魔女のひとしずく

救出

　　　＊

　マダム・ネルケは、クレナにとびきりの衣装を用意してくれていた。

　瞳と同じ、深紅のワンピース。襟にも裾にも金糸で繊細な刺繍が施されている。襟から胸元にかけてたっぷりのフリルがあしらわれている。くるぶしまで隠れる長い丈のスカートは、美しいドレープを生み出している。

　ステッキに横乗りして空を飛ぶ様はさながら魔女のようだと、クレナは密かに自嘲する。

（見えてきた）

　ビオレッタへ到着する頃には、陽が傾きかけていた。

　教会前の場には人々が集まっている。皆、ランタンを手にしている。

　誰かの目に留まることなくクレナは教会の屋根に降り立ち、様子をうかがうことにする。

（今日が雨祭りなんだ。間に合ってよかった）

　日にちを確認していなかったが、どうやら今日がアオイの誕生祭当日のようだ。

　黄昏の街に、たくさんの灯りがともりはじめる。人間の数だけ増えていく光は命の数と同じ。強くなったり、弱くなったり。決して消えない光。それは、幻想的な光景でもあった。

　しかし、クレナが見惚れたのは一瞬。

　――醜悪な魔女め！

　怒声に、クレナは思わず身をこわばらせた。しかしそれがすぐに自分へ向けたものではないと気づく。

（セイラ……！）

　人だかりの中心には、木を四角に組み合わせ積み重ねた塔のようなものがあった。

　その頂で磔にされていたのは、セイラだった。クレナが閉じ込められたときと似た白いワンピースを着せられている。

「ちがう！　あたしは魔女なんかじゃない！」

「黙れ！」

「お前が殺人鬼に命令して罪のない人間を殺していたんだろう！」

「罪を償え！」

　クレナはぎゅっと拳を握りしめる。

（わたしの身代わりにされている？　だとしたら、なんてひどい。ありえない）

　そしてクレナは人の輪の外側に、ポムとヒューゴを見つけた。

　ふたりとも白いシャツに黒いパンツ姿なので、写真館の仕事中に飛び出してきたのかもしれない。

　会話は聞こえてこないものの、ヒューゴがポムを押さえようとしているように見える。クレナは屋根から離れ、そっとポムたちの後ろへ降り立つ。

「セイラは普通の人間だ。魔女だなんて何かの間違いだ。おれはアオイ様に訴えてくる」

「落ち着いてください。今行けば君の身だって危なくなります。別の方法を考えましょう」

「ポム。ヒューゴさん」

　クレナが話しかけると、ふたりは弾かれたように振り返った。

「クレナ！」

「クレナさん。急にいなくなったと思ったら……。無事で何よりです」

　ふたりとも心からクレナのことを心配しているようだった。

（セイラはポムたちに話をする前に捕らわれたということか……）

　クレナは瞳を閉じる。

『嘘つき』

　蘇るのはセイラの罵声だ。

　クレナは、セイラによって捕まった。助ける義務はないのかもしれない。

（だけど、あのひとなら）

　瞳を開いて、クレナはふたりを見つめる。

「わたしがセイラさんを助ける」

「ど、どうやって」

　クレナの力強さに、ポムは戸惑いを浮かべた。

「わたしには魔法があるもの」

　そのとき、輪の中心でひときわ大きな怒声が上がった。

　――なんだあの男は？　突然現れたぞ。

　――号外で見たことがある。殺人鬼だ。

　――殺人鬼が魔女を助けに来ただと！

　いつの間にか、黒衣を纏った大男が磔の前に立っていた。

「……！」

　クレナは拳を固く握りしめる。

（現れると思っていました。貴方は、この状況を見過ごすなんてできない筈だから）

　緩慢な仕草で男がフードを外す。薄暗い空のなか、曇り空の瞳が光った。ランタンよりも明るく感じたのは、クレナだけかもしれない。

　マルスはネルケの魔法でビオレッタまで辿り着いたのだろう。ヘクセローゼは明言しなかったが、クレナには確信があった。

