魔女のひとしずく

真の願い

　　　＊

　ふたりは、中庭を散策することにした。

「マルスさんの故郷に一年ほどいました。皆、優しくしてくれました」

「え？」

「あなたの魔法で転移した先が、海でした」

　そこがマルスの故郷だと確信したのは、雷帝の彫像が飾られていたからだった。住民たちはマルスを誇りに感じていた。

　正体不明のクレナに優しく接してくれた住民たちの話。海辺での穏やかな暮らし。幼いマルスの過ごした景色のなかで、少しずつ力を蓄えていったこと。

　ぽつぽつと語るクレナに、マルスは、静かに耳を傾けていた。

　会話が途切れ、クレナはふと、大木を見上げた。

（そうか。ここは、ヘクセローゼの屋敷と一緒なんだ）

　そしてようやく理解する。

（思い出した。あの部屋はわたしにあてがわれた部屋だった。あそこでわたしは暮らしていた）

　だから、この景色にも見覚えがあった。

　花の木。芝生。花壇。記憶のすべてと一致したとき、遠く声が響いてきた。

　――降りられなくなったのですか？

　――お兄ちゃん。こわい、助けて。

　――ほら。滑っても受け止めますから。

　本当にあったことかは分からない。

　しかし、かつての会話が蘇ってくるようだった。

（アオイとわたしは、いつから袂を分かってしまったのだろう）

　戦争が終わったとき？

　ふたりの前から、ヘクセローゼがいなくなったとき？

　少なくとも関係が良好な時期はあった筈なのだ。

　その答えがどこにあるのか、クレナには分からない。

「……クレナ嬢？」

　マルスが立ち止まり、クレナの顔を覗き込んだ。

「ごめんなさい」

　クレナの頬を涙が伝った。

「どうしてクレナ嬢が謝るんだ？　悪いのはすべて僕だ」

「いいえ。マルスさんは操られていただけです。わたしが巻き込んでしまった」

「それは違う。君は、何も悪くない」

　深い断言だった。

「夢を見ていたんだ」

　今度は、マルスが語る番だった。

　三年前。

　マルスは刺された後、アオイによって捕らえられた。窓のない、明るい牢獄。

　その壁にはびっしりと、軍人だった頃に殺した人々の、最愛の者の写真が貼られていた。

　毎日語られたのは、残された者たちの物語。

　後を追うように命を絶った者。

　毎日泣きながら暮らしている者。

　呪いと恨みの言葉を吐き、日々をしのぐ者。

　そのすべてがマルスの心を深くえぐった。

「どんどん、自分が何を信じて、何を正しいと感じていたのか分からなくなっていったんだ。そう、例えるなら。大海に出て、羅針盤が狂ってしまったかのように」

　食事が取れなくなり、眠れなくなり、呼吸さえもおぼつかなくなった。

「戦争で百人殺すことと、平和なときに一人殺すこと。どちらだって罪だ。命の重さに天秤は使っちゃいけない。僕は、取り返しのつかないことをして生きてきたんだと思い知らされた。そこから先は夢の中にいるように、自分がどんどん消えていった。君も知っているように、罪を重ね続けたんだ……」

