魔女のひとしずく

おめでとう

　　　＊

　光の射さない教会の聖堂は、礼拝の時間とは違う静寂で満たされている。

　アオイはその祭壇に立っていた。

「誕生日おめでとう」

　振り返った神の子は、薄く微笑みを浮かべている。

「わたしからのプレゼント、受け取ってくれた？」

「歴史劇のようで、実に見事でした。吟遊詩人にとって恰好の題目となるでしょうね」

「それはよかった」

　皮肉を込めて、クレナは口角を上げてみせた。

　ふぅ、とアオイが息を吐き出す。

「あの場で私のことを断罪でもするのかと思っていました。そのときは出て行くつもりでしたが、魔女と殺人鬼を消滅させるだけに留めるとは予想外でした」

　雨色の瞳が、静かに揺らぐ。

「殺そうとしないのですか？　私のことを」

　聖堂の外から、喝采が聞こえる。

　クレナは肩を落として、視線を外に向けた。

「信じているものに裏切られるのは、辛いから」

（もしも、アオイが殺人鬼を操っていた黒幕だと知ったら。人々の信仰心は打ち砕かれ、宗教は意味をなさないものになるだろうから）

　名を与えるのなら、絶望。クレナはそれを知っている。

「もちろん、あなたのことは心底憎い。マルスさんを粉々にした罪は重い。だけど、同じ痛みをより多くの人々に広げたくないのも、事実」

「なるほど。賢明な判断ですね。ですが」

　アオイは静かに氷の剣を手にする。

「それでは君に用意された現実からは逃れられませんよ。誕生日のお祝いとして、魔女の一滴も置いていきませんか？」

　クレナもステッキを構えた。

　距離があるから交差しないものの、にわかに緊張が走る。

「……」

「……」

　しかし、クレナはゆっくりとステッキを下ろした。

「ひとつだけ、思い出したの」

「何を？」

「ヘクセローゼの館に住んでいた頃のこと。わたしたちは、仲のいい兄妹だったはず。どうして道を違えなきゃいけなくなってしまったの？」

「……人間の所為ですよ」

　戦争を終わらせたのは大魔女ヘクセローゼ。

　ある国では彼女を英雄扱いした。

　別の国では、彼女を忌み嫌った。

　彼女は人間同士の醜い争いを終わらせた、ただそれだけだというのに。

「私には永遠に理解できないのです。何故、ひとりの人間が正義と呼ばれ、悪とも呼ばれなければならないのか」

「きっと。その理由を学んでいくのよ、わたしたち人間のなりそこないは」

　突然、鐘が鳴り響いた。

　続いて、華やかな演奏も外から響いてくる。

　人々は本日の主役を待ち望んでいる。大魔女の出現によって、さらに熱は高まっているようだった。

「そろそろ出てあげた方がいいんじゃない？　今日の主役なんでしょう」

「しかたありませんね。式典が終わるまで、ここで待っていてもらえますか？」

「まさか。そこまで優しくするつもりはない」

　クレナは首を横に振る。

「ここで君が逃げても、私は君を追いかけ続けます。魔女の一滴を手に入れるまで、私は諦めません」

「それなら、一生逃げ続けるだけ」

　ふふっ、とアオイが笑う。氷の剣を消し去る。

「次の機会を楽しみにしています。私たちは人間と違って、老いることはありませんから」

　アオイは祭壇からゆっくりと降りてきて、クレナの横を静かに通り過ぎ、扉の前で立ち止まる。

「深紅のワンピースも似合っていますね。誕生日おめでとう、我が妹クレナ」

　一人残されたクレナは天井を見上げた。

　陽は、すっかり沈んでしまった。

（思い出した）

　アオイの内に存在する宝石の名は、『絶望に降る雨』。

　ロイヤルブルーサファイア。

　深く、透明で、底へと沈んでいく……青色。

　レッドダイヤモンドと、ロイヤルブルーサファイア。

　大魔女によって人間のかたちになった、ふたつの宝石。双子の魔法人形。

　外では歓声と拍手が続いていて、当分止みそうにない。

　対照的に静かな教会の中央で、クレナは両手を組み、瞳を閉じる。

　何に祈っているのか、自分にも分からないまま。

　　　＊

　裏路地の外付け階段を昇っていくとクレナは情報屋の扉を開けた。真っ先に気づいたのはポムだった。

「クレナ！　よかった……」

　葡萄色の瞳がわずかに潤んでいる。

　セイラとヒューゴも奥に座っていた。セイラはワンピースから黒いシャツとショートパンツに着替えている。

（目立つ傷はなさそう。よかった）

　クレナは密かに安堵する。

　うなだれているように見えたが、セイラは立ち上がるとずかずかとクレナの目の前まで歩いてきた。

