悠久の機甲歩兵・夜光

第7話 辺境変わり者貴族

「いずれ、国内の情勢が落ち着けば、私の方から挨拶に伺わねばと考えていたのだがね。まさかそちらから、こんな辺境まで出向いて来られようとは、思いもよらなかった」

　屋敷の広間で、革張りの椅子に腰掛けたウィリアムは、軽く顎を撫でながら、相変わらずフレンドリーな雰囲気を崩さない。

　初対面であるはずが、まるで親戚が来たかのように思えた。

「しかし、娘から聞いてはいたが、改めて目にすると、本当に奇妙な集団だねぇ君たちは」

「と、申されますと？」

「人間とキメラリア。国家に思想に地位。傍目からもバラバラであることはわかるのに、どうしてかとても落ち着いている」

　マオリィネに遺伝したであろう琥珀色の瞳から、探るような視線が投げかけられる。その向かう先は僕では無い。

「そちらの、美しいアステリオンのお嬢さん」

「うぇ！？　は、はい、アポロニア、ッス」

　まさか声をかけられるとは、思ってもみなかったのだろう。アポロニアは、尻尾をビクリと震わせると、おどおどと目を泳がせながら返事をしていた。

　現代の普通からすると、人間文明の貴族はキメラリアを下賎と称し、視界に入っていないように振る舞うし、自らの居館に入れようなどとは思わないものであろう。

　しかし、ウィリアムは噂通りの変わり者であるらしく、一切忌避する様子もなく、アポロニアに対して笑顔を向けた。

「ではアポロニア君。君は何がきっかけで、彼らと行動を共に？　あぁ、言いにくいなら答えなくても構わないよ。単なる興味本位だからさ」

　ちら、と茶色の瞳がこちらを覗き見る。言ってもいいものか、悩んだが故だろう。

　特に彼女の場合、その出自を王国内で明かさない方がいい場合も多いのだ。

　しかし、相手はマオリィネの肉親である。ここはまず信用して接するべきだろうと、僕は促すように小さく首を縦に振った。

「え、えぇと、今だからハッキリ言えるんスけど、自分は元々帝国軍の斥候でして。ご主人の捕虜になったのが、同行のきっかけって言いますか」

「なんと！　そォれはそれは！　投降という君の素晴らしい選択が、奇跡を呼び寄せるに至ったという訳か」

　ウィリアムは実に興味深そうな様子で、大仰なリアクションを起こす。それも不自然に見えないあたり、多分常日頃からこういう人なのだろう。

　逆にアポロニアは反応に困ったらしく、なんともぎこちない笑みを浮かべていたが。

「ケットのお嬢さん。君はどうかな？」

　再びの指名はファティマに向く。どうやら伯爵様の興味は尽きないらしい。

「ボクですか？　ボクはポインティ・エイトに襲われている所を助けてもらって、それからシューニャと一緒に、雇ってもらうことにしたんです」

「ふぅむ、これまた意外だね。雇われているようには見えないのだが」

「あくまで建前のようなものだと思ってください。彼女らは、僕にとってかけがえのない、家族です」

　恋人たちと言いかけて、恥ずかしさのあまりやめた。初対面の相手に、わざわざ言うようなことでは無いだろうという言い訳もつけて。

　すると、ウィリアムは何事か大きく目を見開いて硬直する。細身で整った顔立ちのナイスミドルが、いきなり変顔をぶつけてくるのはやめて頂きたい。危うく吹き出すところだった。