「まさか、そんな。マルスさん……？」

　一方で、動揺して膝から崩れ落ちたのはポムだった。

「クレナ……。知っていたのか……？」

　マルスから視線を逸らさないまま、ポムは震えていた。

　クレナは、唇を噛む。

「ごめんなさい」

「……どうして言ってくれなかったんだよ」

「最初は巻き込みたくないと考えたから、だった。信じてもらえないとも思ったし、自分自身、信じたくないのもあった」

　ヘクセローゼが記憶を失っていたことも。

　マルスが、殺人鬼となっていたことも。

　ないはずの、心が痛む。

（そうか。これが、『絶望』）

　クレナはようやく思い至る。

　見つけなければいけなかったのは。

　魔法を使うために得なければならないものは。絶望だったのだ。

「やだ……来ないで！　死にたくない！」

　セイラの絶叫によって、ふたりの会話は遮られた。

「クレナ。おれにできることは、あるか？」

　問いかけてきたポムは、もう震えていなかった。

　クレナはポムを見上げる。

「信じていてほしい。わたしのことを。マルスさんの、ことを」

「わかった」

　頷いて、クレナはステッキに体重を預ける。

　ふわりと宙に浮きあがり、今度はわざと目立つように、一気に高く飛び上がった。

　――なんだ、あれは！

　クレナに気づいた人々が指差してくる。マルスもまた、顔を上げて空中のクレナを見た。

　闖入者として、クレナは処刑場に降り立った。

　クレナとマルス、ふたりの視線が交差する。マルスが、わずかに首を縦に振った。少なくとも、クレナにはそう映った。

　クレナの内側にヘクセローゼの言葉が浮かぶ。

『あなたの望みを、叶えてあげましょう』

（わたしの、望みは）

「わたしの名前は、ヘクセローゼ！」

「この地へは、審判を下しに来ました」

　クレナの発言に群衆がどよめく。

　大魔女ヘクセローゼの名前を知らない者はいない。

　殺人鬼の前に突如現れた存在が口にした名前は、周囲に衝撃をもたらした。

「あなたたちが悪しき者であれば、炎があなたたちを消滅させます。もしもあなたたちが善き者であれば、炎はたちまち消えるでしょう。そのときはヘクセローゼの名において、あなたたちを解放します」

「……」

　無言でマルスはしゃがみこみ、セイラの両足を縛り付けていた太い紐を右腕で引きちぎった。それから立ち上がり、両手首の太い紐も引きちぎる。セイラは前のめりになって倒れて、マルスが受け止めた。

「……え……？」

　顔を上げた若草色の瞳には戸惑いが浮かんでいた。言葉を許さず、マルスはセイラを抱きかかえて再びクレナと対峙する。

「ちょ、ちょっと。正気なの？」

　真っ青になったセイラの唇が震える。

　クレナは表情を変えることなく、ステッキの先をマルスたちへ向けた。

　一瞬、瞳を閉じる。クレナが魔法を使うのに、詠唱は必要ない。

　それでも、人間と同じように音に乗せる。

　開かれた紅い瞳は、炎よりも濃く、美しい。

「【タオゼント・マギー】」

　ぶぉおっ！

　間髪入れずマルスとセイラを、炎が包み込んだ。それは紅くもあり、蒼くもある透明な炎。変化する色はまさしく魔法の産物。

「炎よ、今こそ審判の時！」

　蕾のように繭のように一気にふたりを覆い、眩さは一瞬で収束する。

　……初めから存在していなかったかのように、ふたりの姿は跡形もなく消えてしまった。

　どっ、と歓声が上がった。強い拍手も聞こえてくる。

　――すごい！

　――大魔女ヘクセローゼは実在したんだ！

　――ヘクセローゼはアオイ様の味方なんだ！

　眼下の群衆を、わざとゆっくりクレナは見渡した。

「宗教都市ビオレッタの脅威は消滅しました。大魔女ヘクセローゼの名において、この地に、永遠の祝福を贈りましょう」

　空中で旋回する。

　称賛と熱気を残して、クレナは飛び去った。