殺竜ガール

30 生まれ変わり

　ネイの『追跡（マーク）』が示しているのは、帝城の最上部に近い位置だった。貴人を幽閉するにはたしかに地下よりも相応しいだろう。最初とは逆に、上階への階段を探して城を登った。

　やがて目的地が近づいてきた。

　岩壁が途切れ、豪華な浮き彫りと金細工の扉が現れる。突貫で作り付けたように周囲とちぐはぐな扉。やはりその前にも、道中と同じく歩哨の姿はなかった。

「ここか？」

「うん」

　久しく聞いていなかった気のするナザレの声。両開きの扉は抵抗なく開いた。

　そうして踏み込んだ部屋は、この城で見た中で最も帝城の名に相応しい居室だった。壁は表面が整えられ、剥き出しの岩ではない。天井には豪奢なシャンデリア。調度はネイの目から見てもわかるほど一級で、床には厚い絨毯が敷かれている。奥には天蓋付きの寝台と、そしてついぞ城内では見ることのなかった大開きの窓がある。

　外はすでに日没間際で、ネイとナザレが城内を彷徨っていた時間の長さを伝えた。

　窓際の椅子に腰掛けて、その女は帝都に沈む日を眺めている。

　彼女がふり返る。インクを流したように青みがかった黒い髪。白い肌。夕日の逆光の中でこちらを見る、黄金めいた淡い色のひとみ。

「久しいのう。母がおらず寂しかったか。児（こども）らよ？」

　にい、と笑うヨルだった。何一つ変わらない姿に、ネイの腹から怒りがこみ上げる。

「下着くらい履き替えろ。いつまで私の使ってるんだよ！」　

「これのことか？」

　そう言ってヨルがぶらん、と取り出したのはネイの下着だった。

「履き替えはしたんじゃが、勿体のうて取っておいたんじゃ。寂しいときには枕元に置いておくと、ぬしの匂いがしてよく眠れるというわけじゃ……」

「この……ッ」

　ネイは部屋を大股で突っ切ると、ヨルの手からそれを奪い返す。鞄に突っ込む。

「くっくっく。初のう、初のう。冗談じゃよ」

　ケタケタと笑うヨルに、ナザレが近づく。

「ぬしは？」

　その問いを皮切りとして、ナザレのこと、〈燼灰〉のこと、そしてタニシャのことを含め、二人がここまで来た経緯について、ネイとナザレは交互に話した。二人がすべてを話し終える頃には空には星がのぼっていた。

「なるほどのう……」聞き終えたヨルはつぶやいた。「あの児（こ）は母を見て喜ぶばかりで何も話さんし、ルマンとやらはいけ好かないしでどうしようもなかったが、なかなかどうして色々と考えておるようじゃな」

「感心している場合じゃないだろ」

「なぜじゃ」

　純粋に疑問に思っている目に、ネイは苛立つ。

「〈燼灰〉のやろうとしていることだ。魂降（たまお）ろしが不完全で、〈大地母竜〉の力が使えない以上、アイツの反乱はどうやったって失敗する。法院も他の三国もアイツを許さないだろう。帝都は戦場になる」

「なるほどのう」

　それからヨルは何気なく言った。

「じゃが、力は使えるぞ」

「は？」「え？」

　ナザレとネイが共に声を上げた。

「じゃから、母は力が使えないと言った覚えはないんじゃが」

　ほれ、とヨルは手のひらを床にかざした。その手が淡い金の光に包まれたと思うと、ボト、と何かが床に落ちた。落下の衝撃で一瞬きょとんとしたように顔を上げた後、それはすばやく部屋の隅へと逃げていった。腕くらいある大きな青いトカゲ――青竜子（バラヌス）。

　それは〈大地母竜〉の第一にして最大の権能。

「『生命創造（クリエイト）』……」

　ネイは呆然とつぶやく。

「言うたじゃろ。使えるんじゃって」

「どうなってる」ナザレがネイを見る。「今のはなんだ」

「私にもわからない。どういう……。ヨル、なんで最初に言わなかったんだ」

「訊かれなかったからのう」

　詰問しながら、しかしネイは何かが自分の中で弾けるのを感じていた。

　ヨルが最初から〈大地母竜〉の権能を使えたのならば。

　だとしたら――

　私はすべてを逆に考えていたのではないか？

「……ナザレ。私は言ったよね。アンタで『顕鱗者』に会うのは二人目だって」

「なんだ急に」

　ナザレは知らない。ネイは戦争で孤児となり、師匠に拾われて庵で暮らしはじめた。だからあの日あの時が来るまで、ネイは庵を遠く離れたことがなかったし、ゆえに『顕鱗者』と出会ったこともなかった。