「家族、か。ふふふふふふ」

　暫く硬直した後、伯爵は小刻みに肩を震わせ始める。それは怒りか、驚きか、感動か、判断に困ったが。

「ハーッハッハッハ！　やはりアレかマオリィネ！？　お前の目は、私を見て育ったが故に、彼を見染めたのかな！？」

「断じて違うッ！　あぁじゃなくて、違いますから！」

「恥ずかしがることはないだろう！？　趣味趣向と言うのは、人に縁を結ばせるものなのだ！」

　どうやら喜びに近い感情らしい。ただ、爆発の巻き添えを食ったマオリィネは、顔を真っ赤にしてギャーと叫んでいた。

「おい、あの親父大丈夫か？」

「僕に聞くんじゃないよ」

　隣に座るダマルからの耳打ちに、ムッと唇に力を込める。下手に喋ると頬が緩みそうだったのだ。

　しかし、またも御貴族親子が暴走し始めると、氷水のような声が、ため息とともに壁際から投げかけられる。

「ご当主様、ご気分よくお話されている所申し訳ありませんが、その辺りで。今後の予定に差し支えます」

「何ッ！？　もうそのような陽の位置か！？」

「はい。今日の貴方様は、ウングペール地域全土を指揮する伯爵にありますれば」

　クラシックメイドそのものな雰囲気のクシュは、淡々と事実を羅列する。ともすれば慇懃無礼なその態度は、一種の信頼関係がなせる技なのだろう。

　ウィリアムは不快感を出すことも無く、代わりにわざとらしく襟を正して、威厳感を取り繕った。

「そう固いことを言うものじゃないぞリュシアン。大切なお客人をもてなすこと以上に、大切な公務などない。そうだろう？」

「ご歓談については明日、お時間を取られているはず。それでもなおと仰られるなら、今より荘園管理者の皆様に、査察中止の旨を伝えてまいりますが」

　貴族としての在り方を振りかざした伯爵へ、無慈悲に突き刺さるクロスカウンター。それこそ、自らの権力を盾に、私が白と言えば夜空も白なのだ、とでも叫ばぬ限り、状況は覆りそうもない。

　まもなくウィリアムは、伸ばしていた背筋と強ばらせていた表情を、同時にへにゃりと崩れさせた。

「はぁ……リュシアンには冗談が通じんなぁ。すまんねアマミ君、せっかく来てくれたというのに」

「いえ、とんでもありません。こちらこそ、急に押しかけてしまって」

「あぁ気にしないでくれ。それより、今日の埋め合わせと言っては何だが、明日は共に森へ狩りにでも行かないか？　話の続きは、その途上にでも」

「狩り、ですか？」

　意外な提案に目を丸くする。それは貴族らしい行いなのか、あるいは何かの狙いが。

　と、考える間もなく、コツンと壁際で踵が鳴らされる。

「ご当主様」

「わかっている。是非とも、是非とも前向きに考えておいてくれたまえよ！」

　しゃんと背筋を伸ばし、服の裾をピッと整え、しかし大股の足早に、ウィリアムは部屋を出ていったのである。

　■

　町の中で最も高い位置に建つ屋敷で、案内された客間に腰を下ろして一声。

「凄い勢いの人だったなぁ……」

　これまでに会ったタイプの中だと、司書の谷で警備隊長を勤めていたヒゲのスクールズさんが、雰囲気は近いように思う。

　尤も、かのコメディアン然とした中年男性と比べて、圧のようなものはそこまで感じない気もするが。

「お前の親父さん、だいぶ軽い雰囲気だったが、普段からあんな感じなのか？」

「いつもいつでも、と言う訳じゃないわよ。けどまぁ、大体はそうかしら」

「なんかこう、想像してた貴族像がどんどん崩れていってる気がするッス」

　突然質問されたことが堪えたのか、へにゃりと耳を倒して笑うアポロニアに、周りもうんうんと同調する。唯一、部屋に入るや、そのままベッドへダイブしたファティマを除いて。

「同感。ガーラットやマオリィネは特別だと思っていたけれど、逆なのかもしれない」

「反論したいところだけど……私の周りが変わり者揃いなのは認めるわ」

「悪いことでもないだろう。マオがそんな風じゃなければ、こうして話すこともなかっただろうし」

　仮にマオリィネがステレオタイプな貴族であったなら、出会いがどんな形であれ、僕は距離を置いていただろう。放浪者モドキだった自分たちにとって、権力という奴は厄介者以外の何者でもないのだから。

