵器に対する電磁波攻撃である。

　流石に戦車や戦闘機が出撃することはないだろうから、追撃してくるとすればドローンだ。それを妨害する。

《さて、妨害電波発信まで、あと――五、四、三、二、一！》

　という言葉がヘッドセットに轟いた、まさに次の瞬間。

　上半身を屈めた矢口が、砂塵を撒き散らしながら駆け出した。凄まじい瞬発力に、唖然とする安野と帆山。

　矢口はスピードを殺さずに、立ち塞がった警備員三人に正拳突き、足払い、ヘッドバットを繰り出し、全員を昏倒させる。

　ヒュッ、と短い口笛を吹きながら、権田は監視任務にあたる。

《敵の武器は催涙ガスだ！　総員、ガスマスクを装着して敵勢力を――》

「通信が筒抜けだ、馬鹿」

　権田は矢口の走行速度を見極めながら、警備員の詰め所と思しき建物に狙いを定めた。慌てて出てくる警備員たちを、次々に屠っていく。

　一方の安野と帆山もまた、着々と敵を仕留めていった。

　安野の読み通り、帆山の方が接敵速度も格闘戦術も巧みだった。

　惜しむらくは、今回が非殺傷任務であったがために、ナイフを携行していなかったことだ。

　ナイフ使ってる方がカッコよく見えるんだけどなあ、瑞樹さん。

　そんなことを胸中でぼやきつつ、安野も負けじと長い足を使って敵を牽制、煙幕に紛れて背後を取る形で敵の意識を奪っていった。

《皆、ヤっちゃんがグレープ号に到達したわ。あとは私とヤっちゃんに任せて。三人は互いを援護しながら撤退！》

　全員分の復唱を聞きながら、菅原はセーフハウス内で電子部品に囲まれていた。

　ここの機材をフル活用して、展示場のセキュリティにクラッキング。グレープ号以外のヘリやドローンを操縦不能とする。

　猛スピードで妨害装置の組み立てを完了した菅原は、最後にエンターキーをタンッ、と叩く。

　こうしてグレープ号奪還作戦は見事に成功した。――はずだった。

　　　　　　　　　※

「こちら権田、グレープ、応答せよ」

《……》

「グレープ、どうした？　応えろ」

《……》

「おい、一体何があったんだ！」

　権田の上空を飛び去るはずだったグレープ号。だが、その軌道は全く違っていた。

　どんどん遠ざかっていってしまうのだ。ちょうど展示場を挟んで、権田とは反対側に。

「姐さん、グレープ号の機内の状況は把握できるか？」

《離陸直後から無理になったわ。ヤっちゃんからも応答なし》

「安野！　帆山！　お前らはどうだ？　矢口から何か言ってきてねえか？」

《酷いノイズだ！　グレープ号との通信が取れない！》

　一方、そのグレープ号に搭乗している矢口もまた、混乱に陥っていた。

「誰か応答してくれ！　姐さん、皆との通信が切れちゃったよ！　どうしたらいいんだ？」

　どうにもこうにも、このグレープ号は、ヘッドギアだけで操縦可能というのが売りなのだ。そのヘッドギアによる操縦系統を潰された以上、矢口にできることは何もない。

　ましてや、通信不能となっては。

「これじゃあボクが人質みたいじゃないか……」

　さあっ、と頭頂部から血の気の引く矢口。

　できる限り暴れてみるか？　それとも、この通信を聞いているかもしれない敵（何者か分からないけれど）との対話を試みるか？

　いや、エンターテイナーに入って日が浅い自分が、下手な動きを起こすべきではないだろう。

　昨日見たところだと、グレープ号の主翼の近くには強力なGPSが取り付けられていた。

　菅原たちが、グレープ号の操縦を取り戻すのは難しかったとしても、どこに飛んでいったかは分かるはず。

　それまでなんとか、生き延びなければ。

　矢口は展示場でちょろまかしたオートマチック拳銃と弾倉数個を確認し、ベルトの後ろと腰元に挟んだ。

　　　　　　　　　※

「ほう！　見事なものだな、大倉くん！」

「恐れ入ります。中東派遣時も、自分は情報通信及び妨害を担当しておりましたので」

　初老の男性が声を上げる。

　大倉が先日訪れていた、防衛省のとある組織の会議室でのことだ。

　大倉も既にこの環境に馴染んでいるのか、男性の方に一瞥をくれることもない。代わりに視界の中央に捉えているのは、自前のノートパソコンだ。

　これを使って、現在展示場から奪取されたヘリ、すなわちグレープ号の操縦を乗っ取っている。

「我々防衛省も一枚岩ではありませんからね。志を同じくする我々がこの最新鋭機を手にすることには、大きな意義があります」

　女性が相変わらず淡々と語る。

　まあ、自分は居場所を確保してもらっているだけなんだが。内心、大倉は本音を零した。