　ぱしっ！

「セイラ！」

　ポムの制止も虚しく、セイラはクレナの右頬をはたいた。

「この偽善者！」

　声も、拳も、震えていた。

「どうして助けたの。あたしは、あんたを罠にはめたっていうのに」

「やめるんだ、セイラ！」

　ポムがセイラの腕を掴む。

　ぼたぼたと、セイラの瞳から大粒の涙が零れた。

　クレナは右頬に触れる。

（……じんじん、する。頬がじゃなくて、胸の奥が）

「わからない」

　クレナは、静かにセイラの若草色の瞳を見つめる。

（もしあのひとだったら、きっとそうしたと思ったから）

　言葉は飲み込んだ。それは、クレナだけが知っていればいい感情だから。

　ぺたん、とセイラは床にへたり込んだ。

　ポムがセイラの腕をゆっくりと離す。セイラは両手で顔を覆った。泣いているようだった。

「……幸せになりたいなんて、願ったこと、ないの」

　ぼそぼそとした、誰かに聞かせるのではない独白。

　クレナはしゃがみこみ、セイラと同じ目線になる。

「うん」

「ただ、報われたい。好きだって思った分が、返ってきてほしい。ただそれだけ」

「うん」

「あんたにしたこと、謝らないから」

「……うん」

　しゃがんだまま、クレナはポムを見上げた。

「マルスさんは？」

「……会えたよ」

（過去形、ということは）

　ある程度予想はしていたものの、もうこの街にはいないのだろう。

　クレナは瞳を閉じる。

「マルスさんから、全部聞いた。アオイ様のしていたことも。しようとしたことも」

　ポムの傍らで、ヒューゴが頷いた。ヒューゴとセイラも物語の裏側を知ってしまったようだった。

「引き留めなかったの？」

　ふるふる、とポムは力なく首を横に振った。

「……そう」

　クレナは呟いて立ち上がる。

「これからどうするつもり？」

　ちらり、とセイラを見る。薄暗がりではあったが、セイラは悪しき魔女として民の記憶に残ってしまっただろう。

「写真館はたたむしかないだろうな。これからのことは、これから考えるよ。ありがたいことにおれたちには、情報屋もあるから」

　それまで黙っていたヒューゴも、口を開いた。

「私たちは、レーゲン教が裏でしてきたことを暴いていきます。時間はかかるでしょうが」

　隣でポムが、セイラと同じように両手で顔を覆った。

　しばらくそのままでいたものの、手を離して、天井を見上げる。

「しんどいな。まるで出口が見えない。……苦しくても生きていかなきゃいけないって、こういうことか」

「ポム……」

「あのひとみたいになりたかった。誰かの人生を、一瞬で救いたかったんだ。全然できてない。まだまだだな、おれは」

　ヒューゴが、ポムの肩に左手を乗せた。

「私にとってポムは救いですよ。君は、君の道を行けばいい」

　きょとん、とポムが瞳を見開く。

　それから、ふにゃ、と笑みを浮かべた。

「……そっか」

「そうですよ。私は、そんな君についていきます」

　ぱんっ、とポムが両手で今度は頬を叩いた。

「よしっ」

　そして大きく両腕を広げる。

「とりあえず、なんか食うか！」

「え」

　クレナは口をぽかんと開けたが、ヒューゴは楽しそうに頷いた。

「うんうん。それでこそポムですよ」

「食べるって言っても、黒パンしかないわよ」

　ようやく立ち上がったセイラが毒づく。

「コーヒーとミルクもあるさ」

　ポムが部屋の隅のキッチンに立ち、お湯を沸かしはじめた。

「皆、いつもの調子が戻ってきましたね。私はパンを切り分けましょう」

「貰い物のジャムがあったような気がしてきたわ」

　セイラは戸棚を確認し始める。

　そんな三人を、クレナは黙って見つめる。

（……強い、な）

　住む場所をひとつ失ったというのに。彼らこそ、絶望の真っ只中にいる筈なのに。

「ほら。あんたの分よ」

「えっ。あ、ありがとうございます」

　セイラが差し出してきた丸い木のプレートには、スライスされた黒パン三枚に木苺のジャムが添えられていた。

「カフェオレもどうぞ」

　ヒューゴがカフェオレを手渡してくる。

「ありがとうございます、ヒューゴさん」

　デスクに乱雑に積み上がった書類の束をよけて、三人が席に座る。クレナも空いている席に真似して座った。

　ぼそぼそとして酸味のある黒パンに、ちょっとずつ木苺のジャムをつけて食べる。酸っぱさよりも甘さが勝った。

　カフェオレの温かさは指先もじんわりと温めてくれた。

　薄暗い部屋の中で、四人は黒パンを静かに食べ、カフェオレを飲んだ。