「そ、そう、かしら」

　マオリィネは口元に手を添えて、ぷいと顔を背けてしまう。

　はて、なにか悪いことでも言っただろうか。そんな疑問を吐き出すよりも早く、部屋の中へ穏やかなノックが転がり込んだ。

「リュシアンでございます。よろしいですか？」

「どうぞ」

　こちらが応答すれば、きっちり１拍空けてから、静かに扉が引き開かれる。

　そこには想像通り、彫像のような美しさで頭を下げるメイドさんの姿があった。

「失礼いたします」

「いらっしゃいリュシアン。何かあった？」

　僕の代わりにマオリィネが要件を問えば、リュシアンは体ごと僕の方へと向き直る。

「先ほどの件について、アマミ様のご予定を確認させていただきたく」

「狩りのことですか？」

「はい。明日の朝食後を予定しておりますが、いかがなさいましょう？」

　うーん、と腕を組んで考える。

　現代において自分がどう捉えられているかはわからないが、その内実はあくまで兵士なのだ。意図がいまいち読めないのは当然、加えて何より。

「お恥ずかしながら、狩猟の経験はないのですが、どんな風に行うものなんです？」

「軍獣に跨って、獣を弓やクロスボウで射るのよ。お父様のことだし、行き先は北の森でしょう」

「左様でございます」

　現代では珍しい、黒髪の女性２人からの説明で、なお強く考える。

　ド素人が付け焼き刃でできることなのか、と。

「一朝一夕にできるものかい、それ。獣に乗った経験すらないんだが」

「ご主人なら大丈夫ッスよ。身のこなしが人間離れしてるッスからねぇ」

　ニマニマと笑うアポロニア。あの顔は、絶対に面白がっている。たとえ違ったとしても、彼女の言う身体能力は、染み付いた近接格闘術のものであり、狩りだなんだとは全く関係がないだろう。