　ぱんっ！

　乾いた音が中庭に響き、大木から鳥が飛び去った、

　クレナの鋭い平手打ち。避けることなくマルスは左頬で受け止めた。

「それでもあなたは」

　ぽろぽろと涙を零しながら。

　無理やり、口元に笑みを浮かべながら。

　クレナははっきりと断言する。

「わたしの英雄です」

　そっと、魔法腕に手を伸ばす。

（冷たいけれど、温かい。硬いけれど、やわらかい）

　どんな言葉をかけても届かないかもしれない。それでも口にせずにはいられなかった。

「わたしに喜怒哀楽を教えてくれたのは、あなたです」

「……」

　ふにゃ、とマルスの表情が崩れた。

「子どもの成長ってのは、とんでもないスピードだな」

　クレナと同じ、泣き笑いの表情。

「籠の鳥かと思っていたけれど、その正体は……蛹だったってことか」

　マルスは屈んで、クレナの額に自らの額をこつんと当てた。

「……君に、弱いところは見せたくないな」

　やわらかなマルスの声が、クレナの耳朶を打つ。

　　　＊

　あのときのようにお茶を飲みましょうか、とマダム・ネルケはふたりを誘った。

　客間には穏やかな光が降り注いでいる。促されて、クレナとマルスは革張りのソファに腰かけた。

　使用人がパンケーキと紅茶をワゴンに載せて運んでくる。

　紅茶の香りは瑞々しくも華やか。パンケーキは三段重ねで、ホイップクリームやフルーツが零れんばかりに盛られている。

　マルスは紅茶に映る自らの顔をじっと見つめていた。

「……マルスさん？」

「いや、何でもない。いい香りだな」

　クレナに名前を呼ばれて我に返ったように姿勢を正す。

「ビオレッタで、ポムに再会しましたよ。写真館の仕事をしているようです。仲間と一緒に暮らしていました。マルスさんに、とても感謝していました」

「あのときのスリ坊やが？」

「はい。ずっとマルスさんの話をしていました。会ったのはあの日一日きりだったけれど、恩人なんだって言っていました」

　クレナは、恩人という単語に力を込める。

「……そうか……」

「わたしもポムも、あなたに出会って救われました」

　勢いよく断言するクレナ。俯くマルス。

　そんなふたりに、ネルケは優しく語りかけた。

「ふたりとも真面目な話はそれぐらいにして、お茶を楽しんではいかが？　紅茶が冷めてしまうわ」

「すみません。いただきます。マダムには心から感謝しています」

「堅苦しい話は、美味しいものの前では不要よ」

　ネルケが片目を瞑ってみせた。

（マルスさん。もしかして、マダムの正体に気づいていない？）

　クレナもネルケと視線が合う。

　その瞳が黙っているようにと答えてきたような気がして、クレナは居住まいを正す。

　紅茶に口をつけると、まずその香りが鼻を抜けていった。

「美味しいです。あのときと同じ、ううん、それ以上に」

「それを聞いて安心したわ」

　ネルケが微笑む。

　ホイップクリームの甘さと、パンケーキのふわふわとした食感がクレナの体に染み渡る。

（……セイラ。ポムたちに、わたしのことをどう話しているんだろうか）

　ようやく気分が落ち着いてきたところで、クレナは再び不安を覚える。

　嘘つき、とセイラは言った。その話をうのみにするかどうかクレナには分からない。

　しかしポムもヒューゴもレーゲン教の信者なのだ。

（とにかく、一度ビオレッタには戻らないと。アオイと話をしなければ）

　ネルケはマルスへ何かを話しかけていた。なんとか笑顔で返しているマルスを見て、クレナは内心で安堵する。

（マルスさんと一緒に行くことはできない。しばらくこの館で安静にしてもらうよう、マダムに頼もう）

　密かに決意して、クレナはパンケーキを口へと運ぶ。

　　　＊

　翌朝。

　マルスの部屋をノックして反応がなく、クレナが扉を開けると誰もいなかった。

「陽が昇る前に出て行ったわ」

　背後から告げてきたのはネルケ。クレナは肩越しに振り返る。

「おはようございます、マダム」

「レディに伝言よ。これを渡してほしい、ですって」

　差し出されたのは一枚のカード。

『クレナ嬢へ。君には最大級の感謝を。マルス・トゥオーノ』

「彼はどこへ」

　するとネルケは、クレナの唇へ右人差し指を当てた。そして、両手でその頬を包み込んだ。

「あなたは限りなく人間に近い魔法人形。ヘクセローゼの、最高傑作よ」

「マダム……？」

（他人行儀な言い方。初対面で気づかなかった理由。それが意味する可能性）

　戸惑いながらも、クレナはひとつの答えを口にする。

「ヘクセローゼというのは、ただの名前だったのですね」

　ネルケは、正解だと言わんばかりに微笑んでみせた。ふわりと花が咲くような、優雅な微笑みだった。

「レディは、魔法の正体をご存じかしら？」

　まっすぐ見つめられて、クレナは背筋を伸ばした。

「目に見えるものを媒介にして、目に見えない『願い』を具現化する方法のことです」

　たとえば魔女の一滴によって、クレナが人間のかたちを取っているように。

　だからこそ、すべての人間が魔法を使える訳ではない。それは血筋であったり、天啓であったりするけれども、魔法を使える人間はそれだけで特別な存在となる。

「その通り。そして、一縷の望みを掴むために生まれたのが、魔法……」

　ネルケの瞳に、昏い光が宿る。

「人間とは、ささやかな絶望のなかで息をしていて、何も手に入れられなくても生きていける存在であること。それを、証明してちょうだい」

　老人ホームにいた女性も、目の前の富豪も。

　どちらもヘクセローゼなのだ。

　いや、もしかしたら。もっといるのかもしれない。世界大戦終結の立役者として活躍した、大魔女ヘクセローゼは。

　各々が戦争を終わらせるために魔法を使っていたのかもしれない。だから実態が曖昧なのかもしれない。

　ネルケは語らない。

　だから、クレナはそれ以上尋ねることをやめた。

（マルスさん……）

　流暢な筆跡のメッセージカードを見つめる。そして、額に当てて、瞳を閉じる。

（わたしのほんとうの願い。それは、あなたに再会すること）