「一人目は、アイリーなんだ」

「あのガキが？　でもアイツは七歳だろ。鱗が顕れるには早すぎる」

「そうだ。鱗が顕れるのは十歳からのはずだ。でも、私は鱗の有無で『顕鱗者』を判断しているわけじゃないんだ。言ったでしょ？　感じたのは匂いだって。ほんの少しだけどあの子からは竜の匂いがした。アンタと出会って、比べてみて確信したよ。あの子は『顕鱗者』――まだ鱗が顕れていない『顕鱗者』なんだ」

　ナザレは困惑しているようだった。なにが、と言いかけた彼女をヨルが制した。

「ぬしが巫女に選ばれた時もそうじゃったと、そう言いたいんじゃろ」

「そうだ。アンタもその時、まだ鱗が顕れていない『顕鱗者』だった。だから〈大地母竜〉の巫女になるために必要な条件は『顕鱗者』であること。それも、鱗が顕れる前であることなんだ。たぶん法院も私と同じように匂いか、もっと別の方法で判別してる」

　ネイが匂いで分かるくらいだ。法院には専用の方法があってもおかしくない。

　あるいは竜――〈至善〉アルカイッテ。匂いがしないはずのシアに彼女が気づかなかったのは、ダミデウスが「戦利品」を持たせていたからだろうか。そもそも法院にあまり寄りつかない彼女が、入れ替えに気づける機会は乏しかったはずだ。

「私が選ばれた理由がそうだとして、それとこいつが力を使える理由に何の関係がある」

「こいつとは失礼な。相変わらず母への敬意がない奴じゃ」

　ヨルの戯れ言を無視してネイは続ける。

「覚えてる？　〈燼灰〉は、『呪い憑き』のことを『巨人還り』って言ったよね。私はそれがどうしても引っかかってた。〈完全言語〉が間違うとは思えない。だとしたら、『呪い憑き』よりも『巨人還り』のほうが正しいってことになる」

「なぜ急にタニシャの話になるんじゃ？」

「なるんだよ。ナザレ、思ったことはない？　『呪い憑き』と『顕鱗者』はほとんど同じだ。人間の中に現れて、特別な力を使うことができる者たち。しかも、タニシャが息吹（ブレス）を無効化した時、私が彼女から感じた魔術は、ドラゴンのものとも、アールヴやドヴェルグのものとも違った――たぶんあれはヨトゥン系統魔術。巨人たちの魔術だ」

　ネイはなおも言い募った。

「〈大地母竜〉の魂は戦場から逃がされた。肉体が滅びても魂は不滅だったから。でも、ヨルネルだけが例外だと考える理由はどこにもない。竜の魂はみな不滅なのだとしたら？　そして、巨人もまたそうなら？　それが『呪い憑き』であり『巨人還り』の原因だとしたら？」

「ちょっと待て」

　ナザレは圧倒されたように手をかざし、ネイを遮った。

「魂が不滅で、それが還るっていうのは……」

　その目にジワジワと理解の色が広がり、同時にまなじりが開かれていく。

　やがてナザレは、途方に暮れたように問う。

「……私が、竜の生まれ変わりだって言うのか？」

「そして『巨人還り』――タニシャは巨人の生まれ変わりなんだ」

　法院が『呪い憑き』を極刑で遇するのも当然だった。彼らは邪悪な巨人によって呪いをかけられたのではなく、巨人の魂そのものの生まれ変わりなのだから。古竜信仰にとって『巨人還り』とは、まさに不倶戴天の敵に他ならなかった。

「だからアンタは巫女に選ばれた。前に言ったよね。人間では竜の魂の器には弱すぎるんだって。でもそれはすこしだけ違った。大事なのは器の強度じゃなく大きさ。数なんだ」

「ひとつの身体の中に二つの竜の魂が入ることはできない」

「そうだ」

　同じ器に二つの料理を盛ることができないように、二頭の竜が一人の人間を器として生まれ変わることはできない。だから後から入ってきた魂は拒絶されることになる。

「巫女は、魂が適合した人間が選ばれるわけではない……」

　ネイは頷いた。

「巫女は、不適合者なんだ」

　そうして魂を間違った器にそそぐことで、〈大地母竜〉の権能を歪ませ、『産む機械（マテル・エクス・マキナ）』――出来損ないの竜しか生み落とすことのできない、壊れた存在を作り上げるのだ。

「だから鱗が顕れれば間に合わない。鱗が顕れる前、魂は存在するけど、まだ目覚めていなくて、完全には他の魂を拒絶することのできないタイミング。その時に器は、法院の目的にとって最高の状態になる」

　ネイはようやく結論にたどり着く。

　たどり着いてしまった。