「不安なら私が乗せてあげましょうか？　構わないでしょうリュシアン」

　渡りに船、と本気で思った。

　現役騎士であるマオリィネが言うのだから、タンデムでの騎乗は可能なのだろう。格好はつかないかもしれないが、少なくとも伯爵の狩りに同行する分には問題ないはず。

　と、思ったのだが。

「いえ、ご当主様は、アマミ様とのみ対話をご希望とのことでしたので、お嬢様はどうかご遠慮くださいませ」

「え゛っ？　ダメなの？　なんでよ」

　僕に差した一条の光は、黒いクシュメイドによって物の見事に掻き消されてしまった。

　だがその代わりに、より重要な何かの片鱗に触れることは出来たと見るべきだろう。

「ほぉーん？　どうやら伯爵様にゃ、何かしら企みがあるらしいな。どうすんだ相棒？」

　ダマルは実に面白そうに、兜の奥でカタカタと顎を鳴らす。

　とはいえ、この決断に関しては、骨に煽られる必要などなかったのだが。

「となれば、断る訳にはいかないだろう。リュシアンさん、トリシュナーにはご一緒させて頂くとお伝えください」

「承知致しました。では、また何かございましたらお呼びつけください」

　静かな目礼を残し、黒いクシュのメイドは扉の向こうへ消えていく。

　その足音が聞こえなくなった頃、マオリィネはパチンと両手を合わせた。

「さってっと――じゃあ、行きましょうか。キョウイチ」

「行く、とは？」

「狩りの為の練習よ。少なくとも、騎乗ができなければ話にならないでしょう？　私が教えてあげるわ」

　■

　軍獣（ぐんじゅう）、あるいは一角鹿（いっかくろく）。

　そんな別名を持つアンヴは、現代においては馬のような役割を担っている内の１種である。

　だとして、馬にすら乗ったことの無い自分には、そもそも関係ないことなのだろうが。

「もっと肩の力を抜きなさい！　貴方が緊張すると、軍獣は言うことを聞いてくれなくなるわよ！」

　アチカの練兵場で、マオリィネの声を背中に聞きながら、僕はアンヴの手綱を必死で引っ張っている。

　最初は跨るところから。これは乗せてもらったアンヴが、大人しい個体だったからか、意外にもすんなりとクリアできた。

　だが、これが良くなかったのかもしれない。彼女はできると見るや、いきなりさぁ走らせろと、登るべき階段をいくつもすっ飛ばしたのである。

　至る現在。僕は軍獣に振り回されていた。

「ぐっ……休養という話は……どこへ行ったんだか……っととぉ！？」

「貴方が行くと約束したからでしょう？　ほら、また腰が引けてる！」

「君さては鬼軍曹タイプだな！？」

　泣けど喚けど、アンヴが言うことを聞いてくれるはずもなく、さりとてマオリィネの指導強度が弱まることもない。

　ともかく言われるがまま、手綱を制御し続けること暫し。いい加減にしないと、ドクターストップがかけられている激しい運動に該当するのでは？　と思い始めた頃。

　ようやくのこと、アンヴは言うことを聞くようになってくれた。それも、停止と常歩との指示くらいだが。

「うん、筋は悪くないわね」

「か、身体の、至る所が、悲鳴を」

　アンヴから降りるなり、僕は草地に転がった。

　この所の休養続きで、身体が鈍っているのもあるだろう。だがそれ以上に、普段使わない筋肉を酷使したらしく、早くも筋肉痛が顔を覗かせている。これは念入りにマッサージしておいた方が良さそうだ。

　――まるで、新兵の頃に戻ったようだなぁ。

　汗だくの服は気持ち悪いが、吹き抜ける涼風は心地よい。

　そんなことを思っていれば、空を映す視界の中に、マオリィネの顔が逆さまから生えてきた。

「どう？　気分は悪くなってない？」

「それはまぁ、大丈夫だが」

　自分の中にあるボーダーラインは、よくわかっていない部分の方が多い。

　だが、これだけ激しい運動をしても問題ないなら、日常生活の静養はほとんど必要ないようにも思う。

　となると、警戒すべきはやはり、機甲歩兵としての活動なのだろうが。

「その様子なら、明日は問題なさそうね。これでダメなら、無理にでも止めないといけなかったし」

「いきなりチキンレースをさせるんじゃないよ。全く、君は過保護なのかそうじゃないのか」

「心配してるから、厳しくしてるのよ。はい、お水」

　差し出された革の水筒を受け取り、一気に呷る。

　きっと井戸水なのだろう。思っていたよりも冷たい水が喉を通って、火照った身体をじわりと静めていく。

　はふぅ、と一息。

「部屋でずっとダラダラしているのも悪くないが、たまには動かないとダメだな」

「あらそう？　なら、次は私と狩りに行ってみる？」

　腹筋に力を込めて身体を起こせば、マオリィネは僕の前に立ち、風に遊ばれる長い黒髪を手で押さえながら、悪戯っぽく笑う。

　その姿はなんだか、騎士だの貴族だのという肩書きを取り払った、歳相応の無邪気な女の子に思えた。

「それはもしかして、逢い引きのお誘いだったり？」

「さぁ、どうかしら？　ただ、あまり女に恥をかかせるものじゃないわよ、英雄様」

　細い人差し指に、ツンと鼻先をつつかれる。

　勘違いしてはならない。彼女はもう子どもではなく、立派な女性なのだと。

　電気のように痛みが走る足に喝を入れ、ふぅと息を入れながら立ち上がる。

「失礼。君からのお誘いなら、喜んで」

「ふふっ、よろしい」

　僕の返答に満足したのか、マオリィネは目を細めてからくるりと踵を返して歩き出す。

　遠くがけの向こう。沈みゆく赤い日差しに、艶やかな黒髪を揺らしながら。